青林郡城的巨大轮廓，如同匍匐在地平线上的远古巨兽，散发着令人心悸的磅礴气息。高达数十丈的暗青色城墙巍然屹立，其上符文隐现，显然布有强大的防御阵法。城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，气息各异的武者穿梭其间，后天境比比皆是，甚至偶尔能感受到令人窒息的先天威压一闪而过。
凌云深吸一口气，压下心中的微微激荡，汇入人流，走向那巨大的城门。
城门口的盘查比青阳镇严密了数倍不止。两队盔甲鲜明的城卫军目光如电，审视着每一个入城者。旁边还摆着一张桌子，后面坐着一名文书记录，旁边立着一面巨大的铜镜法器，镜光扫过，似乎能映照出修为根底，难以作伪。
轮到凌云时，那镜光在他身上停留了一瞬，镜面上显示出“后天九重”的字样，微微闪烁后稳定下来。凌云心中微凛，这铜镜果然厉害，他虽极力收敛，但真实修为还是被照了出来，幸好没照出他功法的特异和星核碎片的存在。
“姓名，来历，入城目的？”一名队长模样的城卫军沉声问道，目光在凌云年轻的脸庞和后天九重的修为之间扫视，带着一丝审视。如此年轻的后天九重，可不多见。
“凌云，自青阳镇而来，游历修炼。”凌云平静回答，递上十两银子的入城费。
队长记录了一下，挥挥手：“进去吧。郡城有郡城的规矩，安分些。”
“明白。”凌云点点头，接过一枚刻有日期和编号的临时身份木牌，迈步走进了青林郡城。
一入城内，喧嚣鼎沸的人声、各种气息、能量波动如同潮水般涌来！
宽阔足以容纳十辆马车并行的街道两旁，店铺林立，楼阁高耸。丹药铺、兵器坊、功法阁、酒楼、客栈……应有尽有，繁华程度远超青阳镇百倍。空气中弥漫着淡淡的元气和丹药清香，甚至能偶尔闻到从某些深宅大院里飘散出的更高品阶灵药的异香。
街道上人流如织，摩肩接踵。锻体境在这里几乎只能做底层劳役，后天境武者随处可见，甚至偶尔有先天强者乘坐着异兽拉着的华丽车辇隆隆驶过，引得众人纷纷避让，投去敬畏的目光。
“不愧是郡城！”凌云心中暗赞，同时更加警惕。这里龙蛇混杂，高手如云，必须更加小心。
他没有急着寻找长期落脚点，而是先沿着主街慢慢行走，熟悉环境，同时留意着各种信息。
“听说了吗？城主府发布的剿匪任务，奖励又提高了！一颗黑风寨头目的脑袋，值五百功勋点！”
“功勋点有啥用？不如真金白银实在！”
“蠢货！功勋点能在城主府宝库换好东西！玄阶功法武技、神兵利器、甚至进入‘元灵秘境’的资格都有机会！”
“真的假的？元灵秘境可是十年才开启一次啊……”
“百草堂三年一度的丹师招募考核好像要开始了，听说这次奖励是一尊玄阶下品的‘青木鼎’！”
“玄阶丹炉？！大手笔啊！可惜要求太高，至少要能独立炼制凡阶上品丹药才有资格参加……”
“苏家和李家为了城东新发现的那条矿脉，又杠上了，听说昨天两边护卫在城外差点火并……”
“啧啧，这些大家族……”
各种信息涌入耳中，凌云默默记下。功勋点、元灵秘境、丹师考核、家族争斗……这郡城的水，果然很深。
他特别注意到了“百草堂”的丹师考核。百草堂是苍玄大陆有名的丹药连锁商号，势力庞大，信誉卓着。若能通过考核，成为百草堂认可的丹师，不仅意味着身份地位的提升，更能获得稳定的资源供给和庇护，对他后续修炼和发展极为有利。那尊玄阶下品的青木鼎，也让他颇为心动。星辰鼎太过惊世骇俗，平时需要一个掩人耳目的丹炉。
