废弃的山神庙在夜色中如同一个沉默的巨人，庇护着这小小的一家。篝火噼啪作响，跳动的火焰在破败的墙壁上投下摇曳的光影，勉强驱散了南疆夜间的寒气和弥漫在空气中的、若有若无的湿腐味道。
碧瑶靠在冰冷的断壁残垣上，身上盖着张小凡的外袍，却依旧觉得寒意刺骨。白日的颠簸、毒鳞豹袭击的惊吓、以及孕吐带来的持续不适，像潮水般消耗着她的精力。她几乎吃不下任何东西，勉强咽下的几口干粮在胃里翻腾，带来阵阵恶心。她闭着眼，努力调整呼吸，试图压下那股难受劲儿，但苍白如纸的脸色和微微颤抖的眼睫，却泄露了她极度的虚弱。
张小凡坐在火堆旁，没有睡。他仔细地擦拭着斩龙剑，目光却不时担忧地投向碧瑶。他能清晰地感受到她气息的紊乱和身体的冰凉。念瑶蜷缩在铺了干草的地上，枕着碧瑶的腿，已经睡着了，但即使在梦中，小眉头也微微蹙着，偶尔会不安地呓语一声，显然白天的经历在她小小的心灵里留下了阴影。
雪球安静地伏在碧瑶脚边，它周身散发出的淡淡寒气被刻意收敛，只余下一丝清凉，轻轻笼罩着碧瑶，试图缓解她的不适。焰儿则趴在庙门口，像一尊忠诚的石狮，赤红的皮毛在黑暗中微微发光，警惕地监视着外面的任何风吹草动，它散发的热量形成一道微弱的屏障，阻隔着门外渗入的阴冷湿气。
这寂静的夜，充满了无声的关怀与沉重的忧虑。
后半夜，碧瑶终究还是没能忍住，一阵剧烈的干呕让她猛地坐起身，扒着墙角，痛苦地蜷缩起来，却什么也吐不出来，只有酸水灼烧着喉咙，眼泪不受控制地涌出。
“瑶儿！”张小凡立刻丢下剑，冲到她身边，扶住她摇摇欲坠的身子，将水囊递到她嘴边。他的手触碰到她的额头，一片冰凉的冷汗。
碧瑶就着他的手漱了漱口，无力地靠回他怀里，声音细若游丝：“小凡……我……我是不是很没用？成了你们的累赘……” 泪水顺着她的脸颊滑落，滴在张小凡的手背上，滚烫。
张小凡心中一痛，将她紧紧搂住，用外袍将她裹得更严实些，下巴轻轻抵着她的发顶：“胡说。没有你，我和瑶儿怎么办？”他的声音低沉而坚定，“是我没照顾好你。”
这时，念瑶也被惊醒了，她揉着惺忪的睡眼，看到母亲流泪的样子，小嘴一瘪，带着哭腔爬过来：“娘亲不哭……瑶瑶抱抱……” 她伸出小手，笨拙地擦着碧瑶脸上的泪。
女儿的举动让碧瑶的泪水流得更凶，她将念瑶也揽入怀中，母女俩抱在一起。碧瑶看着女儿稚嫩的小脸，感受着腹中胎儿的轻微躁动，再抬头看向丈夫写满担忧却努力保持镇定的脸，一直强撑的坚强终于彻底崩溃。
“小凡……我怕……”她将脸埋在他胸前，压抑地呜咽起来，肩膀剧烈地颤抖，“我怕保护不了瑶儿，怕护不住肚子里的孩子……这南疆这么可怕，我们真的能走到头吗？爹指的那条路，会不会是另一个更深的陷阱？我们……我们是不是选错了？”
这是离开京城后，她第一次如此直白地袒露内心最深处的恐惧和怀疑。所有的压力、委屈、对未知的惶恐，在这一刻决堤。
张小凡没有立刻回答，只是更紧地抱住她，一只手轻轻拍着她的背，另一只手抚摸着念瑶的头发，无声地传递着力量。他任由她哭泣，直到她的呜咽声渐渐变为抽泣。
篝火的光芒映照着他沉静的脸庞，眼中翻涌着复杂的情感——有心痛，有自责，但更多的是一种历经磨难后淬炼出的、磐石般的坚定。
待碧瑶情绪稍稳，他才缓缓开口，声音不高，却像暖流般注入碧瑶冰冷的心田：“路是我们自己选的。往前，是九死一生；退后，是万丈深渊。”他顿了顿，抬起碧瑶的脸，迫使她看着自己的眼睛，“但我从不后悔带你离开。在京城，我们看似安全，实则活在岳父的掌心，瑶儿的未来一眼能看到头。在这里，虽然凶险，但至少……我们是自由的，我们的命运，掌握在自己手里。”
他的目光深邃，仿佛能看进她的灵魂深处：“你不是累赘，瑶儿。你是我的妻子，是瑶儿的娘亲，是这个家最重要的一部分。你的聪明，你的坚韧，一直都在。没有你，我张小凡走不到今天。”他握住她冰凉的手，贴在自己心口，让她感受那沉稳有力的心跳，“相信我，也相信你自己，相信我们的孩子。只要我们四个人一条心，这世上，没有过不去的坎。”
