京城，皇城大内。
时值深冬，一场小雪将紫禁城的琉璃朱墙、雕梁画栋染上了一层薄薄的素白，少了几分平日的威严堂皇，多了几分清冷寂寥。凛冽的空气似乎能穿透厚厚的宫墙，渗入每一处殿堂楼阁。
养心殿东暖阁内，地龙烧得正旺，暖意融融，与外界的严寒隔绝开来。淡淡的龙涎香与墨香混合，萦绕在空气中。年轻的皇帝萧景琰并未如往常般批阅奏章，而是负手立于窗前，望着窗外庭院中几株覆雪的红梅，怔怔出神。
他身着一袭明黄色的常服，身形略显单薄，面容清俊，眉宇间却积郁着一丝与年龄不符的沉重与疲惫。登基不过数载，外有强敌环伺，内有权臣掣肘，国库空虚，吏治涣散，他殚精竭虑，如履薄冰，未尝有一日安枕。
直到北疆那道石破天惊的捷报传来。
初闻之时，他几乎从龙椅上跳起来，狂喜之情难以自抑！困扰帝国数十年的北境边患，竟真的被一举荡平！这是何等的不世之功！足以光耀史册，告慰列祖列宗！他当即下令，重赏三军，厚封江辰，要大赦天下，普天同庆！
那一刻，他是真心实意地感激、倚重那位素未谋面却为他解决了心腹大患的边关将领。他甚至幻想过，有此擎天玉柱，自己或可真正施展抱负，中兴大胤。
然而，随着捷报一同传来的，还有更多、更详细的战报，以及……密探从北疆发回的、无法出现在公开文书上的信息。
火炮齐鸣，声震百里，蛮兵血肉横飞…… 火枪如林，弹如雨下，草原铁骑人仰马翻…… 地火冲天，焚营毁寨，百里草场化为焦土…… 天灯降罚，星火焚心，蛮族胆裂望风而逃…… 迫降诸部，金刀血誓，草原群雄匍匐称臣…… 万民景仰，军心所向，皆曰“江辰”而不言其他……
每一份战报，都像是一记重锤，敲打在他的心上。最初的热血冷却后，一种冰冷的、难以言喻的寒意，顺着脊椎悄然爬升。
这江辰……用的究竟是何种手段？为何威力如此骇人听闻？为何闻所未闻？那些火药、火枪、地雷、乃至能飞天的“孔明灯”……其技近乎妖！此人，当真只是区区一边将？
还有他在军中的威望……“军神”？呵，好一个“军神”！将士知有江辰，而不知有朕乎？
还有那些民间传说……什么“雷神下凡”、“星君转世”？百姓为其立长生牌位，香火甚至盛过供奉皇家宗庙！此乃人臣所能受？
一股极其复杂的情绪在年轻皇帝的心中翻腾、发酵。既有对强大武力的渴望与依赖，又有对未知力量的恐惧与猜疑；既有对功臣的欣赏与感激，又有对权臣的警惕与忌惮；既有江山稳固的欣慰，又有皇权旁落的忧惧。
功高盖主！
这四个字，如同毒蛇般噬咬着他的内心。古往今来，多少王朝颠覆，并非源于外患，而是亡于内乱，亡于那些手握重兵、功勋卓着、最终尾大不掉的权臣武将！
汉有韩信，唐有安禄山……前车之鉴，血淋淋的教训犹在眼前！
这个江辰，比韩信如何？比安禄山如何？
他太年轻了！崛起的速度太快了！掌握的力量太诡异强大了！在军中的威望太高了！高到……让坐在龙椅上的他，感到了一种实实在在的、如芒在背的威胁！
封赏？自然要重赏！不仅要赏，还要大张旗鼓地赏，要让天下人都看到皇家的恩宠和气度！所以他从一品武衔给了，世袭罔替的伯爵封了，丹书铁券也赐了。
但，这就够了吗？就能拴住这头已经长出獠牙的猛虎吗？
萧景琰的眉头越皱越紧。他想起江辰受封后并未按惯例立刻进京谢恩，而是以边境不稳为由继续留在北疆。这是恪尽职守？还是……拥兵自重，不愿离开他的根基之地？
他缓缓转过身，目光落在龙案上那堆积如山的奏章上。其中不少，是御史言官弹劾江辰“擅启边衅”、“耗费国帑”、“所用之法诡异恐伤天和”的帖子。这些帖子，他之前一律留中不发，甚至申斥了带头之人。
但现在，他看着这些奏章，眼神却变得有些幽深难测。
这些腐儒，固然有嫉贤妒能、夸夸其谈之嫌，但其中某些话语，未必没有道理。江辰之力，若不能牢牢握于皇家之手，必成心腹大患。
可是……北境初定，确实需要他镇守。蛮族虽降，其心难测。此刻若自毁长城，岂非让胡虏看了笑话？而且，江辰毕竟立下天大功劳，若无故猜忌处置，岂不让天下将士心寒？
进退维谷！左右为难！
年轻的皇帝第一次如此深刻地体会到，身为帝王的孤独与艰难。喜悦是真的，忌惮也是真的；需要是真的，猜疑也是真的。
他踱步回到案前，手指无意识地敲击着一份来自北境的普通政务奏报（内容是请求拨款修复边镇），奏报的末尾，照例有江辰恭谨的署名。
他的目光在那个名字上停留了许久。
最终，他提起朱笔，在那份请求拨款的奏报上，批了一个大大的“准”字，并且额外追加了三成的额度。
但与此同时，他沉声唤来了贴身的心腹老太监。
“传朕密旨。”皇帝的声音压得极低，确保只有眼前之人能够听见，“着内卫府，加派精干人手，潜入北疆。给朕仔细地查，巨细无遗！江辰及其部将的一举一动，军中舆情，民间风向，尤其是……那些火器作坊的底细，给朕查个清清楚楚！”
老太监身体微微一颤，头垂得更低，恭敬应道：“老奴遵旨。”
“记住，”皇帝的眼神冰冷如窗外的积雪，“要绝对机密。若有半点风声泄露……你知道后果。”
“是！”老太监的后背瞬间被冷汗浸湿，小心翼翼地退了出去。
暖阁内，再次只剩下皇帝一人。他缓缓坐回龙椅，感觉那宽大冰凉的椅子，从未像此刻这般令人不适。
他看向窗外，雪不知何时已经停了，一缕惨淡的阳光勉强穿透云层，却无法带来丝毫暖意。
封赏的旨意早已明发天下，江辰的声望正如日中天。
但在这份看似浩荡的皇恩之下，猜忌的种子，已然伴随着冰冷的密旨，悄然埋下。
君臣之间，那一道微妙而危险的裂痕，无声无息地出现了。
未来的路，是君臣相得，共铸盛世？还是……
皇帝闭上眼，手指用力按着突突直跳的太阳穴。
他不知道答案。
他只知道，那位远在北疆、手握重兵、声望巅峰的“定北伯”，从此以后，将不仅仅是他倚重的边将，更是一个需要他耗费无数心力去揣摩、去制衡、甚至去……防备的对象。
功高盖主，自古皆然。
这场没有硝烟的战争，或许才刚刚开始。而它的凶险程度，可能远超真正的沙场搏杀。