打定主意，凌云找人问明了百草堂的位置，便径直而去。
百草堂位于郡城最繁华的中央大街，是一座占地极广、气势恢宏的五层楼阁。门口车水马龙，进出者非富即贵，或者气息沉凝的武者。一块巨大的金字招牌在阳光下熠熠生辉。
凌云走进大堂，里面宽敞明亮，药香扑鼻。柜台后摆放着各种琳琅满目的丹药，从凡阶下品到玄阶中品应有尽有，价格也令人咋舌。不少穿着华贵的客人正在挑选丹药，伙计们热情地介绍着。
他直接走向一名看似管事的青衣中年人，询问道：“请问，贵堂的丹师考核何时开始？有何要求？”
那管事打量了一下凌云，见他年纪轻轻，衣着普通（虽然换了新衣，但并非名贵材质），语气便有些公事公办：“丹师考核三日后开始。要求至少能独立稳定炼制凡阶上品丹药，并需缴纳五百两银子的考核费。考核失败，费用不退。”语气中带着一丝不易察觉的轻慢，显然不认为这年轻人有资格通过。
五百两！凌云暗暗咋舌，这门槛可真不低。他面上不动声色，继续问：“考核内容是什么？”
“现场随机抽取一种凡阶上品丹药进行炼制，成丹率、品质由我堂执事丹师共同评定。”管事有些不耐烦地挥挥手，“小子，凡阶上品丹药可不是那么容易炼制的，没把握就别浪费这钱了。”
凌云没有理会他的态度，点了点头：“多谢告知。”说完，便转身离开。
五百两银子他还有，但考核需要炼制凡阶上品丹药，这是他目前的短板。虽然炼丹术距离“熟练”只差临门一脚，但毕竟没有实际炼制过上品丹药。
“需要练习，更需要一份凡阶上品的丹方。”凌云心中思索。丹方通常被各大势力垄断，流传在外的很少，且价格昂贵。
他想了想，取出那枚苏家护卫赠送的客卿令牌。或许，可以借助苏家的渠道？
打听了一下苏家的位置，凌云来到城西一片巨大的宅邸前。朱门高墙，护卫森严，门匾上写着“苏府”两个烫金大字，气势不凡。
他向门房出示了令牌。门房见到令牌，态度立刻变得恭敬起来，连忙进去通传。
不多时，一位管家模样的老者快步走出，看到凌云如此年轻，眼中闪过一丝讶异，但依旧礼数周到：“这位公子，持有我苏家客卿令牌，不知有何贵干？老夫苏福，忝为外府管家。”
“苏管家。”凌云抱拳，“在下凌云，日前在官道上偶遇贵府之人，举手之劳，蒙赠此牌。此次冒昧来访，是想打听一下，城中何处可以购买到凡阶上品的丹方？或者，贵府是否方便代为引荐？”
苏福闻言，恍然道：“原来您就是那位救下三小姐车队的高人！老爷早已吩咐下来，若恩公前来，定要以上宾之礼相待！快请进府一叙！丹方之事，好说，好说！”
凌云本想婉拒，但苏福热情相邀，态度坚决，他便也不再推辞，随着苏福进入苏府。
府内亭台楼阁，小桥流水，布置得十分雅致，元气也比外面浓郁不少，显然设有聚灵阵法。
来到客厅，奉上香茗。很快，一位身材微胖、面色红润、穿着锦袍的中年男子便笑着走了进来，气息浑厚，竟是先天境二重的高手！
“哈哈哈！这位便是凌云小友吧？果然英雄出少年！老夫苏文海，多谢小友日前仗义出手，救了小女和手下人性命！”苏文海声音洪亮，态度爽朗热情，并无太多架子。
“苏家主客气了，恰逢其会而已。”凌云起身回礼。
双方落座，寒暄几句后，苏文海直接切入正题：“听福伯说，小友需要凡阶上品的丹方？”
“正是。在下对炼丹术略有涉猎，想尝试炼制上品丹药，苦无丹方。”凌云坦然道。
苏文海眼中精光一闪，打量了一下凌云，笑道：“小友年纪轻轻便是后天九重修为，竟还精通炼丹术？真是难得！不知小友师承？”
