天启三十六年的初夏，烈日已然显露出几分狰狞。位于京郊龙泉驿的“帝国第一钢铁厂”，巨大的烟囱如同黑色的巨塔，终年不息地喷吐着混杂着煤烟和火星的浓烟，将半边天空染成一种灰蒙蒙的色调。空气里弥漫着焦煤、硫磺和熔融金属的刺鼻气味，灼热的气浪从高炉车间一阵阵涌出，即使站在厂区外，也能感受到那股蒸腾的热力。
厂区内，机器的轰鸣声、铁锤的撞击声、蒸汽气缸的嘶鸣声交织成一曲粗糙而亢进的工业交响乐。这里是帝国新生的心脏，力量与财富的源泉，也是无数人挥洒血汗的炼狱。
张老锤佝偻着背，推着一车刚刚烧铸出来、还冒着暗红余热的生铁锭，沿着铁轨向仓库缓慢移动。他今年不过四十出头，但看上去却像五十好几的人。脸上布满被火星烫出的疤痕和煤灰刻下的深纹，一双粗大的手关节突出，布满了厚厚的老茧和烫伤的痕迹。汗水如同小溪般从他额头上淌下，流过眼角深深的沟壑，滴落在灼热的地面上，发出“嗤”的轻响，瞬间蒸发。
他本是京畿附近的农户，因连年歉收和沉重的田赋，三年前带着婆娘和娃儿，背井离乡来到这龙泉驿，成了这钢铁厂的一名推料工。起初，他觉得这活儿虽然累，但每月能按时拿到沉甸甸的铜钱，比看天吃饭强多了。可如今，这想法早已被日复一日的苦役和越来越微薄的工钱消磨殆尽。
“快点儿！磨磨蹭蹭的，没吃饭吗？”一个穿着干净制服、手拿皮鞭的工头站在阴凉处，不耐烦地呵斥着。他身边摆着一个茶壶，时不时惬意地呷上一口。
张老锤不敢回嘴，只是咬咬牙，加大了力气。他的衣衫早已被汗水浸透，紧紧贴在背上，显露出嶙峋的脊梁骨。从黎明到黄昏，除了正午一刻钟啃两个杂粮窝头的时间，他几乎没有任何喘息。高炉旁的温度高达数十度，时不时有工人中暑昏倒，被像拖死狗一样拖出去，扔到工棚里，能否醒过来全看天意。上个月，同乡李四蛋就是被一块崩溅的铁水烫伤了腿，工坊主只丢给几个铜板便不管不顾，如今伤口溃烂，眼看人就不行了。
这还不是最让人心寒的。厂主贾仁义，名字听着仁义，心却比炉里的铁水还硬。当初招工时说得好听，包吃住，月钱五百文。可住的是几十人挤在一起、臭气熏天的窝棚，吃的是掺了沙子的霉米和不见油星的烂菜叶。月钱更是克扣得厉害，迟到一刻钟扣五十文，损坏工具照价赔偿（那价格高得离谱），甚至工头心情不好也能随意罚钱。到张老锤手里，每月能剩下三百文已是万幸，这点钱要养活城里的婆娘和正在长身体的儿子，捉襟见肘。
“听说了吗？”休息的间隙，一个年轻的学徒工凑到张老锤身边，压低声音说，“隔壁的‘兴盛纺织厂’，女工们昨儿闹起来了！”
张老锤抬起浑浊的眼睛：“闹？为啥闹？”
“为啥？工钱又降了呗！还说她们纺的纱不合格，要扣钱！那些女工，一天干六个时辰，工钱本来就没咱们男工多，这一降，连买胭脂的钱都没了！”学徒工语气里带着一丝不忿，“她们堵了账房的门，嚷嚷着不加工钱就不干了！”
“后来呢？”张老锤心一紧。
“后来？贾厂主带着护厂队去了，棍棒一顿打，抓了几个带头的，剩下的还不是乖乖回去上工了。”学徒工叹了口气，“唉，这世道，咱们工人就是案板上的肉，任人宰割。”
张老锤沉默地低下头，看着自己那双布满伤痕和老茧的手。这双手，能推动几百斤重的铁料车，能在高温下操作工具，却无法保护自己应得的那一点点活命钱。一股无力感夹杂着愤怒，在他心中慢慢滋生。
类似的情景，在帝国各个新兴的工业区悄然上演。龙泉驿的钢铁厂、通州的机械局、天津的化工作坊、江南的纺织工场……成千上万像张老锤一样的农民、手工业者，被工业化的大潮卷入，汇聚成了帝国第一代产业工人。他们离开了熟悉的土地和作坊，进入了一个完全由机器、规章和资本主导的新世界。
这个世界给了他们一份看似稳定的工作，却也带来了前所未有的压迫。工作时间长得惊人，普遍超过八个时辰，甚至十个时辰。工作环境极端恶劣，高温、粉尘、毒气、噪音无处不在，工伤事故频发，却没有任何保障。工钱微薄，且随时面临被克扣、被拖欠、被降低的风险。厂主和工头拥有绝对的权利，动辄打骂、罚款、开除。工人们聚居在肮脏拥挤的工棚区，疾病流行，生活毫无尊严。
起初，工人们只是默默忍受，或者选择用脚投票——离开这个工厂，去往下一个，发现境遇大同小异。个体的反抗，如同投入洪流的小石子，瞬间就被吞噬。但渐渐地，当相似的苦难反复发生，当绝望积累到一定程度，一种新的意识开始在一些识字的、或胆大的工人心中萌芽。
