宫灯早已熄了大半，只留墙角一盏昏黄的守夜灯，在微凉的夜风中轻轻摇曳，将殿内奢华的陈设投下模糊而静谧的影子。
姜保宁早已卸去钗环，穿着一身柔软的素色寝衣，乌黑的长发如瀑般铺散在枕上，正沉入梦乡。
忽然，殿门外传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的响动，像是小猫在挠门。
紧接着，是值夜宫女压低的、带着些许为难的劝阻声：“公主殿下，您怎么这么晚……太子妃娘娘已经歇下了……”
一个更加压低、却带着明显兴奋和撒娇意味的女声响起：“我就进去一会儿嘛……好姐姐，通融一下……”
姜保宁睡眠本就浅，这般动静之下，她长睫颤了颤，缓缓睁开眼，尚未完全清醒，带着一丝慵懒的沙哑问道：“情客……外面何事？”
不等情客回应，那殿门竟被轻轻推开一条缝，一个小脑袋探了进来，不是李念毓又是谁？
她穿着一身粉嫩的寝衣，头发也有些毛茸茸的，像是刚从自己被窝里爬出来，眼睛在昏暗中亮晶晶的，带着做坏事般的兴奋和期待。
“嫂嫂……
姜保宁彻底醒了，她撑着手臂坐起身，丝绸薄被从肩头滑落。
她看着门口那颗小脑袋，有些无奈，又有些好笑，故意板起脸，压低声音道：“李念毓，你愈发没规矩了，这都什么时辰了？夜闯东宫，该当何罪？
李念毓见她醒了，立刻像条小鱼儿似的哧溜一下钻了进来，反手轻轻关上门，几步就跑到床榻边，踢掉软鞋，不由分说地就往姜保宁温暖的被窝里钻！
“哎呀，冷死了冷死了！”
她一边小声叫着，一边把冰凉的手脚往姜保宁身边凑，脸上却笑得像只偷腥成功的小狐狸。
姜保宁被她冰得轻呼一声，下意识地往后缩了缩，却没真的推开她。
“你呀……”
姜保宁伸出纤指，轻轻点了点李念毓的额头，“半夜三更不睡觉，跑来我这里胡闹什么？”
李念毓嘿嘿一笑，往她身边又蹭了蹭，找到一个舒服的位置，才仰起脸，神秘兮兮地说：“嫂嫂，你猜猜现在是什么时辰了？”
姜保宁疑惑地看了看窗外浓重的夜色：“什么时辰？子时了吧……”
“不对不对！”
李念毓兴奋地摇摇头，声音虽低却雀跃无比，“是子时正！刚过！现在已经是六月二十五了！”
姜保宁微微一怔，随即恍然，看着李念毓那期待无比的眼神，不禁莞尔：“所以……今天是某只小皮猴的生辰了？”
“对呀！
李念毓用力点头，眼睛亮得惊人，“我十六岁的生辰！
看着她这副天真烂漫、为长大一岁而兴奋不已的模样，姜保宁心底最柔软的地方被触动了。
深宫之中，能保持这份纯真何其不易。她收起那点玩笑的心思，唇角绽开一个温柔而真挚的笑容，柔声道：“好，祝我们念毓，生辰快乐，岁岁安康，年年皆胜意。”
她的祝福轻柔而温暖，如同夜风里裹挟的花香。
李念毓听得心里甜滋滋的，忍不住抱紧了姜保宁的胳膊，把发顶在她肩窝蹭了蹭：“谢谢嫂嫂！我就知道嫂嫂最好了！”
“所以，你大半夜不睡觉，跑来我这里，就是为了听一句生辰快乐？”姜保宁笑问。
李念毓抬起头，眼神闪烁了一下，带着点小小的央求：“嗯……还有就是……我今晚想跟嫂嫂睡，可以吗？就像小时候我害怕了，跑去母后宫里那样……”
姜保宁看她这副模样终究是不忍，生辰之日，母后病重，兄长和牵挂的人却远在烽火连天的边境，深宫寂寥，她本能地想靠近这个唯一能说些心里话的嫂嫂。
姜保宁看着她那双清澈眼眸里的小心翼翼，哪里还说得出拒绝的话。
她心下微软，轻轻叹了口气，伸手替李念毓掖了掖被角，语气更加温柔：“好罢，看在你今日最大的份上，准了。不过可不许踢被子，也不许说梦话吵我。”
“保证不会！”
李念毓立刻喜笑颜开，飞快地保证，整个人都放松下来，像只找到窝的小兽，安心地窝在姜保宁身边。
