自那夜与洛神元神邂逅后，念瑶的心境似乎又开阔了几分。她时常对着流水发呆，或是沐浴月光时露出恬静的微笑。碧瑶和张小凡将女儿的变化看在眼里，忧喜参半。喜的是女儿灵性愈发纯净，忧的是这接二连三的奇遇背后，究竟隐藏着怎样的宿命。唯有雪球，依旧日夜陪伴在侧，只是近来，这小兽似乎也有些心神不宁。
一连数日，雪球变得异常焦躁。它不再总是慵懒地蜷在念瑶怀里打盹，而是时常竖起耳朵，警惕地望向幽冥殿南侧那片终年被更浓郁瘴气与灼热地气笼罩的荒芜山谷方向。它喉咙里不再发出舒适的咕噜声，而是时而发出一种低沉、带着警示意味的嘶鸣，那声音不似猫叫，更接近于某种古老兽类的低吼。它周身那冰蓝色的光晕也变得不稳定，时而明亮，时而黯淡，甚至偶尔会无意识地释放出丝丝寒气，让靠近的碧瑶都感到一阵凉意。
更让碧瑶担心的是，雪球开始试图引导念瑶往那个方向去。它会用嘴轻轻叼着念瑶的衣角，往殿外南侧拉扯，琉璃般的眼中充满了急切和某种难以言喻的渴望。
“瑶儿，不可胡闹！”碧瑶第三次将女儿从通往南谷的小径上拉回，语气带着少有的严厉，“那边是宗门禁地，地火肆虐，毒瘴弥漫，危险异常！绝不可去！”
念瑶委屈地瘪着嘴，抱着雪球的脖子：“可是雪球它想去……它好像很难过的样子。”
张小凡蹲下身，仔细感知着雪球周身紊乱的气息，又望向南谷方向，眉头紧锁。他隐约感觉到，在那片灼热荒芜之地深处，似乎有一股同样古老、却充满暴烈与灼热气息的生命波动在挣扎，与雪球的冰寒气息形成了某种诡异的牵引和对抗。
“瑶儿，”他抚摸着女儿的头，温声道，“雪球或许感应到了什么。但那边确实危险。爹爹和青龙叔叔会去查看，你乖乖待在娘亲身边，好不好？”
念瑶虽然不情愿，但还是懂事地点了点头。
消息很快传到万人往耳中。他立于幽冥殿最高处，目光如电，穿透重重瘴气，望向南谷。在他的灵识感知中，那里的地脉之火异常活跃，一股灼热、狂躁却又带着煌煌正气的古老气息，正被某种力量束缚着，左冲右突，引得整个山谷的地气都动荡不安。
南谷……地火麒麟的封印之地？ 一个几乎被遗忘的宗门秘辛浮上心头。据说鬼王宗先辈发现此谷时，曾感应到地底深处沉睡着一头幼年火麒麟，因其力量暴烈难以掌控，便布下阵法将其封印，借其地火滋养宗门阴脉。年深日久，此事几被遗忘。
难道……是那封印松动了？还是这冰貔貅与火麒麟之间，有何渊源？
万人往眼中精光闪烁，心中瞬间转过无数念头。火麒麟乃上古瑞兽，若能收服，对鬼王宗实力提升巨大。但其性暴烈，极易反噬。更重要的是，此事牵涉到念瑶和那来历不明的冰貔貅。
他沉吟片刻，下令道：“青龙，加派人手，封锁南谷入口，没有本座命令，任何人不得入内，亦不许内中任何东西出来！密切监视谷内气息变化，随时来报！” 他决定先静观其变。
然而，万人往低估了雪球的决心和念瑶与日俱增的、对雪球无条件的信任。
在一个电闪雷鸣、暴雨倾盆的夜晚，天地灵气因雷暴而剧烈紊乱，南谷的封印似乎也受到了影响，波动更加明显。雪球彻底焦躁起来，在房间里不停踱步，对着窗外南谷的方向发出阵阵急促的嘶鸣。
念瑶被雷声和雪球的异常惊醒，她看到雪球眼中几乎要溢出的焦急和痛苦，小小的心脏也跟着揪紧了。她想起爹爹说要去看，却一直没有动静。她看着窗外漆黑的雨夜和划破天际的闪电，害怕得瑟瑟发抖，但看到雪球的样子，一股莫名的勇气涌上心头。
“雪球，”她爬下床，穿上鞋子，小声却坚定地说，“你是不是想去找那个让你难过的朋友？我……我陪你去！”
