书房内，那柄被郑重托举的算盘仿佛还残留着指尖的温度，那句“利息怎么算”的余音裹着心照不宣的甜意仍在空气中萦绕。谢砚之眼底的笑意如同初融的春水，几乎要将他周身惯常的冰寒彻底消融。他向前一步，玄色的身影在晨光中投下温暖的阴影，眼看就要将那抹月白彻底纳入怀中……
“报——！！！”
一声比上次更加凄厉、带着铁锈般血腥味的嘶吼，如同濒死野兽的最后哀鸣，再次撕裂了谢府刚刚恢复的宁静！那声音穿透力极强，带着北境风雪特有的凛冽寒意，由远及近，以撕裂一切的速度狠狠撞在书房的门板上！
“八百里加急！北境军报！镇戎关失陷！王副帅重伤垂危！金狼部主力正在猛攻定边镇！十万火急——！！！”
“轰！”
书房的门被猛地撞开！一名浑身浴血、几乎看不出人形的驿卒，如同破布麻袋般滚了进来！他铠甲碎裂，露出的皮肉翻卷着冻疮与刀伤，一只手臂无力地耷拉着，仅存的另一只手死死攥着一个插着四根染血翎毛（代表最高等级军情）的铜管！浓重的血腥味和死亡的寒气瞬间充斥了整个空间！
“大人……谢大人！” 驿卒用尽最后一丝力气，将铜管高高举起，喉咙里发出嗬嗬的破风声，眼球因极致的恐惧和绝望而暴突，“定边……定边危矣！王副帅……中伏重伤！军中……群龙无首！粮道被劫……箭矢将尽……弟兄们……快撑不住了……求朝廷……速派援兵……派……能臣……督……督军啊——！”
最后一个字吐出，他身体猛地一挺，高举铜管的手颓然落下，整个人如同被抽干了最后一丝生气，重重砸在冰冷的地砖上，气绝身亡！唯有那双瞪得滚圆、写满不甘与祈求的眼睛，死死地望着京城的方向，仿佛要将这最后的绝望烙印在每一个看到的人心上！
死寂！
比上一次更彻底、更令人窒息的死寂！
那染血的铜管“哐当”一声滚落在地，四根染血的翎毛在晨光下如同泣血的尖刺！
谢砚之眼底所有的暖意与笑意瞬间冻结、碎裂！一股比北境寒风更凛冽的狂暴戾气轰然爆发！书案上那枚沉重的玄铁官印被无形的劲气震得嗡嗡作响！他猛地转身，玄衣无风自动，猎猎作响，深邃的眼眸瞬间被滔天的血浪和冰冷的杀意淹没！他死死盯着地上那染血的铜管和驿卒死不瞑目的双眼，那目光，仿佛要穿透时空，看到定边镇摇摇欲坠的城墙，看到袍泽兄弟在血与火中绝望的嘶吼！
王副帅重伤！定边危殆！粮道被劫！
金狼部！又是金狼部！东宫那条毒蛇引来的恶狼！
“噗——！”
一声压抑的闷哼自身后响起！
谢砚之猛地回头！
只见云映雪脸色瞬间由绯红转为惨白如金纸！迦南之毒的反噬因这突如其来的巨大冲击和心绪的剧烈动荡而凶猛反扑！她一手死死捂住心口，身体剧烈摇晃，另一只手撑住摇摇欲坠的矮几，指节因用力而泛白！嘴角，一缕刺目的暗红血丝蜿蜒而下，滴落在月白色的斗篷上，如同雪地绽开的绝望之花！
“映雪！” 谢砚之的嘶吼带着前所未有的惊怒与心痛！他身影如电，瞬间掠至她身边，强健的手臂一把揽住她摇摇欲坠的身体！入手是刺骨的冰冷和轻飘飘的重量，仿佛下一刻就要消散！
怀中的人气息微弱急促，嘴角不断溢出暗红的血沫，染红了他玄色的衣袖。她努力想睁开眼，想看清他，想说什么，却被剧烈的痛苦扼住了喉咙，只能发出破碎的气音。那双清亮的眸子，方才还盛满了羞涩与甜蜜，此刻只剩下无尽的痛楚和对他的……担忧。
