循着那若有若无、却仿佛能涤荡灵魂的钟声，张小凡背负着碧瑶，牵着小脸紧绷的念瑶，沿着宽阔而陌生的河流，向下游艰难跋涉。每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着无形的镣铐。魂魄深处的创伤如同一个不断漏气的皮囊，让他感到一种源自生命本源的虚弱。太极玄清道的灵力运行得异常艰涩，往日如臂指使的感觉消失无踪，取而代之的是一种沉重的滞碍感，仿佛经脉中淤塞了无数看不见的杂质。他必须分出大半心神，才能勉强维持着身体的平衡和背上传来的重量，额角不断渗出细密的冷汗，脸色苍白得吓人。
河流两岸的景致逐渐变化。参天古木愈发苍劲，树皮呈现出青铜般的金属光泽，虬结的根须如同龙爪般深深扎入大地。空气中弥漫着一种混合了古老檀香、清冷月光和某种不知名草药的气息，灵气充沛得令人心惊，却又带着一股不容侵犯的庄严肃穆之感，与百蛊丛林的险恶阴森截然不同。这里的寂静是深沉的，充满了生命力，而非死寂。
“爹爹，你流了好多汗……”念瑶仰着小脸，担忧地看着父亲，伸出小手想替他擦拭。
张小凡勉强挤出一个笑容，摇了摇头：“爹爹没事，只是有点热。”他不能让孩子担心。目光扫过岸边一丛散发着幽幽蓝光的苔藓，心中警惕不减。这地方看似祥和，但越是如此，越可能潜藏着未知的规则与危险。
趴在张小凡背上的碧瑶，似乎对这环境的变化有所感应。她依旧大部分时间昏睡，但眉头不似之前那般紧锁，呼吸也平稳了许多。尤其当那空灵的钟声穿透林雾，隐约传来时，她周身那层微弱的月白光晕会轻轻荡漾，仿佛与之共鸣。甚至有一次，在钟声最清晰的那一刻，张小凡感觉到她靠在自己颈侧的脸颊微微动了一下，唇角似乎勾起了一抹极淡、极虚幻的弧度，转瞬即逝，却像一道微光，瞬间照亮了他阴霾重重的心田。
这微小的迹象，成了支撑他走下去的全部力量。
行程缓慢而痛苦。中途，张小凡不得不几次停下，靠在树干上剧烈喘息，调息压制魂魄的剧痛。雪球会安静地趴在他脚边，散发出清凉的气息试图缓解他的不适；焰儿则警惕地巡视四周，赤红的瞳孔扫过每一片可疑的阴影。念瑶不再喊累，只是紧紧挨着父亲，小手攥着他的衣角，大眼睛里盛满了与年龄不符的忧虑和坚强。
日头偏西时，河流拐过一个巨大的弯道，眼前豁然开朗。一片宁静的山谷出现在面前，谷中林木掩映间，隐约可见一片灰墙黑瓦的建筑轮廓。那悠扬的钟声，正清晰地从那片建筑中传来，一声接着一声，不急不缓，带着一种奇异的安抚力量，连张小凡魂魄的刺痛感都似乎被这钟声抚平了一丝。
那是一座古寺。规模不大，依山而建，灰墙斑驳，爬满了深绿色的藤蔓，显得古朴而沧桑。寺门虚掩，门前石阶缝隙里长满了青苔，仿佛已久无人迹。但奇异的是，整座寺庙给人一种异常洁净、安宁的感觉，没有丝毫破败腐朽之气，仿佛时光在此地放缓了脚步，或者……有某种力量在默默守护。
张小凡没有贸然进入。他仔细观察，发现古寺周围似乎笼罩着一层极淡的、肉眼难辨的能量波动，像是一层无形的结界。他试探着向前迈出一步，一股柔和却坚定的阻力传来，并非恶意排斥，更像是一种无声的询问与确认。
他沉吟片刻，没有强行突破，而是将背后碧瑶的手轻轻握住，同时将自己的神念（尽管受损严重）小心翼翼地探向那层结界，传递出善意与求助的意念。
仿佛感应到了碧瑶身上那股与古寺隐隐同源的月华气息，又或许是察觉到了张小凡魂魄中那份不惜一切守护的决绝意志，那层无形的结界波动了一下，如同水纹般荡漾开来，阻力悄然消失。
张小凡心中微凛，背紧碧瑶，拉着念瑶，迈步踏入了古寺的范围。
一入寺内，那股祥和宁静的气息更加浓郁。庭院不大，青石板铺地，缝隙间干净得连片落叶都没有。一角有一口古井，井口石栏被打磨得光滑如玉；另一侧是一片荒废的园圃，但土壤黝黑肥沃，几株顽强的草药散发着淡淡的灵气。主殿的门敞开着，里面供奉着一尊面容模糊、看不清具体形态的石像，石像的姿态却透着一股悲天悯人的慈祥。
这里空无一人，却处处透着“人气”，仿佛主人刚刚离开，或者……从未离开，只是存在于另一种形态。
张小凡选择了一间看起来还算完整的偏殿，将碧瑶小心地安置在铺了干燥茅草的禅床上。他先去古井打了水，井水清冽甘甜，蕴含着微弱的灵气，喝下去后，连魂魄的疼痛都似乎缓解了一分。他又去药圃采了些安神补气的草药，回来熬成汤药，小心地喂碧瑶服下。