帐幔之内，香气氤氲，气氛温馨而宁静。两人静静躺了一会儿，姜保宁侧过身，看着身边似乎毫无睡意、睁着眼睛不知道在想什么的李念毓，轻声问道：“念毓，过了这个生辰，可有什么愿望？”
李念毓闻言，眼神飘忽了一下，手指无意识地抠着丝绸被面，半晌，才用极轻极轻、几乎如同叹息般的声音说道：“我最大的愿望……就是希望……裴赫卿他们……都能平平安安地回来……
姜保宁心中了然，并不点破她的少女心思，只是顺着她的话，用一种沉稳可靠的语气道：“会的。哥哥用兵如神，裴将军他们也都是身经百战的猛将，定会旗开得胜，平安凯旋。”
沉默了片刻，姜保宁像是忽然想起什么，语气变得更加轻柔，带着一丝引导的意味：“说起来……光是心里想着盼着，有时也觉得空落落的。你若实在担心，或许……可以试着写封信给他？”
“写信？”
李念毓猛地转过头，在黑暗中看向姜保宁，声音里带着惊讶和一丝慌乱，“这……这怎么行？不合规矩……而且，写什么呀？”
“规矩是死的，人是活的。”
姜保宁的声音平静而带着一种令人信服的力量，“非常时期，一封来自京城的、问候将士的家书，能鼓舞士气，陛下和母后知道了，也不会过多苛责。至于写什么……”
她微微一笑，“就写写京中的近况，说说大家的牵挂，嘱咐他们保重身体……不必过于拘谨，真诚就好。”
姜保宁仿佛看穿了她的犹豫，又轻描淡写地投下一颗分量十足的棋子：“没关系的，我也要写，而且，我若没记错的话，裴将军的生辰，似乎就在七月二十六？若是你的信能赶在那之前送到，或许还可以顺便备上一份小小的生辰礼？将士在外征战，若能收到来自后方的生辰祝福，想必……也会十分欣慰。”
“七月二十六……”
“嫂嫂……”她的声音里带着感激和重新燃起的活力，“你说得对！我……我试试！”
看着身边瞬间变得活力满满的小公主，姜保宁在黑暗中无声地笑了笑。
两人就这样合眼，慢慢进入梦乡，度过了一个晚上。
翌日清晨，天光还未大亮，李念毓便像是身上装了弹簧般，轻手轻脚却又迫不及待地从姜保宁温暖的被窝里钻了出来。
她回头看了眼依旧睡得香甜的嫂嫂，狡黠一笑，像个偷吃到糖的孩子，悄悄溜回了偏殿自己暂居的暖阁。
一回去，她便迫不及待地唤来贴身宫女，打开衣匣妆奁，兴致勃勃地打扮起来。
她今日梳了一个的抛家髻，髻上对称簪着金丝堆叠的缠枝牡丹并蒂花钗，垂下细碎的珍珠流苏，脸上薄施脂粉，唇点丹朱，眉心贴了金色的花钿，身上穿着一件樱色的罗裙，外罩一件轻薄透明的同色大袖纱罗衫，臂弯间挽着一条长长的霞色披帛。
待她打扮停当，姜保宁也起身梳洗完毕。
今日是昭仪公主的生辰，今日姜保宁择了一身更为庄重的深紫色蹙金绣云凤纹长摆大袖宫装，高耸的抛家髻上戴着一顶小巧而精致的金丝点翠镶宝珠冠子，冠子两侧垂下长长的珍珠碧玺双流苏。
用过早膳，姜保宁缓步走入东宫承恩殿的正厅。
早已等候在此的李念毓裙摆翩跹，笑容灿烂地行礼：“念毓给嫂嫂请安！”
姜保宁看着她这身打扮，不禁莞尔：“今日打扮得这样漂亮，是要去赴谁的宴呀？”
“今日我生辰嘛，自然要穿得好看些！”
李念毓笑嘻嘻地道，凑上前挽住姜保宁的胳膊，“嫂嫂今天也好看极了，这冠子真衬你！”
姑嫂二人正说笑着，殿外内侍通传：“嘉懿公主到——”
话音未落，一位身着湖蓝色宫装、气质温婉沉静的少女便微笑着走了进来。
正是年方十八的嘉懿公主李清婉。她容貌清丽，举止端庄，眉宇间带着一丝书卷气，见到姜保宁，便规规矩矩地行下礼去：“清婉给太子妃嫂嫂请安。”
“公主殿下请起，不必多礼。”
姜保宁虚扶一下，笑道，“嘉懿公主可有事？
李清婉起身，又对李念毓笑了笑：“听说念毓妹妹今日生辰，特来道贺。祝妹妹韶华永驻，欢喜常伴。