“别说话！” 谢砚之的声音嘶哑破碎，带着他自己都未曾察觉的颤抖。他迅速从怀中摸出一个精巧的白玉瓶，倒出一颗散发着清凉药香的丹丸，不由分说地送入她口中，用内力助其化开。另一只手紧紧握住她冰冷的手，试图将自身的内力渡过去，压制那肆虐的寒毒。
“嗬……嗬嗬！” 阿福惊恐地冲了进来，看到云映雪的样子，急得团团转。
门外，再次响起急促的脚步声和传令声：“大人！宫里急召！陛下宣所有三品以上大臣即刻入宫议事！北境……北境出大事了！”
圣意如刀，悬顶而来！
***
金銮殿。
气氛比上次镇戎关失守时更加凝重，如同暴风雨前令人窒息的铅云。空气里弥漫着绝望与恐慌的气息。皇帝高踞龙椅，脸色灰败，眼窝深陷，仿佛一夜之间又苍老了十岁。阶下，文武百官噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼，东宫党羽残余势力更是面无人色，缩在角落瑟瑟发抖。
兵部尚书的声音带着哭腔，几乎是在嘶喊：
“……定边镇告急！王副帅身中三箭，昏迷不醒！军中无主，士气低迷！金狼部主力不计代价猛攻，城防多处破损！更……更致命的是，粮道被其精锐骑兵截断三次，最后一批粮草十不存一！箭矢消耗殆尽！军报言……若无强援，若无能臣坐镇后方统筹粮秣军械，定边……恐撑不过五日！”
“五日？！” 皇帝猛地一拍龙案，震得整个大殿嗡嗡作响！他双目赤红，布满血丝，如同困兽，“废物！都是废物！粮道！粮道为何屡屡被劫？！军需！军需为何迟迟不到？！朕的将士，难道要在冻饿交加中，被蛮夷屠戮殆尽吗？！”
他的咆哮带着雷霆之怒和深深的无力，目光如同淬毒的刀子，狠狠扫过阶下群臣！被扫到的官员无不缩起脖子，冷汗涔涔。户部尚书、兵部侍郎（郭淮已下狱，此为副职）等人更是面如死灰，身体抖如筛糠。
“谁能去？谁能给朕稳住后方？谁能把粮草军械送到定边将士手中？！” 皇帝的声音嘶哑，充满了疲惫与绝望的疯狂，“告诉朕！谁能？！”
死寂。
死一般的寂静！
北境已成血肉磨盘，金狼部兵锋正盛，粮道被其精骑虎视眈眈，此去督军后勤，非大智大勇、深孚众望、且熟悉军需关窍者不可！稍有不慎，便是粉身碎骨，甚至背上贻误军机、导致城破的千古骂名！谁愿去？谁敢去？！
阶下，几位素以稳重着称的老臣面面相觑，眼中充满了犹豫与畏惧。勋贵武将们则眉头紧锁，让他们冲锋陷阵尚可，这统筹调度、与各方衙门周旋的繁杂之事，实非所长。
皇帝的喘息越来越粗重，眼中的怒火几乎要化为实质。就在这令人窒息的绝望气氛中，他的目光如同冰冷的探针，扫过一张张惶恐或躲闪的脸，最终，极其缓慢地、却带着一种不容置疑的沉重力量，落在了大殿角落——
谢砚之静静地站在那里。
他已重新换上绯红官袍，但周身的气息却比玄衣时更加沉凝冷冽，如同即将出鞘的绝世凶刃。他并未看龙椅上的帝王，深邃的目光低垂着，落在自己紧握的拳头上，仿佛在极力压制着什么。只有离得近的人，才能看到他紧抿的薄唇边缘，残留着一丝极淡、却无比刺目的暗红血迹！那是云映雪的血！是迦南之毒反噬时他强行渡内力压制，被寒毒反冲所伤！
