自那日课堂风波后，私塾的严先生虽依旧严厉，但对念瑶的态度里，终究是多了几分不易察觉的耐心。许是张小凡那番通情达理的沟通起了作用，又或许是青龙偶尔“不经意”流露出的、令老先生脊背发凉的气息让他心生忌惮。总之，念瑶的蒙学生涯，渐渐步入了一种表面上的平静。
然而，对于年仅四岁的念瑶而言，私塾并非只是枯燥的之乎者也。真正吸引她的，是那些同龄的、鲜活的面孔，是课间休息时，院子里那方小小的、却充满无限可能的天地。她不再是幽谷深处那个被层层保护、唯一的小公主，而是需要学习如何与外界接触的普通学童。
起初，她有些怯生生的。孩子们的世界自有其规则，她身上那与众不同的、来自幽谷的沉静气质，以及偶尔佩戴的、看似寻常却质地非凡的小饰品（如那枚温润的安魂玉），让她显得有些格格不入。有几个调皮的男孩，或许出于好奇，或许只是单纯的顽劣，会故意撞掉她的书囊，或在她写字时摇晃桌子。
念瑶会瘪瘪嘴，眼眶泛红，却牢记着娘亲的教诲“在学堂要乖，不能给先生和外公添麻烦”，大多时候只是默默捡起东西，或用力按住摇晃的桌角。这些细微的委屈，她回家未必会说，但如何能瞒过青龙的眼睛？每日接送，青龙那看似平静无波的目光扫过学堂，几个顽童便觉莫名寒意，不敢再过分。这无声的守护，念瑶浑然不觉，只觉得那些男孩子最近似乎“友好”了许多。
真正的转机，发生在一个阳光暖暖的午后。
那日，严先生布置了描红功课，念瑶研墨时不小心手一滑，一小滩墨汁溅到了邻座一个女孩的习字纸上，瞬间污了一大片。那女孩穿着洗得发白的布衣，却浆洗得十分干净，名叫阿芷，是镇上一位穷秀才的独女，平日里安安静静，功课极好。
念瑶吓坏了，小脸瞬间煞白，手忙脚乱地想用袖子去擦，结果越擦越黑。她想起外公冷峻的脸，想起可能随之而来的斥责，眼泪在眼眶里直打转。
“没关系，”一个细细软软的声音响起。阿芷并没有生气，反而拿起一张干净的草纸，轻轻覆盖在污渍上吸墨，然后对念瑶露出一个温和的笑容，“我重写一张就好啦。你看，墨迹还没干透，这样吸掉一些，待会儿我在这上面接着写，先生看不出来的。”
念瑶愣住了，呆呆地看着阿芷利索地处理着“残局”，那笑容像春天的阳光，一下子照进了她因害怕而紧绷的心房。
“对……对不起……”她小声嗫嚅道。
阿芷摇摇头，从自己带来的小布包里掏出一块用油纸包着的、方方正正的麦芽糖，掰了一半递给念瑶：“给你吃，甜的很，吃了就不怕了。”
那半块粗糙却甜滋滋的麦芽糖，成了两个女孩友谊的开端。自那以后，念瑶和阿芷便形影不离。阿芷会教念瑶玩翻花绳，会告诉她镇子上哪家的桂花糕最香，会在念瑶被生僻字难住时悄悄提示。而念瑶，则会将自己食盒里精致的点心分给阿芷，会将碧瑶给她绣的、带着淡雅香气的绢帕借给阿芷用。
这种纯粹的不掺杂任何利益的童真友谊，是念瑶在幽谷中从未体验过的温暖。她脸上的笑容越来越多，回家后叽叽喳喳说的，不再是山谷里的奇花异草或爹爹教的法术口诀，而是“今天阿芷教我跳格子了”、“阿芷说她的风筝飞得可高了”。
碧瑶听着女儿兴奋的讲述，看着她眼中闪烁的、属于正常孩童的光彩，心中既欣慰又夹杂着一丝难以言说的酸涩。她为女儿找到朋友而高兴，却又无法完全驱散那份深植于心的隐忧。她看得出阿芷是个善良的好孩子，但越是如此，她越怕有一天，念瑶的特殊身份会玷污了这份纯洁的友谊，或者给阿芷带来无妄之灾。