雪球闻言，眼中闪过一丝光亮，用力蹭了蹭她。一人一兽，竟趁着雷声掩护，悄无声息地溜出了守卫因天气恶劣而略有松懈的幽冥殿，冒雨冲入了漆黑的南谷！
暴雨如注，泥泞难行。念瑶的小身子很快被淋透，冷得发抖。雪球周身散发出柔和的冰蓝光晕，形成一个微小的屏障，为念瑶挡去了大部分风雨和灼热的地气。它凭着灵兽的本能，在崎岖险峻的山谷中敏捷地带路。
不知走了多久，前方出现一个巨大的、不断喷涌着灼热蒸汽和硫磺气味的山洞入口。洞内红光隐现，热浪扑面而来，伴随着阵阵沉闷的、充满痛苦和愤怒的咆哮声！
雪球毫不犹豫地冲了进去，念瑶咬紧牙关，紧紧跟上。
洞内景象令人震撼！这是一个巨大的地下熔岩洞穴，中央是一个翻滚着赤红岩浆的湖泊，热浪扭曲了空气。而在湖泊中央的一块巨大黑色礁石上，赫然禁锢着一头巨兽！
它形似雄狮，头生独角，遍体覆盖着赤红如焰的鳞甲，双目如同两团燃烧的熔岩，正是火麒麟！但此刻，它却被数条粗大的、闪烁着诡异符文的黑色锁链紧紧缠绕，锁链另一端深深嵌入礁石和洞壁，任它如何挣扎咆哮，都无法挣脱。它的鳞片有多处破损，渗出金色的血液，滴落在岩浆中发出滋滋声响，显得痛苦而绝望。
雪球看到火麒麟的惨状，发出一声悲愤的嘶鸣，周身冰蓝光芒大盛，竟毫不犹豫地冲向岩浆湖！它所过之处，湖面瞬间凝结出一层薄冰，但它自身的寒气也在被炽热飞速消耗。
火麒麟察觉到外来者，尤其是感受到雪球那与自己截然相反的冰寒气息，顿时更加狂躁，以为来了敌人，张口便是一道炽烈的火焰吐息喷来！
冰与火，两种极致的力量在洞穴中轰然对撞！寒气与烈焰交织，爆发出巨大的能量冲击，整个洞穴都在震颤！雪球被震得后退几步，气息微乱，但仍毫不退缩地挡在念瑶身前，对着火麒麟发出警告的低吼。
念瑶被这突如其来的对峙吓呆了，但当她看清火麒麟眼中除了暴怒，还有深切的痛苦和被禁锢的悲伤时，她的害怕渐渐被同情取代。她看到那些深深勒入麒麟血肉的锁链，看到它挣扎时鳞片翻飞的惨状，心口一阵揪痛。
“不要打架！”她鼓起勇气，带着哭腔喊道，“雪球！它不是坏人！它被链子捆住了，它很疼！”
念瑶的声音清脆而充满担忧，奇异地穿透了咆哮与能量碰撞的噪音。火麒麟狂暴的动作微微一滞，熔岩般的眼睛疑惑地看向那个站在冰兽身后、浑身湿透、小脸苍白却眼神清澈纯净的人类幼崽。它从这幼崽身上，感受到的并非恶意，而是一种……让它暴躁心绪莫名平静的柔和气息。
雪球也听到了念瑶的呼喊，它回头看了念瑶一眼，又看向痛苦的火麒麟，眼中的敌意渐渐消退，取而代之的是一种同病相怜般的复杂情绪。它收敛了攻击性的寒气，但依旧保持着警惕。
念瑶见它们停止攻击，胆子大了一些。她小心翼翼地绕过雪球，向前走了几步，尽管热浪让她呼吸困难，她还是努力仰头看着巨大的火麒麟，用尽可能温柔的声音说：“你别怕……我们不是来伤害你的。你……你是不是很疼？那些链子……我们能帮你吗？”
火麒麟低下头，巨大的头颅靠近念瑶，灼热的呼吸喷在她脸上。它凝视着这个渺小却无畏的孩子，眼中暴戾之气渐渐消散，流露出一种近乎委屈和求助的神情。它低低地呜咽了一声，用额头轻轻碰了碰念瑶抬起的小手，动作带着小心翼翼的试探。
就在这一瞬间，雪球似乎明白了什么。它不再试图攻击，而是走到念瑶身边，抬头看向那些禁锢火麒麟的符文锁链。它周身的冰蓝光芒再次亮起，但这次不再是攻击，而是极其凝练、带着剖析意味的寒气，缓缓探向锁链上的符文。
