病愈后的胤礼，如同被重新打磨过的玉石，在紫禁城晦暗的光线下，折射出更加引人注目的光华。那场大病非但没有折损他的容颜，反而添了几分易碎的风致，眉眼间的疏离感愈发明显，像蒙着一层擦不掉的薄雾。
康熙的“恩宠”变本加厉。不再仅仅是物质上的丰厚赏赐，更渗透到日常的细枝末节。胤礼的功课，康熙过问得愈发仔细，甚至会就某些经义提出刁钻的问题，逼得他不得不绞尽脑汁，展现出超越年龄的见解。每一次对答，康熙眼中赞许与占有交织的光芒便亮一分，那目光如同无形的刻刀，细细雕琢着他的灵魂，试图将他塑造成自己理想中的模样。
这日，上书房散学早，康熙心血来潮，命胤礼随驾至御花园赏梅。寒冬腊月，红梅傲雪，本是一番盛景，但走在帝王身侧，胤礼只觉得步步惊心。
康熙走得很慢，不时指点着景致，语气温和，如同寻常人家的慈父。行至一株形态奇崛的老梅下，他停下脚步，伸手折下一支开得最盛的，转身，极其自然地簪在了胤礼的鬓边。
冰冷的梅瓣触及皮肤，胤礼浑身一僵。
“人比花娇。”康熙端详着他，笑意深沉，“朕的十七郎，当得起这世间最美的事物。”
那动作亲昵得逾矩，话语中的意味更是露骨。周围的太监宫女们齐刷刷低下头，恨不得将自己埋进雪地里。胤礼感到脸颊滚烫，不是因为羞怯，而是屈辱与恐惧。他被迫承受着这份“荣宠”，如同戏台上的伶人，戴着华丽的枷锁，供唯一的观众赏玩。
“皇阿玛……”他声音微颤，想将那支梅花取下。
“戴着。”康熙按住他的手，力道不容抗拒，“朕赏你的，便是你的。”他的指尖在胤礼的手背上轻轻一拍，带着一种宣告所有权的意味。
就在这时，不远处传来请安声。是四阿哥胤禛与八阿哥胤禩，恰巧也来园中散步。两人见到此情此景，脚步皆是一顿。
胤禛的目光如冰锥，瞬间钉在胤礼鬓边那支刺眼的红梅上，脸色阴沉得能滴出水来。他袖中的手紧握成拳，骨节泛白。而胤禩，脸上依旧挂着温润的笑意，但眼底飞快掠过的一丝冷芒，却暴露了他内心的波澜。
“儿臣给皇阿玛请安。”两人齐声道。
“起来吧。”康熙心情颇佳，并未在意他们的到来，反而指着胤礼笑道，“你们看看，朕这十七弟，可是比这满园梅花还要夺目？”
胤禛垂下眼，声音硬邦邦的：“十七弟……天资聪颖，风采不凡。”每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
胤禩则笑道：“皇阿玛说的是。十七弟灵秀天成，非寻常花草可比。只是……”他话锋微转，似是无意地提醒，“冬日风硬，十七弟病体初愈，还需仔细些，莫要再着了风寒。”
这话看似关怀，实则是在康熙兴头上泼了一盆冷水，暗示胤礼的“脆弱”，以及康熙此举的“不妥”。
康熙脸上的笑容淡了些，瞥了胤禩一眼，淡淡道：“朕自有分寸。”
气氛瞬间变得微妙而紧张。胤礼站在风暴中心，只觉得那支梅花重若千斤，压得他几乎抬不起头。他成了阿哥们之间无声角力的焦点，也成了康熙彰显权威与欲望的工具。
自御花园之事后，胤禛再来探望胤礼时，周身的气压更低。他很少说话，只是用那双深不见底的眼睛冷冷地盯着他，仿佛要将他从里到外剖析清楚。一次，他甚至捏着胤礼的下巴，迫使他抬起头，冷声道：“十七弟，别忘了自己的身份。有些‘恩宠’，太过炽烈，是会灼伤人的。”
而胤禩的手段则更为迂回。他送来调理身体的珍贵药材，附上的信笺言辞恳切，字里行间却总透着对胤礼处境的“担忧”和对康熙“过度关注”的隐晦提醒。他甚至“无意”中让胤礼得知，已有御史风闻奏事，对皇帝过于亲近年幼皇子颇有微词。
这消息像一根刺，扎进胤礼心里。他明白，自己已成了朝野上下暗中议论的对象，这“殊荣”的背后，是万丈深渊。
新年宫宴，胤礼被迫盛装出席。他穿着康熙亲赐的、与他年龄不甚相符的缂丝蟒袍，坐在一众皇子中，显得格格不入。宴席上，康熙的目光不时落在他身上，甚至几次当着宗室勋贵的面，亲自给他布菜，温言劝食。
每一次，胤礼都能感觉到来自四面八方或嫉妒、或鄙夷、或探究的视线。他如同被放在火上炙烤，食不知味，如坐针毡。席间，他甚至能感觉到几道来自年轻宗室子弟的、带着暧昧与好奇的目光，显然，某些流言已然扩散。
宴至中途，胤礼借口更衣，逃也似的离席，走到殿外冰冷的汉白玉栏杆旁，深深吸了口气，试图压下胸腔里的翻涌。
寒风凛冽，却让他清醒了几分。他望着远处沉入黑暗的宫阙轮廓，第一次如此清晰地意识到，自己头顶的，并非荣光的冠冕，而是一顶用欲望、嫉妒和权力编织的荆棘冠。
这顶冠冕，正将他牢牢禁锢在这座吃人的宫殿里，无法挣脱。
而身后，熟悉的脚步声缓缓靠近。他没有回头，也知道来者是谁。
“十七弟，”胤禛冰冷的声音在夜色中响起，带着一丝不易察觉的嘲讽，“这万众瞩目的滋味，如何？”
胤礼闭上眼，没有回答。
荆棘已刺入皮肉，鲜血淋漓。而这，仅仅是个开始。