长街喧嚣，车马粼粼，人声鼎沸，冬日的寒意被午后的阳光稍稍驱散。然而这一切，对姜保宁而言，都如同隔着一层厚重模糊的琉璃。
那双惯常潋滟生辉的桃花眼，此刻空洞得可怕，没有焦距地落在前方虚空的一点。
发间那支素银镶墨玉的梅花簪斜斜簪着，墨玉花瓣黯淡无光，磨砂黑珍珠耳坠也静止不动。
保宁？”
一个清朗中带着明显担忧的声音，如同投入死水潭的石子，试图打破这令人窒息的凝滞。
谢祈年几步追到她身侧，与她并肩而行。他穿着那身玄青霜灰提花鹤羽暗纹交领袍，
墨黑皮革腰带束出挺拔身姿，鹰隼扣在阳光下闪着冷光，身姿卓然。
“喂！
他刻意放轻了声音，带着一种哄劝般的、故作轻松的语调，微微倾身，让自己的视线与她空洞的目光平齐。
“看你魂都丢在雪地里了。杵在这儿吹冷风，是想冻成冰雕吗？”
他顿了顿，观察着她细微的反应，见她眼神似乎晃动了一下，才继续用一种不容置疑又带着诱哄的口吻道：
“走，找个暖和地儿。我新得了一副犀角嵌螺钿的叶子牌，听说手感绝佳，还没开过张。正好缺个对手试试水。”
“怎么样，姜大小姐，敢不敢来几局？输的人……嗯，请吃东街老张头的烤全羊？”
“牌？
姜保宁空洞的眼眸里，那涣散的焦距艰难地凝聚了一瞬，干涩的嘴唇无意识地翕动了一下。
“好！
他立刻抓住这转瞬即逝的松动，脸上那故作轻松的笑意真切了几分：“这就对了！走！”
他自然地虚扶了一下她的胳膊肘，引着她转身，朝着不远处一个挂着“暖香阁”招牌、专供贵人消遣的雅致茶楼走去。
玄青的袍角拂过地面薄薄的积雪，留下并行的两行足迹。
暖阁内，炭火烧得噼啪作响，暖意融融。厚重的玄青大氅终于被脱下，搭在黄花梨衣架上。
那身暗酒红的立领窄袖袄裙露了出来，浓烈的色彩在暖黄的灯光下，终于不再显得那么沉闷窒息，反而隐隐透出一种被压抑的、倔强的生命力。
犀角嵌螺钿的叶子牌被取出，温润如玉的牌身，精巧繁复的花纹，带着一种令人安心的熟悉感。
姜保宁的手指触碰到冰凉光滑的牌面时，指尖几不可察地蜷缩了一下，随即像是找到了某种支点，用力地捏紧了牌角。
“先说好规矩，三局两胜，输家请客！”
谢祈年洗牌的动作行云流水，骨牌碰撞发出清脆悦耳的声响，带着一种刻意营造的热闹氛围。
他嘴角噙着笑，眼神却始终留意着姜保宁的神情。
起初，姜保宁的动作依旧是僵硬的。出牌带着犹豫，目光时不时会飘忽一瞬，仿佛随时会被那冰冷的回忆拖拽回去。
但当谢祈年故意打出一张“臭牌”，让她轻松吃进时——
“哈！”一声极短促、几乎带着点破音的笑声，毫无预兆地从她喉咙里冲了出来！
连她自己都愣住了，下意识地捂住了嘴。那双空洞的桃花眼，因为这意外的小胜，如同被投入石子的湖面，瞬间漾开了一圈生动的涟漪。
虽然那笑意很快又被强行压下，但眼底那层厚重的冰壳，分明裂开了一道缝隙。
牌局渐入佳境。谢祈年深谙此道，他不再一味相让，而是故意制造焦灼和悬念。
他时而皱眉苦思，时而得意扬眉，用夸张的表情和话语调动着气氛：“哎呀，这张牌打早了！”、“啧，看来今晚的烤全羊是跑不掉了？”、“姜大小姐手下留情啊！”
姜保宁的注意力被牢牢钉在了牌桌上。
她开始认真计算花色，观察谢祈年的出牌习惯，眉宇间那冻结的霜色渐渐融化，取而代之的是一种专注的、甚至带着一丝不服输的锐利。
当她终于凭借一手精妙的“同花马吊”将谢祈年逼入绝境时——
“承让了，谢世子！
她几乎是脱口而出，声音虽然还带着一丝不易察觉的沙哑，却已恢复了往日的几分清亮和得意！
那张苍白的小脸因为兴奋和专注染上了淡淡的红晕，如同雪地里悄然绽放的梅蕊。
她甚至下意识地微微扬起下巴，那个熟悉的、带着点小骄傲的姜保宁，在牌桌的硝烟中短暂地“复活”了。