他们开始意识到，个人的力量是渺小的，但如果他们团结起来呢？
数日后，一场意外的灾难成了导火索。
第一钢铁厂的三号高炉，因过度使用且检修不力，炉壁突然开裂，灼热的铁水汹涌而出，瞬间吞噬了附近作业的五六名工人，凄厉的惨叫声响彻厂区。虽然抢险及时，避免了更大事故，但这场惨剧造成了三死两重伤的严重后果。
厂主贾仁义的处理方式彻底点燃了工人们的怒火。他声称事故是工人操作不当所致，不仅拒绝抚恤死者家属，反而要重伤者赔偿“损坏炉体”的损失，并威胁要开除所有当时在附近作业的工人，以儆效尤。
压抑已久的愤懑如同火山下的岩浆，再也遏制不住。
“这还让不让人活了！”
“黑心的贾扒皮！这是要逼死我们啊！”
“跟他拼了！”
工人们围在厂区空地上，群情激愤。张老锤看着昨日还在一起干活的工友变成焦黑的尸体，看着重伤者家属绝望的哭喊，一股血气直冲头顶。他平时是个闷葫芦，但此刻，他却猛地跳上一个废弃的铁砧，用尽平生力气喊道：“工友们！静一静！听我说一句！”
嘈杂声渐渐平息，几百双饱含痛苦和愤怒的眼睛望向了他。
“咱们……咱们也是人！不是牲口！”张老锤的声音因激动而颤抖，“咱们每天流血流汗，给厂子里赚了多少钱？可贾厂主呢？他把咱们当人看了吗？工钱想扣就扣，活儿想加就加，出了事，全是咱们的错！死了人，连口棺材钱都不给！天底下有这样的道理吗？！”
“没有！”底下响起一片应和声。
“个人去找他，没用！就像兴盛纺织厂的女工，被抓了，打了，就散了！”张老锤喘着粗气，他不懂什么大道理，但本能地感觉到了关键，“咱们得一起！所有人！今天，他不给死伤的工友一个交代，不给咱们一个公平的说法，咱们就都不干了！这高炉，让它自己烧去吧！”
“对！不干了！”
“罢工！罢工！”
“要贾扒皮出来给个说法！”
“罢工”这个陌生的词汇，第一次从这些质朴的工人嘴里喊了出来，带着一种决绝的力量。在几个平时有些威望的老工人和张老锤等人的组织下，工人们迅速统一了意见：立即停止工作，全体到厂主办公的小楼前集合，提出条件——厚葬死者、抚恤家属、负责伤者全部医疗费用、保证不再随意克扣工钱、改善工作条件。
钢铁的轰鸣破天荒地停止了。庞大的厂区陷入一种诡异的寂静，只有蒸汽管道泄露出的嘶嘶声，以及工人们沉重而坚定的脚步声。数百名浑身煤灰、汗流浃背的工人，沉默地聚集在那座象征着权力和财富的红砖小楼前，如同一片沉郁的乌云。
消息像长了翅膀一样飞向京城。
皇城深处，刚刚批阅完一份关于海军新舰拨款奏章的江辰，接到了内卫密报。他放下朱笔，走到窗前，望着远处工部衙门上空那根细小的烟柱，眉头微微蹙起。
“龙泉驿钢铁厂……工人聚集……罢工……”他低声重复着这几个关键词，脸上看不出喜怒。
侍立在旁的帝国安全大臣低声道：“陛下，是否立刻派兵弹压？以免事态扩大，惊扰京师。”
江辰沉默了片刻，缓缓摇头。他深邃的目光仿佛穿透了宫墙，看到了那些在高温和危险中挣扎的身影，看到了他们眼中积压的怒火和绝望。
“堵不如疏。”江辰转过身，语气平静却带着不容置疑的力量，“这是工业发展的必然阵痛。传朕的旨意：一、命顺天府尹立即派人前往调解，不得轻易动用武力，首要确保不再出现伤亡。二、着工部、户部即刻派人调查钢铁厂用工及薪酬实情。三、拟旨，召见京城主要工坊主明日入宫议事。”
他顿了顿，补充道：“另外，让《帝国日报》派个机灵点的记者去，如实报道，但注意引导，莫要激化矛盾。”
“臣遵旨。”安全大臣虽有些不解，但仍恭敬领命退下。
江辰独自留在殿内，手指轻轻敲打着窗棂。工人运动的萌芽，早在他的预料之中。这是生产力变革必然带来的生产关系调整，是资本原始积累时期血腥的一面。他可以利用强权将其镇压下去，但那无异于掩耳盗铃，矛盾只会积累得更深，在未来以更猛烈的方式爆发。
“或许……是时候给这新兴的阶级，一点合法的空间和声音了。”江辰喃喃自语。他脑海中浮现出《劳工法》的雏形，关于最低工资、最长工时、劳动安全、工伤赔偿……这些超越时代的概念，需要找到一个合适的时机和方式，植入到这个古老的帝国肌体之中。
龙泉驿的罢工，是一次危机，也是一次契机。它像一声尖锐的汽笛，宣告着一个新的社会力量登上了历史舞台，也考验着这位穿越者皇帝驾驭历史浪潮的智慧和手腕。
帝国的新生，不仅需要钢铁和机器，也需要公平与秩序。而这一切，才刚刚开始。