然而，正是这抹刺目的暗红，和他周身那股即便刻意收敛、依旧令人心悸的、经历过血火淬炼的杀伐决断之气，让他在一片惶惶不安的朝臣中，显得如此格格不入，又如此……耀眼！
皇帝的目光死死钉在谢砚之身上。
那目光复杂难辨：有对他能力的绝对信任（金殿算账、清查墨池斋已证明其手段心智），有对他熟悉军需案脉络的倚重（此案由他主查，深悉其中关窍与蛀虫所在），更有对他此刻状态的一丝隐忧（那嘴角的血迹和眼底深处极力压制的风暴）……但最终，所有的复杂情绪，都被北境危如累卵的局势和定边城即将被屠的恐惧所压倒！
国难当头，唯才是举！
皇帝猛地吸了一口气，仿佛下定了最后的决心。他不再看其他人，目光如同锁定猎物的鹰隼，直刺谢砚之，声音带着一种不容置疑的、属于帝王的决断与……一丝沉重的托付：
“谢砚之！”
这一声，如同惊雷，炸响在死寂的大殿！
所有人的目光瞬间聚焦！
谢砚之缓缓抬起头。
深邃的冰眸迎上皇帝的目光。那里面没有惊愕，没有畏惧，只有一片沉凝如万载玄冰的平静。仿佛早已预料到这一刻的到来。他嘴角那抹暗红的血迹，在此刻显得格外刺眼。
“北境危局，非卿不可！” 皇帝的声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，“朕命你为北境督军，总揽粮秣军械转运、后方统筹之责！赐天子剑，许你临机专断之权！六部三司，沿途州县，悉听调遣！务必打通粮道，保障供给！定边城在，你在！定边城破……你亦不必回京！”
字字千钧！如同冰冷的铁锤，狠狠砸下！
“督军”二字，重如山岳！天子剑，更是生杀予夺的象征！但“城在人在，城破人亡”的军令状，也彻底封死了所有的退路！此去，九死一生！
满殿皆惊！倒吸冷气之声此起彼伏！
谢砚之站在原地，绯红的官袍在死寂的大殿中仿佛燃烧的火焰。他没有立刻领旨，目光越过龙椅上的帝王，仿佛穿透了重重宫阙，看到了谢府暖阁中那个气息奄奄、毒入肺腑的身影。
迦南之毒……定边危城……
一边是刻骨铭心、刚刚剖白心迹却命悬一线的爱人。
一边是摇摇欲坠、无数袍泽兄弟浴血死守的国门。
冰冷与炽热，情爱与责任，如同两条最残酷的绞索，狠狠勒紧了他的心脏！他袖中的拳头紧握，指节因用力而发出轻微的“咔哒”声，手背上青筋暴起，那抹嘴角的暗红似乎又深了几分。
时间仿佛凝固。
大殿内落针可闻。
所有人都屏住了呼吸，等待着这位刚刚洗刷污名、又立下奇功的“谢阎王”的抉择。
终于。
谢砚之缓缓地、极其沉重地，向前踏出一步。
这一步，仿佛踏碎了所有的儿女情长，踏碎了心中的万般不舍。
他撩袍，单膝跪地，动作沉稳如山岳，对着高踞龙椅的帝王，深深俯首。
低沉的声音，如同金石交击，带着一种破釜沉舟的决绝与沉痛，响彻死寂的金殿：
“臣——”
“谢砚之——”
他微微一顿，仿佛用尽了全身的力气，才吐出最后两个字：
“领旨！”
“领旨”二字，如同丧钟，敲在每个人心头。
圣意难违，国难当前。
血色浪漫，未及绽放。
便被这北境烽火，染上了离别的——苍凉。