这样也好……让她像个普通孩子一样，有玩伴，有喜怒哀乐。
只是……这份平静，能持续多久呢？
张小凡则显得更为豁达。他时常在接送念瑶时，温和地与阿芷聊上几句，问问她父亲的病情，偶尔还会让碧瑶多准备一份点心或文具，让念瑶带给阿芷。他欣赏女儿这份来之不易的友谊，也愿意小心翼翼地呵护它。
而万人往，对于孙女这段“跨阶层”的友谊，态度则颇为微妙。从青龙事无巨细的汇报中，他知晓了阿芷的存在和其家世。初闻时，他下意识地皱紧了眉头。
秀才之女？家境清寒？
瑶儿何等身份，岂能与这等平民丫头厮混？平白失了体统。
他几乎要下令让青龙暗中使些手段，让那女孩“自然”地远离念瑶。但话到嘴边，他又咽了回去。因为他同时听到了青龙汇报的，念瑶与阿芷在一起时，那发自内心的、银铃般的笑声。那是他在幽冥殿中，从未听过的、属于孩童的最纯粹的快乐。
罢了……既然瑶儿喜欢……
只要那丫头家世清白，心思纯净，便由着她吧。
或许……这样平凡的温暖，正是瑶儿所需要的？
他默许了这段友谊的存在，甚至在某次听青龙说阿芷的父亲久病缠身、家境困顿后，还淡淡地吩咐了一句：“找个不起眼的由头，送些寻常药材过去，别让人察觉。” 这已是他能做出的、最大程度的“关怀”了。
这一日，是私塾旬休后开课的日子。阿芷神秘兮兮地拉着念瑶跑到院子角落的枣树下，从怀里掏出一个用草叶编成的、栩栩如生的绿色蚱蜢。
“送给你！”阿芷眼睛亮晶晶的，“我爹教我编的，好看吧？”
念瑶惊喜地接过，爱不释手。那蚱蜢虽然材料简单，却充满了巧思和心意。她想了想，也从自己颈间解下了那枚万人往所赠的“安魂玉”。玉佩温润，在阳光下流淌着柔和的光晕，雕刻的小兽憨态可掬。
“这个送给你！”念瑶学着阿芷的样子，大方地说，“外公给的，戴着睡觉香香的，不怕做噩梦！”她只记得这玉的好处，却不知其价值连城和其中蕴含的守护之力。
阿芷吓了一跳，连忙摆手：“不行不行，这个太贵重了！我爹说，不能随便要别人这么贵重的东西！”
“不贵重不贵重！”念瑶执意要给她，“阿芷的蚱蜢才是最好的！我们交换！”
两个孩子正推让间，一个平日里就嫉妒念瑶穿戴好的富家男孩看见了，冲过来一把抢过玉佩，嬉笑道：“什么破石头，亮晶晶的，给我玩玩！”
念瑶和阿芷都急了，上前去抢。争抢推搡间，那男孩手一滑，玉佩脱手飞出，“啪”的一声脆响，落在青石板上！虽然暖玉质地坚韧未曾碎裂，但那精致小兽的一只耳朵边缘，却磕出了一道细微却清晰的白色痕迹！
时间仿佛静止了。
念瑶呆呆地看着地上的玉佩，小脸瞬间失去了所有血色。她不是心疼玉的价值，而是想到这是外公所赠，想到外公那日亲手为她佩戴时的眼神……巨大的恐惧如同冰水，瞬间淹没了她。她连哭都哭不出来，只是浑身发抖。
阿芷也吓傻了，眼泪一下子涌了出来，哽咽着说：“对不起……念瑶……都是我不好……”
那闯祸的男孩见闯了大祸，也慌了神，丢下玉佩一溜烟跑了。
放学时，青龙敏锐地察觉到念瑶的情绪异常低落，小脸苍白，紧紧攥着那枚玉佩，手指关节都发白了。阿芷跟在她身边，眼睛红肿，不停地小声抽泣。
回到幽冥殿，念瑶一反常态地没有扑向迎接她的碧瑶，而是低着头，小手死死地握着玉佩，眼泪无声地往下掉。
“瑶儿，怎么了？”碧瑶心一紧，连忙蹲下身将她搂进怀里。