与此同时，火麒麟也明白了这一冰一“人”的来意。它压抑住本能的燥热，配合着雪球的寒气，从体内催发出一股更加精纯、可控的麒麟真火。奇妙的事情发生了！极寒与极热两股力量，在念瑶那纯净无暇、充满“希望解开束缚”的意念无形引导下，竟没有相互湮灭，而是找到了一种微妙的平衡点！
雪球的寒气精准地冻结了符文运转的某个关键节点，使其暂时失效；而火麒麟的真火则趁势灼烧锁链本身的结构弱点！冰火交织，发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声！那困扰了火麒麟不知多少岁月的封印锁链，在这不可思议的合力下，竟寸寸断裂、崩解！
“轰隆！” 最后一条锁链崩断，火麒麟仰天发出一声震耳欲聋、却充满解脱与欢欣的长啸！整个洞穴剧烈震动，岩浆翻涌！
重获自由的火麒麟，身形在欢欣的咆哮中迅速缩小，最终变得与雪球差不多大小，如同一只威风凛凛的红色小狮子。它兴奋地在礁石上跳跃几下，然后跑到念瑶面前，低下头，亲昵地蹭着她的手心，喉咙里发出温顺的咕噜声，周身散发着温暖却不再灼人的气息。
念瑶开心地抱住它的脖子：“太好了！你自由了！我给你起个名字，叫‘焰儿’好不好？”
小火麒麟——焰儿，欢快地用脑袋顶了顶她，表示同意。它又看向雪球，虽然属性相克让它们之间仍有淡淡的疏离感，但共同的经历和对念瑶的守护之心，让它们暂时放下了天生的对立。雪球高冷地喷出一缕冰息，算是打了招呼。
就在这时，洞外传来了急促的脚步声和碧瑶、张小凡焦急的呼唤声！他们发现念瑶不见，循着气息追来了！
当碧瑶和张小凡冲进洞穴，看到女儿安然无恙，身边却多了一头缩小版、却灵威赫赫的火麒麟时，两人的震惊无以复加！
“瑶儿！”碧瑶冲过去将女儿紧紧抱在怀里，心有余悸，看向焰儿的目光充满了惊疑和戒备。
张小凡则迅速挡在妻女身前，凝重地看向焰儿，感受到它体内磅礴却中正的力量，又看到雪球平静地待在念瑶身边，心中稍安，但警惕未减。
“爹爹，娘亲！你们看，这是焰儿！它是好朋友！我们帮它把坏链子弄断了！”念瑶兴奋地解释道。
很快，万人往也带着青龙等人赶到。他看到眼前的一幕，尤其是那头活生生的、显然已认主（或至少亲近）念瑶的火麒麟，瞳孔骤然收缩！饶是他见多识广，心坚似铁，此刻也难掩心中的滔天巨浪！
冰貔貅……火麒麟……
*这两种天生相克的上古神兽，竟能因瑶儿而共存？！
这孩子的气运……简直逆天！这究竟是福是祸？
他目光复杂地看向满脸开心的外孙女，又扫过一冰一火两只安静下来的神兽，心中第一次对所谓的“天命”产生了深深的敬畏与一丝不安。他挥了挥手，沉声道：“此事列为宗门最高机密，不得外传！回殿！”
回到幽冥殿，经过仔细探查，确认焰儿虽性属火，却确是瑞兽麒麟，心性纯良（至少对念瑶如此），且与雪球在念瑶的调和下竟能相安无事，万人往终于默许了它的存在。
自此，念瑶身边多了一位新的守护者。夏日，她抱着雪球消暑；冬日，她靠着焰儿取暖。两只属性相反的神兽，虽然偶尔会因“争宠”闹点小别扭（比如雪球用尾巴圈住念瑶时，焰儿会不满地喷个小火星），但在念瑶的安抚下，总能很快和好，甚至能默契配合，一个驱散殿内阴湿，一个净化燥热浊气。
碧瑶和张小凡从最初的担忧，渐渐转为欣慰和骄傲。万人往则陷入更深的沉思，他开始意识到，念瑶的未来，恐怕早已超出了他所能掌控和想象的范畴。而这冰火双生、共同守护的格局，又将把这幽谷，乃至整个天下，引向何方？