谢祈年看着她眼中重燃的光彩，看着她因激动而微微泛红的脸颊，看着她唇边那抹鲜活生动的笑意，心中那沉甸甸的巨石终于落下几分。
他故作懊恼地拍了下额头：“失策失策！姜大小姐牌艺精进，在下甘拜下风！这烤全羊，我认了！”他夸张地拱手，眼底却盛满了真实的欣慰。
烤羊肉的香气与梨花白的醇厚弥漫在暖阁里，驱散了冬夜的寒意。
她小口啜饮着温热的酒液，垂着眼睫，专注地盯着青瓷碟中那块被银箸拨弄了许久。
谢祈年将她的沉默与失神尽收眼底，他放下银箸，拿起温酒的白瓷壶，为她空了一半的酒杯续上热酒。
琥珀色的酒液注入杯中，发出细微的声响，打破了有些凝滞的气氛。
“这酒如何？”他开口，声音刻意放得平缓，带着一丝闲聊的意味。
“老张铺子旁的酒坊新出的，说是用后山的雪水酿的，清冽回甘。”
姜保宁抬起眼帘，目光有些迟缓地落在酒杯上，又移到谢祈年脸上。
他脸上带着惯常的、似乎永远轻松的笑意，但那双望向她的眼睛深处，却沉淀着她熟悉的锐利，此刻更添了几分难以言喻的沉重。
“嗯…是比宫里的酒…清爽些。”
她低声应道，声音没什么起伏，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁。
“宫里的酒…总是带着规矩和束缚的味道。
谢祈年看着她这副强撑平静的模样，心头像是被什么东西揪了一下。
他端起自己的酒杯，却没有喝，目光落在杯中晃动的酒液上，斟酌着词句。
暖阁里炭火噼啪，窗外寒风呼啸，更衬得室内一片压抑的安静。
“保宁，”
他终于再次开口，声音低沉了几分，那抹惯常的戏谑彻底褪去，只剩下纯粹的关切与凝重。
“你……最近气色总不太好。可是有什么心事？”他问得小心翼翼，目光紧锁着她的反应。
姜保宁握着酒杯的手指猛地收紧，指节泛白。她迅速垂下眼帘，长长的睫毛如同蝶翼般剧烈颤抖了一下，她抿紧了唇，沉默了片刻，才挤出几个字：“……没有。许是冬日天寒，懒怠了。”
这苍白的掩饰如何能瞒过谢祈年？他太了解她了，她越是掩饰，越是证明那“心事”如同毒蛇般啃噬着她的心。
他放下酒杯，身体微微前倾，隔着氤氲的热气，目光如炬，带着一种穿透伪装的锐利，却又饱含着难以言喻的温柔与不忍。
他压低了声音，每一个字都像是经过深思熟虑，沉甸甸地砸在暖阁凝滞的空气里：
“保宁，你我相识多年。有些话，或许僭越，但我不得不说。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，似乎在积攒勇气，“你性子烈，如火似风，受不得半点拘束委屈。那深宫高墙……”他声音更低，带着一种近乎痛惜的沉重，“规矩如铁，人心似渊。我是怕……怕你日后……过得不好。”
过得不好”四个字，像淬了冰的针，精准地刺穿了姜保宁包裹在层层玄青与倔强之下的、最柔软也最恐惧的地方。
她猛地抬起头，猝不及防地撞进谢祈年那双盛满了纯粹担忧、焦虑、以及无能为力的痛苦的眼眸里。
那目光太直接，太沉重，毫无掩饰地映照出她心底那片被冰封的荒芜与绝望。
一股巨大的、混杂着酸楚、委屈、被理解的震颤和铺天盖地的脆弱感，如同汹涌的暖流，猛地冲垮了她心底那道摇摇欲坠的冰堤。
她死死咬住下唇，纤瘦的肩膀几不可察地颤抖起来，如同寒风中的枯叶。
然而，眼泪是最不听话的东西。
一滴滚烫的泪珠，终究挣脱了眼眶的束缚，如同挣脱冰壳束缚的暖流，毫无征兆地、重重地砸落下来。
它没有落在她的衣襟上，而是直直坠入她面前那只盛着琥珀色梨花白的酒杯里。
“嗒。”
一声细微到几乎被炭火声淹没的轻响。
那滴泪珠在清澈的酒液中迅速晕开、消散，只留下一圈极其微小、几乎难以察觉的涟漪，在杯壁上轻轻晃动了一下，随即归于平静。