他没有空泛的安慰，而是将现状、选择、责任和希望清晰地摆在面前。这番话，像一剂强心针，注入了碧瑶几乎枯竭的内心。她看着丈夫眼中那不容置疑的信任和担当，感受着他掌心传来的温度，一股久违的勇气，混合着母性的本能，重新从心底滋生出来。
“四个人……”碧瑶喃喃道，手轻轻覆上小腹。
“对，四个人。”张小凡肯定地点头，嘴角勾起一丝极淡却温暖的弧度，“所以，我们更不能倒下。”
念瑶虽然听不懂父母全部的对话，但能感受到气氛的变化。她仰着小脸，看看爹爹，又看看娘亲，忽然伸出小手指，轻轻摸了摸碧瑶的肚子，奶声奶气地说：“娘亲不怕，小弟弟（或小妹妹）和瑶瑶一起保护你！”
孩子天真无邪的话语，像阳光穿透阴霾，瞬间照亮了碧瑶的心。她破涕为笑，紧紧搂住女儿，又靠进丈夫怀里。这一刻，所有的恐惧和彷徨似乎都被这温暖的拥抱驱散了。他们是一个整体，是不可分割的。
夜深了，碧瑶和念瑶重新睡去，这一次，碧瑶的呼吸平稳了许多。张小凡依旧守夜，他取出玄水沉星砚，就着篝火的余烬，再次凝视其中的星辉。心态的转变，让他再看这星图时，感受已然不同。那不再是被迫遵循的冰冷指令，而像是一幅藏宝图，指引着他们去寻找一个可能属于他们的、远离纷争的“家”。星辉流转间，他似乎能感受到一丝微弱的、源自大地深处的呼唤。
翌日，天刚蒙蒙亮，一家人在晨雾中再次上路。碧瑶的精神明显好了许多，虽然孕吐依旧，但她不再像昨日那般消沉，开始主动观察周围的环境，辨认可食用的野果，甚至尝试用张小凡教的粗浅法门调理内息。张小凡驾车也更加谨慎，尽量选择相对平坦的路径，速度放慢，以碧瑶的身体为重。
旅途依旧艰辛，但氛围却悄然发生了变化。不再是被迫的逃亡，更像是一次共同面对困难的远征。
三日后，他们按照星图指引，来到一片望不到边际的、笼罩在灰白色浓雾下的沼泽边缘。空气中弥漫着浓烈的腐殖质气味和一种令人头晕的甜腻气息。这就是地图上隐约标示出的“无影沼泽”。
沼泽表面看似平静，覆盖着浓密的水草和浮萍，但张小凡的灵识探入，却能感觉到下方是深不见底的淤泥和暗流，以及某种潜伏的、冰冷的气息。这里没有路，只有死亡陷阱。
“要绕过去吗？”碧瑶看着这片绝地，忧心忡忡。
张小凡凝视着星图，又看了看沼泽对岸隐约可见的、更巍峨的群山轮廓，摇了摇头：“星图指向对岸，绕行恐怕会偏离太远，而且未必安全。这沼泽，我们必须过。”
他跳下马车，折了一根长长的树枝，小心翼翼地探向一片看似结实的水草地。树枝轻易地陷了进去，瞬间没顶。“果然。”他面色凝重。
接下来的半天，他们都在沼泽边缘徘徊，寻找可能的安全路径。张小凡凭借超凡的灵识和对危险的本能直觉，在前方一点点试探。他每一步都走得极其缓慢、谨慎，用树枝反复戳刺，确认落脚点的坚实。碧瑶抱着念瑶，紧张地跟在后面，雪球和焰儿则一左一右，雪球用冰息冻结一小片可疑的水面试探，焰儿则感知着水下是否有活物气息。
这是一场对耐心、勇气和信任的极致考验。一步踏错，便是灭顶之灾。有好几次，张小凡踩中的“实地”突然下陷，全靠他反应迅捷和身后碧瑶及时的惊呼提醒才化险为夷。每一次险情，都让碧瑶的心提到嗓子眼，也让一家人之间的纽带更加紧密。
最终，在日落前，他们找到了一条极其曲折、但相对稳定的、由腐烂树根和水生植物根系纠缠形成的隐秘“小路”，艰难地渡过了这片宽度足有数里的死亡沼泽。
当双脚终于踏上对岸坚实的土地时，全家人都松了一口气，有种劫后余生的虚脱感。回头望去，那片吞噬光线的沼泽依旧死气沉沉，但他们成功了。
张小凡扶着疲惫不堪的碧瑶坐下，念瑶已经趴在他背上睡着了。他抬头望向远方，暮色中，群山的轮廓更加清晰，而在两座如同门户般的山峰之间，隐约可见一片被霞光染上金边的、宁静的谷地轮廓。那里，似乎就是星图最终指引的方向。
碧瑶也顺着他的目光望去，疲惫的脸上露出了这些天来第一个真正轻松的笑容：“小凡，你看……我们是不是快到了？”
张小凡握住她的手，点了点头，目光深远：“嗯，快到了。”
那里，是未知的终点，也是他们亲手选择的，充满希望的新起点。南疆的风拂过他们的面庞，带着蛮荒的气息，也带来了远方山谷中，一丝若有若无的、令人心安的草木清香。