“家师乃山野隐修，不便透露名讳。”凌云早已想好说辞。
苏文海点点头，不再深究，沉吟片刻道：“凡阶上品丹方，我苏家库房中倒也有几张，但皆是家族秘藏，不便外传。不过，老夫可以作保，为小友从百草堂购买一份‘蕴气丹’的丹方。蕴气丹是最常见的凡阶上品丹药，用于辅助后天后期武者修炼，丹方流传较广，价格相对便宜，大约一千两银子。小友意下如何？”
一千两！凌云嘴角微抽，果然烧钱。但他还是点头：“如此，便有劳苏家主了。银子我照付。”他卖丹药也攒了些家底，加上之前所得，刚好够。
“诶，小友这就见外了！”苏文海摆手道，“你对我苏家有恩，一份丹方算得什么？这钱老夫出了！另外，我府中也有炼丹静室，地火稳定，小友若不嫌弃，这三日可在此练习，一应材料，由我苏家提供！”
凌云闻言，心中一动。这苏文海不愧是家主，做事大气周到，既还了人情，又卖了好，还想进一步结交他这位“年轻天才”。
他略一思索，便点头答应：“那就多谢苏家主厚爱了。”有人提供场地和材料练习，正是他急需的，这份人情，记下便是。
“好！爽快！”苏文海大笑，立刻吩咐苏福去百草堂购买丹方，并安排凌云去炼丹静室。
苏家的炼丹静室设在地下，引来了地火，温度恒定，条件比客栈好了无数倍。很快，苏福送来了“蕴气丹”的丹方以及十份炼制材料。
凌云沉下心神，仔细研读丹方。蕴气丹的主药是五十年份的蕴灵草，辅药八种，炼制手法比回气散复杂了数倍，对火候、凝丹时机要求极高。
他并没有立刻动手，而是先在脑海中反复推演了整个炼制过程，直到烂熟于心。
然后，生火，温炉，投药。
第一次尝试，在融合主药时，火力稍猛，药液瞬间焦化失败。
第二次，凝丹手诀慢了一拍，药力未能完美凝聚，炼成了一炉废渣。
第三次……
失败，失败，还是失败。
凡阶上品丹药的难度远超他的预料。每一次失败，他都仔细总结，调整手法。
苏家提供的材料很快消耗了五份，依旧没有成功。
凌云并不气馁，他知道这是必经的过程。他盘膝坐下，吞服回气散恢复真气，脑海中不断回放失败的过程。
当他再次起身时，眼神变得更加沉静。第六份材料投入丹炉。
温炉、焙药、投药、融合、凝丹……每一个步骤都精准无比，精神力高度集中，对真气的微控达到了前所未有的程度。
终于，当最后一道凝丹手诀打出，丹炉内药液剧烈翻滚，散发出浓郁的异香！
嗡！
一声轻微的丹鸣响起！
成了！
凌云打开炉盖，三颗龙眼大小、色泽圆润、散发着柔和光晕的丹药静静躺在炉底！
【蕴气丹（凡阶上品）：品质普通。炼丹术熟练度+10！】
成功了！而且系统熟练度一下子提升了10点！
凌云长舒一口气，脸上露出笑容。突破了这一步，他的炼丹术才算真正登堂入室！
趁热打铁，他将剩下的四份材料也全部炼制完毕，又成功了两炉，得到七颗蕴气丹。成功率从零提升到了百分之三十左右。
而他的炼丹术熟练度，也在这高强度的练习和成功的激励下，飞速增长。
当第三天清晨，系统提示音响起时：
【叮！今日自动升级已完成！】
【境界提升至：后天境圆满！】
【《星河炼气诀》（先天篇）熟练度+60！（已达后天境修炼上限）】
【《星罗步法》（残）熟练度+45！】
【《虚空瞬步》（残）熟练度+12！】
【炼丹术（入门）熟练度+25！（基于大量成功实践额外提升）】
【叮！炼丹术熟练度已达到100\/100，晋升至‘熟练’层次！】