“多谢三姐姐！”李念毓开心地回礼。
三人落座，宫人奉上香茗点心。李清婉品了口茶，语气温和地解释道：“方才去给母后请安，母后还是病着，听闻念毓妹妹在嫂嫂这里，便想着过来凑个热闹。说起来，我们姐妹也有些日子未好好说话了。
姜保宁点头：“正是呢，你平日多在宫中读书习画，甚少出来走动。”
闲聊了几句家常和宫中趣事后，话题不知不觉间，便转到了女儿家最关心，也最无奈的终身大事上。
或许是因李念毓生辰又长一岁，或许是因李清婉已至婚龄，气氛使然。
李清婉轻轻放下茶盏，语气平淡地仿佛在说一件与己无关的事：“说起来，前日父皇召见我，我的婚事……大抵是定下了。”
李念毓立刻好奇地睁大了眼睛：“定了？是哪家的公子？姐姐可见过？”
姜保宁也投去关注的目光。
李清婉微微笑了笑，那笑容里有一丝极淡的怅然，但更多的是认命般的平静：“是工部温尚书，父皇说，温尚书家风清正，为人端方勤勉，是个可靠的。”
李念毓歪着头想了想：“温尚书？我好像有点印象……似乎是个很温和守礼的人。姐姐你喜欢他吗？”
李清婉被妹妹这直白的问题问得微微一怔，随即失笑，轻轻摇头：“傻念毓，这世上哪能事事如意，桩桩婚事都两情相悦？父皇为我择定的，自然是经过深思熟虑，于国于家皆有益的良配。赵公子品性端良，日后能相敬如宾，安稳度日，便是很好的了。”
她顿了顿，带着一丝憧憬，也带着一丝无奈玩笑道，“若是太子哥哥西征顺利，速战速决，说不定……还能赶上送我出嫁呢。”
李念毓脸上的笑容淡了些，她看着姐姐平静的侧脸，想到自己那份刚刚萌芽、却前途未卜的隐秘情愫，心中不由得生出几分触动和迷茫。
原来即使是公主，婚事也未必能由己心。
在盛世，公主养尊处优，但仍为了王朝牺牲个人幸福。
姜保宁将两人的神色尽收眼底，心中微叹。
她放下手中的茶盏，声音温和却带着一种安抚人心的力量：“清婉说得是，鱼和熊掌不可兼得，世间圆满难得，相敬如宾已是福分。记得《关雎》有云：“窈窕淑女，君子好逑”，又道琴瑟在御，莫不静好。这夫妻之道，有时并非始于浓烈情爱，而是重在日后相处中的相互敬重、彼此扶持。日子久了，情分自然也就深了。”
“不瞒你们说，当初嫁与太子殿下时，我也并未觉得他便是世间最好的儿郎，心中又何尝没有忐忑？不过是恪守本分，尽己所能罢了。如今相处下来，虽时有磕绊，但细想来，殿下亦有他的好处。这世间夫妻，大抵如此，如同同林之鸟，需得共同经历风雨，方能见得虹霓。
李清婉闻言，眼中闪过一丝感激和共鸣，她认真点头：“嫂嫂说的是，是清婉想左了。能得静好，已是难得。况且，”
她语气微微加重，带着一丝清醒的认知，“嫡庶有别，尊卑有序。念毓是嫡出的公主，身份尊贵，日后父皇母后为她择婿，定然是万里挑一的高门显宦，或许……境遇又会不同。
李念毓听着姐姐和嫂嫂的话，小脸上表情变幻，似懂非懂。
她年纪尚小，对情爱婚姻的理解还停留在懵懂和幻想阶段，但姐姐的认命和嫂嫂的务实，都给她天真烂漫的世界里投下了一抹现实的阴影，也让她对自己那份刚刚诞生的、关于裴赫卿的念想，产生了一丝不确定的惶惑。
姜保宁见气氛有些沉凝，便笑着转移了话题，聊起了近日宫中趣闻和时兴的妆容发饰。
少女们的话题总是容易偏移，很快，殿内的气氛又重新活跃起来。
又坐了片刻，李清婉便起身告辞，她还要回去准备嫁衣，李念毓也蹦蹦跳跳地跟着出去，说是要去给母后和几位嫔妃请安收礼物。
李念毓的身影刚消失在承恩殿外的宫道转角，姜保宁正欲转身回殿，忽听得不远处廊庑下传来一阵极其刺耳的嘈杂声。
姜保宁脚步一顿，秀眉微蹙，问身旁的情客：“何处喧哗？去看看。”
情客侧耳细听，脸色微变：“娘娘，像是从茶房那边传来的……”
