刑部衙门的森严高墙暂时隔绝了永昌侯府的明枪暗箭，却也如同一座更冰冷的囚笼。云映雪被安置在一处偏僻、守卫森严的小院厢房内，每日除了一日三餐有哑仆送入，便只剩无尽的寂静和揣测。谢砚之自那日将她带回后，便如同消失了一般，再未露面。
掌心那点深紫色的檀木碎屑，被她用干净的布条小心包裹，贴身藏好。那诡异的异香和若有若无的腐朽气息，日夜提醒着她福寿堂的深不可测。她急需将这份至关重要的发现传递出去，更迫切地想知道谢砚之对密道刻痕的调查进展。
时机在第三天午后悄然降临。
一名面生的刑部吏员悄无声息地来到小院，只低声道：“云姑娘，大人有请。随我来。” 语气平板，不容置喙。
没有马车，没有随从。云映雪跟着那吏员，在京城错综复杂的巷陌间穿行了近半个时辰，最终停在一座毫不起眼的青灰色小院前。院墙斑驳，门扉紧闭，连块匾额都没有，只有两株枯瘦的老槐树在寒风中瑟缩。与谢砚之刑部侍郎的身份格格不入，却透着一股隐秘的气息。
吏员在门环上有节奏地叩击几下，门无声地开了一条缝。他示意云映雪进去，自己则留在门外，如同融入阴影的雕像。
院内不大，收拾得异常整洁，却也异常空旷冷清。只有几间厢房，门窗紧闭，毫无人气。正屋的门虚掩着，里面透出一点昏黄的光线。
云映雪深吸一口气，推门而入。
屋内陈设同样简单到近乎简陋。一张硬板木榻，一张书案，两把椅子，一个炭盆。谢砚之正背对着门，站在书案前。他依旧穿着那身玄色常服，肩头沾着从外面带来的、尚未融尽的细碎雪粒子。书案上摊着几张图样和几份卷宗，他正低头看着其中一份，侧脸线条在昏黄的光线下显得格外冷硬。
听到推门声，他并未回头，只淡淡吐出两个字：“关门。”
声音是一贯的冰冷，听不出情绪。
云映雪依言关上厚重的木门，隔绝了外面的寒风。屋内只剩下炭火燃烧的细微噼啪声和两人之间无形的、紧绷的沉默。
“大人召见，有何吩咐？”云映雪主动开口，声音平静。
谢砚之这才缓缓转过身。目光如同冰冷的探针，在她脸上扫过，最终落在她肩头——那里，棉衣被划破的口子已经用粗线潦草缝上，但依旧显眼。
“伤如何？”他问，语气平淡得像在询问天气。
“皮外伤，无碍。”云映雪回答得同样简洁。
谢砚之微微颔首，不再多问。他拿起书案上几张粗糙的图样，正是西山别院和密道的简图，其中一处被朱砂圈出，正是发现刻痕的位置。
“密道入口被彻底炸塌，清理需要时间。”他将图样推到她面前，声音低沉，“盐粒已验明，确系私盐。那刻痕……”他顿了顿，冰封的眼底掠过一丝极淡的波动，快得难以捕捉，“刑部密档中，有类似记载。指向一个……本该死透的人。”
他并未详说那“人”是谁，但语气中的凝重和一丝不易察觉的寒意，让云映雪心头一凛。果然！那刻痕牵连极深！
“大人可知福寿堂？”云映雪不再犹豫，直接抛出关键信息，“老夫人常年佩戴一串檀木佛珠，色泽深紫近墨，异香沉郁霸道，且……”她刻意停顿，加重语气，“香中隐有腐朽之气！绝非寻常檀木！民女冒险取得少许碎屑。”
她从怀中取出那个用布包裹的小包，轻轻放在书案上。
谢砚之的目光瞬间锐利如刀！他并未立刻去碰那布包，只是死死盯着它，仿佛那里面包裹着剧毒之物。冰封的脸上第一次出现了清晰的裂痕，那是震惊与难以置信交织的凝重！
“腐朽之气？”他低声重复，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“你确定？”
“千真万确！”云映雪斩钉截铁。
巨大的信息量在两人之间无声碰撞。密道刻痕指向的“死人”，老夫人诡异的佛珠异香……侯府这潭浑水下隐藏的冰山，正缓缓显露出狰狞的一角。