【根骨得到小幅改善！】
【内力（星辰真气）强度与总量达到后天极致！】
后天圆满！炼丹术熟练！
磅礴的力量在体内奔涌，星辰真气凝练如浆，运转间圆融无暇，达到了后天境的真正巅峰！只差一个契机，便能凝聚先天之桥，脱胎换骨！
而炼丹术晋升“熟练”层次，更是让他对药性、火候、手法有了质的飞跃！现在再炼制蕴气丹，他有信心将成功率提升到五成以上！甚至尝试炼制凡阶极品丹药，也并非没有可能！
感受着体内澎湃的力量和对炼丹的全新感悟，凌云眼中充满了自信。
是时候了。
他走出静室，向苏文海辞行。
苏文海感受到凌云身上愈发深不可测的气息，心中更是震惊，态度越发客气，亲自将他送出府门。
凌云再次来到百草堂，缴纳了五百两考核费，领取了考核号牌。
考核地点在后院一处宽敞的炼丹房内，此刻已经聚集了十余名参加考核的炼丹师，大多年纪不小，神色倨傲，彼此间隐隐带着竞争的火药味。看到凌云这么一个年轻人进来，都投来诧异和轻蔑的目光。
主持考核的是一位身穿百草堂执事服饰、面色严肃的老者，气息赫然是先天境三重，还带着两名助手。
“考核开始，抽取丹方。”老者声音平淡，一挥手，一个签筒飞到众人面前。
凌云抽出一根竹签，上面写着“沸血丹”。这是一种短时间内激发气血、提升战斗力的凡阶上品丹药，炼制难度在蕴气丹之上，副作用不小，但关键时刻很有用。
其他考核者抽到的丹药也各不相同，有人面露喜色，有人眉头紧锁。
“限时一个时辰，开炉炼丹。材料自备，亦可向我堂购买，一份一千两。”老者说完，便闭目养神。
不少人纷纷向百草堂购买材料。凌云来之前早有准备，苏家提供的材料里就有沸血丹的几味主药，他凑齐了辅药，便来到分配给他的丹炉前。
生火，温炉。
他的动作行云流水，带着一种独特的韵律，瞬间吸引了那闭目老者的注意，微微睁开一丝眼缝。
其他考核者也开始忙碌起来，炼丹房内顿时热气腾腾，药香弥漫。
时间一分一秒过去。
不断有丹炉内传出焦糊味或者闷响，意味着炼制失败。失败者无不捶胸顿足，脸色灰败。一千两银子，就这么打了水漂。
凌云心如止水，全神贯注。晋升“熟练”层次后，他感觉一切都不同了。药材的每一点变化都在感知中清晰呈现，真气的输出妙到毫巅。
当最后一份辅药投入，所有药力在丹炉内完美融合，发出欢快的嗡鸣时，他知道，成功了！
揭开炉盖，五颗赤红色、表面带着淡淡云纹的丹药滚落出来，药香扑鼻！
【沸血丹（凡阶上品）：品质优良！接近极品！】
竟然炼出了接近极品的品质！
这一幕，不仅让其他考核者目瞪口呆，连那一直闭目的执事老者也猛地睁开了眼睛，一步跨到凌云丹炉前，拿起一颗丹药仔细查看，脸上露出难以置信的神色！
“如此年轻的熟练丹师？还能炼出近极品品质？好！好！好！”老者连说三个好字，看着凌云的眼神充满了惊叹和灼热，“你叫什么名字？”
“晚辈凌云。”
“凌云……老夫赵嵩，百草堂青林郡分堂执事。你，通过了！”赵执事大声宣布，并将一枚代表着百草堂认可的一品丹师徽章，以及那尊作为奖励的玄阶下品青木鼎，交给了凌云。
“恭喜凌丹师！”
“年少有为啊！”
其他通过考核的寥寥几人纷纷上前道贺，态度与之前判若两人。这个世界，实力和能力永远是最好的通行证。
凌云接过徽章和丹炉，心中平静。这只是开始。
成为百草堂认可的一品丹师，意味着他在郡城站稳了第一步。
接下来，便是积累资源，冲击那无数后天武者梦寐以求的——
先天之境！