话音未落，那呵斥声愈发嚣张起来：“没眼力见儿的蠢货！手脚这般慢吞吞！两位公主金枝玉叶在此，竟连盏茶都奉不上！要你这废物有何用？！看我不打烂你的手！
姜保宁面色一沉，不再多言，径直朝着声音来源走去，情客及几名宫人连忙跟上。
绕过一片翠竹，只见茶房外的廊下，一个穿着东宫低等太监服饰、面相却带着几分凶狠的中年太监，正手持一根细竹板，恶狠狠地抽打着一个跪在地上的小宫女。
那小宫女看着不过十三四岁年纪，身形瘦弱，穿着一身洗得发白的旧宫装，吓得浑身发抖，不住地磕头求饶，嘴角已然破裂，渗出一缕血丝，脸颊也红肿起来。
“住手！
那太监打得正起劲，闻声吓了一跳，回头见是太子妃，慌忙丢下竹板，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“奴才参见太子妃娘娘！惊扰娘娘凤驾，奴才罪该万死！
姜保宁的目光先落在那小宫女身上，见她狼狈可怜的模样，眼中掠过一丝不忍。
她并未立刻叫起那太监，而是先温声问那小宫女：“抬起头来。为何在此受罚？”
小宫女吓得魂不附体，泪眼婆娑，哆哆嗦嗦地回道：“回…娘娘，奴婢在煎茶……因今日天气实在太热，茶房里如同蒸笼，奴婢汗流浃背，手脚慢了些……未能及时将茶煎好奉与公主殿下……求娘娘恕罪……
姜保宁这才明白原委。原来是因为方才嘉懿公主和昭仪公主来时，未能及时奉上茶水果点这等小事。
夏日炎炎，茶房确是闷热难当。
她转头看向那跪在地上的太监，声音依旧平稳，却冷了几分：“她所言，可是实情？”
太监连忙道：“娘娘明鉴！确实是这贱婢偷懒怠慢，误了伺候主子……”
“便是她慢了些，教训两句也就罢了，何至于动用私刑，将人打成这般模样？”
姜保宁打断他，目光扫过小宫女嘴角的血迹和红肿的脸颊，“瞧着她怪可怜的。情客，去取些冰来，给她敷一敷。”
“是。”情客立刻应声，吩咐身后的小宫女去取冰。
那太监见姜保宁如此回护，心下有些不服，却又不敢顶撞，只得嘟囔道：“娘娘仁慈……只是这些奴才们，若不严加管教，只怕日后更加懈怠，失了东宫的规矩体统……”
姜保宁闻言，眸光微转，落在那太监身上，“规矩体统，自然要紧。但驭下之道，并非一味苛责打骂。如今天气酷热，人在闷热之处劳作，效率低下，亦是常情。若只因一杯茶便如此重罚，寒了下人的心，日后谁还肯尽心尽力当差？”
她顿了顿，语气不容置疑地做出了决定：“既然是天热所致，那便想法子解了这暑热。传我的话，从本宫这个月的俸禄里，拨出十两银子，每日用来采购绿豆、冰糖，制成冰镇绿豆汤，分发给东宫各处当差的宫人解暑。”
此言一出，不仅那太监愣住了，连周围旁观的宫人都露出了难以置信的惊喜神色。
十两银子！这足够东宫上下所有宫人每天都喝上冰镇绿豆汤，直到夏天结束了。
那太监张了张嘴，似乎还想争辩什么，姜保宁却仿佛看穿了他的心思，不等他开口，便缓缓上前一步，直视着他，声音清晰地传入在场每一个人的耳中：
“在东宫，本宫是太子妃，是他们的主子，自然对他们有庇护之责。想让下人们尽心尽力做好事，将主子们伺候得周到舒适，光靠吝啬和鞭子是不行的。”
“体恤他们的难处，解了他们的苦处，他们心中感念，做事自然更加用心尽力。这，才是长远之道。”
她的目光扫过那太监微微发白的脸，最后定定地道：“此事，就这么定了。”
“是……是！奴才愚钝！娘娘仁德！奴才遵命！”
姜保宁不再多言，转身款步离开。情客连忙示意人照顾好那个受伤的小宫女，然后快步跟上。
走出不远，还能听到身后传来宫人们压抑不住的、带着喜悦的窃窃私语。
“太子妃娘娘真是菩萨心肠……”
“这下可好了……”
“咱们可得更加尽心当差才是……”