时入仲夏，澄园内绿树成荫，蝉鸣阵阵，虽有些暑气，但因着明兰打理得当，各处冰盆供应及时，仆役行事井井有条，倒也不显烦闷。明兰刚处理完一日的事务，正坐在窗下歇息，就着冰湃过的酸梅汤，翻看几页闲书，难得的惬意时光。
忽听得帘外响起丹橘轻快的声音：“夫人，京里盛家来人了，送来了大奶奶的信和些时新瓜果。”
明兰闻言，放下书卷，眼中露出真切的笑意：“快请进来。”
来的是一位常在王氏和海氏跟前得用的管事媳妇，姓赵，见了明兰忙不迭地行礼问安，满脸堆笑：“给侯夫人请安！大奶奶惦记夫人，特意让奴婢送来些家里庄子上新摘的瓜果，还有大奶奶亲笔书信一封。”说着，将一个小巧的樟木匣子和一封火漆封口的信恭敬呈上。
明兰让丹橘接了东西，又赏了赵媳妇一个上等封红，温言问了几句家中父母兄长安好，赵媳妇一一答了，言语间尽是盛家如今和睦兴旺的景象。明兰听了，心中慰藉，又吩咐丹橘带赵媳妇下去好生款待歇息。
待人退下，明兰才拿起那封信。信封上是海氏清秀端正的字迹。她用小银刀仔细裁开，抽出信笺，一股淡淡的墨香混合着海棠花的干花香料气息扑面而来，这是海氏素日喜爱的熏香。
信的开篇，自然是家常问候与牵挂。海氏细说了盛家近况：父亲盛纮公务顺遂，身体康健；母亲王氏如今愈发放手家务，含饴弄孙，心境开阔了许多；兄长长柏在翰林院愈发沉稳，颇得上官赏识；几个妹妹也各有归处，家中一派祥和。字里行间，透着安宁满足。
看到这些，明兰唇角不自觉地上扬，仿佛透过字迹看到了盛家那个熟悉而温馨的院落。海氏还特意提了提盛老太太的近况，说老太太精神矍铄，虽惦记明兰，但得知她在侯府一切安好，甚是欣慰，只嘱咐她保重自身，无需挂念。
信至中段，海氏的笔触微微一顿，语气似乎变得更为慎重。她先是夸赞了明兰如今在京城的名声，说她贤德聪慧、治家有方的美誉连盛家都时有听闻，父亲与兄长都深感欣慰与骄傲。但紧接着，她话锋不着痕迹地一转：
“……然，高门望族，树大招风。妹今所处，非比寻常闺阁。听闻侯府太夫人素日礼佛，性情宽和，与宫中几位常年礼佛的太妃、乃至一些潜心向佛的宗室女眷颇有往来，时常一同听经论道，情谊匪浅。此本乃雅事，亦显贵眷虔诚。然，宫闱深深，关联复杂，些许寻常走动，或也牵涉诸多机巧。妹素来聪敏，当知‘水滴石穿，非一日之功’之理，日常相处，言行举止，还需更加细致周全，方为上策。吾在闺中，偶闻些许碎语，思之难免多虑，特此提醒，望妹心中有数即可，不必过于挂怀……”
读至此处，明兰唇边的笑意渐渐敛去，神色变得凝重起来。她反复将这段文字看了两遍，指尖轻轻拂过“宫中太妃”、“宗室女眷”、“关联复杂”、“水滴石穿”这几个词。
海氏这番话，说得极为含蓄隐晦，但明兰瞬间便明白了嫂嫂的担忧与提醒。
小秦氏平日里吃斋念佛，一副与世无争的慈悲模样，这是全府皆知的事情。她也确实常与一些宫中地位尊崇、同样笃信佛教的太妃，以及一些宗室里的王妃、郡王妃们往来，美其名曰“探讨佛法”、“结个善缘”。这在旁人看来，不过是高门贵妇寻常的社交和信仰活动，甚至可以说是为她自己和她所出的三爷顾廷炜积攒人脉。
但海氏却从这“寻常”中，嗅到了一丝不寻常的危险气息。她提醒明兰，小秦氏这些看似无害的“礼佛交际圈”，其核心人物是宫中之人。宫中关系盘根错节，即便是看似远离权力中心、潜心礼佛的太妃，其背后也可能代表着某种势力，或是与当今圣上、皇后、乃至有子的妃嫔之间有着千丝万缕的联系。小秦氏能与这些人保持“情谊匪浅”，绝不仅仅是靠念经拜佛那么简单。
“水滴石穿，非一日之功”。海氏是在暗示，小秦氏的这些举动，可能是一种长期而隐蔽的布局。她通过这些宗教和社交活动，悄然编织着一张属于自己的关系网，这张网的触角，甚至可能伸向了宫廷深处。平时或许不显山露水，但一旦遇到关键时候，这股力量或许就能起到意想不到的作用。
海氏身在盛家，作为清流官宦的女眷，能接触到一些不同的信息渠道，她必然是听到了某些风声，或是基于对高门大院内权力博弈的敏锐直觉，才会特意写信来提醒明兰。这份来自娘家的关怀和敏锐，让明兰心中既温暖又警惕。
她将信纸缓缓折好，重新放入信封，手指无意识地在光滑的信封上摩挲着。目光投向窗外，院中石榴花开得正艳，如火如荼，但在明兰眼中，那绚烂的色彩背后，似乎隐隐透出了更深的波澜。
小秦氏……这位表面慈和、永远念着佛号的嫡母，果然从未真正安分过。曼娘之事，她虽未直接插手，但难保没有推波助澜。如今曼娘这个明面上的障碍被清除，自己地位日渐稳固，小秦氏若心有不甘，转而利用她经营多年的、更深层的关系来对付自己，也并非不可能。
宫中势力……这确实比内宅争斗要凶险和复杂得多。牵一发而动全身，稍有不慎，可能就会给顾廷烨乃至整个宁远侯府带来麻烦。
明兰深吸一口气，将信妥善收好。嫂嫂的提醒来得及时。看来，她不能只将目光局限于侯府这一亩三分地，对于小秦氏那些“礼佛”活动背后可能牵扯的势力，需要投入更多的关注和警惕。日常言行需更加谨慎，同时，也要想办法，更深入地了解那些与侯府，尤其是与小秦氏往来密切的宫中和宗室关系。
平静的水面下，暗流愈发汹涌了。明兰知道，真正的考验，或许才刚刚开始。但她并未慌乱，眼中反而闪过一丝坚毅的光芒。兵来将挡，水来土掩，她既已站在了这个位置，便没有退缩的余地。只是，今后的路，要走得更加步步为营了。