但这微小的涟漪，却如同惊雷般炸响在暖阁凝滞的空气里，更炸在谢祈年的心上！
他清晰地看到她强忍哽咽时剧烈颤抖的睫毛，看到她因用力咬唇而泛白的齿痕，以及那颗泪珠砸入酒中时，她身体那一下细微的、仿佛被灼伤的瑟缩。
谢祈年只觉得心口像是被那滴滚烫的泪水狠狠烫了一下。
他放在膝上的手骤然收紧，指节捏得发白。
他伸出的、想要安慰的手僵在半空，仿佛被无形的力量钉住，再也无法向前移动半分。
姜保宁没有发出任何哭声。
她只是用力地、近乎粗鲁地用袖子狠狠抹了一把眼睛，试图擦去所有狼狈的痕迹。
她抬起头，眼圈通红，泪水虽然被粗暴拭去，但眼底的水光和浓重的鼻音却无法掩盖。
她看向谢祈年的目光里，充满了被看穿脆弱后的羞耻、难堪，还有一种孤注一掷的、近乎绝望的倔强。
“太子被废，世事无常，保护好自己。
她猛地抬起头，撞进谢祈年那双写满担忧、焦虑甚至带着一丝无能为力的痛苦的眼眸里。
一股巨大的酸涩和委屈猛地冲上鼻尖，眼眶瞬间就红了。
她死死咬住下唇，才勉强将那股汹涌的泪意逼了回去，但眼底的水光却无法掩饰。
他知道了。
他什么都明白。明白她对那场婚约的抗拒，明白她对深宫的恐惧，明白她此刻如同困兽般的绝望！
他怕她在那冰冷的黄金牢笼里，被规矩磨平棱角，被算计耗尽心力…
暖阁里一片死寂。只有炭火燃烧的噼啪声，和窗外愈发凛冽的风声。
他放在膝上的手紧握成拳，指甲深深嵌入掌心。
“保宁……”他声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，伸出手，想要像小时候她摔疼了那样拍拍她的背，给予一点安慰。
可手伸到一半，却又停住了。
姜保宁深吸一口气，强忍着泪意，努力让自己镇定下来。“祈年，我答应你，我会好好的，只不过，不知道我以后会嫁给谁。”
她强颜欢笑，眼中却满是苦涩。
谢祈年看着她这副模样，心中一阵刺痛。
姜保宁抓起那件沉甸甸的玄青大氅，只想逃离这令人窒息的暖阁。
姜保宁脚步在门口顿住，手抓着冰冷的门帘，却没有回头。
她不是一个人。
她身后是整个姜家！是世代忠烈、手握重兵却也如履薄冰的镇国将军府！
她的婚事，从来不只是她个人的牢笼，更是维系家族荣辱、平衡朝堂势力的关键一环！
那个恣意妄为、只图自己痛快的姜保宁，那个只想逃离束缚、追逐自由的姜保宁……在“将军府”这三个字面前，显得如此幼稚、自私、可笑！
一股前所未有的沉重感，如同冰冷的铅水，瞬间灌满了她的四肢百骸，压得她几乎喘不过气。
她缓缓地、极其缓慢地转过身。
脸上的泪痕未干，眼圈红肿，但那双被泪水冲刷过的桃花眼，此刻却褪去了所有的茫然、脆弱和自弃，取而代之的是一种令人心惊的、近乎悲壮的清明与沉重。
那目光穿过暖阁氤氲的热气，直直地看向谢祈年，不再是惊惶的小兽，而是一个骤然被推上悬崖、不得不直面深渊的家族继承者。
她抬手，不是擦泪，而是极其郑重地、缓慢地拂过自己肩上玄青大氅的褶皱，仿佛在拂去最后一丝不切实际的幻想。
那动作带着一种认命般的仪式感。
“谢祈年，”她开口，声音依旧沙哑，却再无颤抖，每一个字都清晰、平稳，如同金玉相击，带着一种不容置疑的分量，“我姓姜。”
她顿了顿，目光扫过谢祈年写满震惊与痛惜的脸，最终落在他身后那跳跃的炭火上，火焰在她沉静的眼底跳动。
“我父亲，是镇国将军姜烨，我身后，是镇国将军府满门。”
她的声音不高，却字字千钧，砸在暖阁的地面上，“我的路，从来就不只属于我自己。”
话音落下，暖阁内死一般的寂静。炭火噼啪的声响都仿佛被冻结了。
姜保宁深深地看了他一眼，那眼神复杂难辨，有诀别，有感激，更有一种不容置疑的坚定。
谢祈年目光灼灼地看着她，看着她深明大义，看着她为家为国的心。
“好。