或许是古寺宁静气息的滋养，或许是草药起了作用，碧瑶的脸色以肉眼可见的速度好转了一些，呼吸变得更加绵长深沉，那缕银发也光泽内敛，不再那么刺眼。
看着母亲安详的睡颜，念瑶终于松了口气，小脸上露出了多日未见的、浅浅的笑容。她乖巧地坐在床边，用小手指轻轻梳理着碧瑶散落在枕边的发丝。
暂时安顿下来，紧绷的神经稍稍放松，张小凡才感到一阵排山倒海般的疲惫和虚弱袭来。他走到院中，靠着冰冷的石壁坐下，尝试运转功法修复魂魄，但效果微乎其微。那创伤仿佛烙印在了灵魂核心，非寻常药石和功法可医。一种深沉的无力感攫住了他。如果自己的伤势无法恢复，如何保护碧瑶和念瑶？如何应对未来的艰险？
夜色降临，古寺被清冷的月光笼罩，更显幽静。念瑶熬不住，趴在碧瑶床边睡着了。张小凡独自坐在殿门槛上，望着天边那轮皎洁的明月，心中思绪翻腾。对碧瑶未来的担忧，对自身伤势的焦虑，对前路的迷茫，种种情绪交织在一起，几乎要将他吞噬。
他回头望向禅床上沉睡的碧瑶，月光透过窗棂洒在她脸上，镀上一层柔和的银边。那一刻，她美得惊心动魄，却也脆弱得令人心碎。“碧瑶……” 他在心中无声地呼唤，“如果我够强，是不是就能护你周全？如果……如果最终无法逆转这契约，你会恨我吗？” 巨大的恐惧和深爱像两股力量撕扯着他的心。他闭上眼，眼角有冰凉的湿意滑落。这份脆弱，他只敢在这无人看见的深夜里，独自品尝。
就在这时，偏殿角落一个不起眼的、半塌的书架吸引了他的注意。书架被灰尘和蛛网覆盖，但一角似乎有被最近动过的痕迹。他心中一动，走上前去，拨开杂物，发现书架底层藏着一个不起眼的、以某种奇异兽皮制成的简匣，匣子上刻着一个模糊的、与巫月印记有几分相似却又更加复杂的符号。
他小心地打开简匣，里面是几卷材质非帛非纸、触手冰凉坚韧的古老卷轴。展开卷轴，上面的文字他大多不识，是一种比巫月符文更加古老晦涩的字体，但夹杂着一些类似星图、经脉运行和祭祀场面的图案。
当他尝试将一丝微弱的灵力注入卷轴时，奇异的事情发生了。卷轴上的部分文字和图案竟然亮起了微光，一段段破碎的信息伴随着那熟悉的、苍老而平和的意念，直接涌入他的脑海！
“守护……非禁锢……平衡……钥匙……非祭品……”
“月华……洗练……魂灵交融……代价……共生……亦或……同寂……”
“欲解其缚……需寻其源……朔月之泉……星陨之地……”
信息依旧残缺，但指向却比祭坛那次清晰了许多！这契约的核心，似乎并非单纯的奴役或牺牲，而是一种极其古老沉重的“守护”责任，碧瑶是“钥匙”，但并非注定要被消耗的“祭品”！可能存在某种方法，可以“平衡”或“转化”契约的力量！而“朔月之泉”和“星陨之地”，可能就是关键所在！
然而，卷轴也明确警示，强行分担契约者，灵魂将与被守护者深度绑定，损伤极难修复，甚至可能……逐渐被契约的力量同化，最终失去自我。
希望与绝望，如同光与影，在这一刻同时降临。张小凡握着卷轴的手微微颤抖。他有了一线明确的指引，但也更清晰地看到了前方道路的艰险与需要付出的、可能是永恒的代价。
深夜，当张小凡沉浸在对卷轴的解读中时，禅床上的碧瑶忽然发出了一声悠长的叹息。他猛地抬头，只见碧瑶缓缓睁开了眼睛。
这一次，她的眼神不再是一片空茫的迷雾。虽然依旧带着虚弱和困惑，但眼底深处，那抹属于“碧瑶”的灵动的光彩，正在艰难地重新点亮。她的目光缓缓移动，落在张小凡脸上，停留了许久，仿佛在辨认，在回忆。
然后，她极其缓慢地、微弱地，扯动了一下嘴角，露出了一个苍白却无比真实的、带着无尽委屈和依赖的浅笑，声音细若游丝，却清晰地传入张小凡耳中：
“小凡……我……好像……做了一个……好长……好可怕的梦……”
刹那间，张小凡如遭雷击，手中的卷轴差点滑落。巨大的酸楚和狂喜如同海啸般淹没了他。他冲到床边，紧紧握住碧瑶的手，泪水终于无法抑制地夺眶而出。
“醒了就好……醒了就好……”他哽咽着，千言万语都堵在喉咙里，只能重复着这最简单的话语。
窗外，月光如水，古寺钟声不知何时已然停歇，万籁俱寂，唯有重逢的悲喜，在夜色中静静流淌。希望的火花，终于在这古老的寺庙中，微弱而顽强地，重新点燃。