就在这紧绷而关键的交流即将深入之际——
“呜……汪汪！汪汪汪！”
“嗷呜——！”
一阵尖锐急促、带着凶狠意味的狗吠声，毫无征兆地在院墙外猛地炸响！紧接着是几声更加混乱的、如同打斗撕咬般的咆哮和呜咽！
声音极其近！仿佛就在院门之外！而且不止一只！
突如其来的巨大噪音让云映雪心头一惊，下意识地看向门口方向。
而就在她目光移开的瞬间！
一道刺骨的寒意如同实质的冰锥，猛地刺穿了屋内的空气！
云映雪猛地回头！
眼前的景象让她瞬间瞳孔骤缩，震惊得几乎忘记了呼吸！
只见一直如同冰山般岿然不动的谢砚之，此刻竟如同被无形的重锤狠狠击中！他整个人瞬间僵直！那张万年冰封、俊美无俦的脸上，血色在刹那间褪得一干二净，煞白如纸！薄唇紧抿成一条毫无生气的直线，甚至微微颤抖！
他的身体，以一种极其不自然的姿态向后绷紧，如同拉满的弓弦！右手更是如同条件反射般猛地按在了腰间！那里，悬佩着一柄古朴的乌鲨皮鞘短剑！指节因为用力而根根泛白，青筋暴起！仿佛下一秒就要拔剑出鞘！
他的眼神，不再是冰冷锐利，不再是深不可测，而是充满了……一种近乎原始的、无法抑制的惊骇与恐惧！那恐惧如此强烈，如此真实，瞬间击碎了他所有的冷静与威严！如同高高在上的神只骤然跌落凡尘，暴露出最脆弱、最不堪一击的内核！
“呜汪！汪汪！！” 墙外的狗吠声更加凶狠狂躁，伴随着爪子疯狂抓挠木门的刺耳声响！
谢砚之的身体剧烈地颤抖了一下！按在剑柄上的手猛地一紧！他几乎是本能地想要后退，脚跟却绊到了身后的椅子腿！
“哐当！” 椅子倒地发出刺耳的声响！
这声响似乎惊醒了他一丝残存的理智。他猛地闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的惊骇被强行压下，化作一片更加深沉的、如同暴风雪前夜般的死寂与冰冷。按在剑柄上的手，极其缓慢、极其艰难地……松开了。只是那指尖，依旧在不受控制地微微颤抖。
他死死地盯着紧闭的房门，仿佛那门外不是几条流浪狗，而是择人而噬的洪荒凶兽！额角，一滴冰冷的汗珠，缓缓滑落鬓角。
死寂。
屋内只剩下炭火微弱的噼啪声，和院墙外那持续不断的、令人心悸的狗吠抓挠声。
云映雪僵立在原地，如同石化。方才那电光火石间发生的一切，强烈地冲击着她的认知！那个运筹帷幄、生杀予夺、如同神魔般的刑部侍郎谢砚之……竟然……怕狗？！而且是如此失态、如此深切的恐惧？！
这个发现，比看到堆积如山的私盐，比发现老夫人的诡异佛珠，更让她感到荒谬和……一种难以言喻的震动。
就在这时，院墙外似乎有路人经过，大声呵斥了几句。那几条狂吠的狗呜咽了几声，声音渐渐远去，最终消失在巷子深处。
随着狗吠声的消失，屋内那令人窒息的寒意和恐惧感，也如同潮水般缓缓退去。
谢砚之依旧站在原地，背脊挺得笔直，脸色却依旧苍白。他缓缓抬手，用指腹极其用力地、近乎粗暴地擦去鬓角那滴汗珠，仿佛要抹去方才所有不堪的痕迹。
他转过身，不再看云映雪，目光重新落回书案上那个装着佛珠碎屑的布包，声音已经恢复了惯常的冰冷，甚至比之前更冷，带着一种被窥破秘密后的凛冽杀意：
“今日之事……”
他只说了四个字，后面的话如同被冻结在唇齿之间。
但其中的警告意味，浓烈得如同实质的刀锋，悬在了云映雪的头顶。
云映雪心头一凛，迅速垂下眼帘，将所有震惊和翻涌的情绪死死压下。她明白，这无意间窥见的、足以致命的“弱点”，将成为横亘在两人之间，一道新的、更加危险的深渊。
炭盆里的火苗跳跃着，在两人沉默的身影上投下摇曳不定的光。方才那场因狗患而起的短暂风暴虽已平息，却在彼此心中留下了比风雪更深的痕迹。