念瑶“哇”的一声哭了出来，断断续续地说了事情的经过，重点强调是自己要送玉给阿芷才惹的祸，反复哭着说：“外公的玉……耳朵坏了……瑶瑶不是故意的……阿芷吓哭了……呜呜……”
碧瑶听完，心中先是松了口气——还好不是女儿受伤。但看到那玉佩上的磕痕，心又提了起来。她深知这玉对父亲的意义。她一边柔声安抚女儿，一边用眼神询问般地看向随后进来的青龙。青龙微微颔首，证实了念瑶的说法。
这时，万人往的身影出现在殿门口。他显然是听到了动静。
“怎么回事？”他的声音一如既往的沉稳，却带着无形的压力。
念瑶吓得往碧瑶怀里缩了缩，哭得更凶了，小手举着那枚带伤的玉佩，泣不成声。
碧瑶深吸一口气，尽量平静地解释了事情原委，最后强调：“爹，是瑶儿想送朋友礼物才引起的意外，她知错了，也吓坏了。您……别责怪她。”
殿内一片寂静，只有念瑶压抑的抽泣声。碧瑶紧张地看着父亲，张小凡也悄然上前一步，将妻女护在身后。
万人往的目光落在念瑶手中那枚带着瑕疵的玉佩上，那磕痕虽小，在他眼中却无比刺眼。一股怒意瞬间涌上心头！并非完全因为玉佩受损，更因有人竟敢让他外孙女受如此惊吓和委屈！他甚至迁怒于那个叫阿芷的女孩和那个顽劣的男孩。
混账东西！
竟敢惊扰瑶儿！那穷酸丫头，也配碰这安魂玉？
他周身的气息骤然变冷，殿内的温度仿佛都下降了几分。碧瑶的心提到了嗓子眼。
然而，就在万人往即将发作的瞬间，他的目光对上了念瑶那双哭得红肿、充满恐惧和愧疚的大眼睛。那眼神，像极了碧瑶小时候犯错后，又怕又委屈地望着他的模样。刹那间，他心中翻腾的怒火，像是被一盆冷水浇下，熄了大半。
她吓坏了……她在怕我……
她还在为那丫头开脱……这般心地……
他想起念瑶与阿芷在一起时那快乐的模样，想起这玉佩本就是为了护她安宁喜乐。若因一块死物，吓坏了孩子，毁了她难得的友谊，岂非本末倒置？
万人往沉默了许久，久到碧瑶以为雷霆之怒即将降临。他终于缓缓开口，声音竟出乎意料地平静，甚至带着一丝极其罕见的、生硬的温和：
“一块玉而已，坏了便坏了。”
他走到念瑶面前，没有责怪，反而伸手，用指腹有些笨拙地擦去她脸上的泪水，“人没事就好。”
他顿了顿，看了一眼那磕痕，补充道：“这痕迹，留着也好，算是个教训。日后珍贵之物，需得仔细保管，赠予他人，也要思量清楚。”
他没有提惩罚谁，更没有追究阿芷的责任。
念瑶仰着头，泪眼朦胧地看着外公，似乎不敢相信自己听到的。碧瑶和张小凡也愣住了，面面相觑，都从对方眼中看到了难以置信。
万人往不再多言，转身离去。背影依旧挺拔孤寂，但那瞬间的柔和，却如同坚冰上裂开的一道细缝，透出了些许温暖的微光。
当晚，万人往独自在静室中，摩挲着另一块相似的古玉，那是念瑶外婆的遗物。他对着虚空，仿佛在对亡妻低语：
阿萝，你看到了吗？我们的外孙女，心地像你一般纯善。
我今日……没有发怒。或许……让她保有这份善念和那点平凡的快乐，比一块完美的玉佩，更重要吧。
而念瑶，在爹娘的安抚下，终于破涕为笑。她小心地将那枚带着“小耳朵伤疤”的玉佩重新戴好，心里对外公的害怕少了许多，反而生出了一丝亲近。第二天，她悄悄让娘亲多包了一份甜甜的桂花糕，她要带去给阿芷，告诉她：“外公没生气，我们还是好朋友！”
窗外的月光洒进幽谷，清冷依旧。但某些东西，正在悄然改变。一种更为深沉、更懂得克制的爱，在无声地流淌。