清晨的雾气如同死者的裹尸布，湿冷地缠绕着希望堡高耸的金属围墙。辐射尘在稀薄的阳光下泛着病态的昏黄，空气中弥漫着铁锈、硝烟和某种若有若无的腐败气息——这是废土永恒的味道。
江辰站在围墙内侧的集结区，身上已经换上了希望堡配发的标准作战服，深灰色布料粗糙但结实。他没有佩戴那把华而不实的荣誉短剑，取而代之的是经过他亲手调试保养的一支制式“长钉”突击步枪，以及一把插在腿侧刀鞘里的军刺。冷硬的金属触感透过布料传来，比任何荣誉勋章都更让他感到踏实。
他所在的巡逻小队算上他一共六人。队长是一名神色冷峻的老兵，代号“铁砧”，脸上有一道从眉骨划到下颌的狰狞伤疤。其余四名队员看起来年纪都不大，紧张和故作镇定混杂在他们紧握着步枪的手指关节上。他们看着江辰的眼神复杂，混杂着敬畏、好奇，以及一丝不易察觉的疏离。
“荣誉护卫？”铁砧走到江辰面前，声音沙哑得像砂纸摩擦，“我不管议会给你什么头衔，在我的小队里，就得听我的命令。外面的世界不是过家家，一个失误，付出的就是血的代价。”他的目光锐利，带着老兵特有的审视和不容置疑的权威。
江辰平静地迎上他的目光，没有争辩，只是淡淡地点了点头：“明白。”
这种顺从似乎让铁砧有些意外，他深深看了江辰一眼，没再多说，转身低吼：“检查装备，一分钟后出发！今天的路线是七号巡逻区，旧公路沿线及东侧废弃厂区。保持警惕，那里最近不太平！”
沉重的气密门在液压装置的嘶鸣中缓缓开启，门外是更加浓重、几乎凝滞的废土空气。小队呈警戒队形依次走出，铁砧打头，江辰被安排在队伍中段，两名新兵殿后。
脚踏在龟裂、混杂着碎骨和弹壳的焦黑土地上，一种久违的、属于荒野的悸动在江辰血脉中苏醒。这感觉，比他作为“天启帝”端坐龙椅，比他作为“517号”躺在营养舱里，都要真实得多。
围墙内的希望堡，像是一个脆弱的、挣扎着的文明气泡。而围墙之外，才是这个时代真正的面目——无序，危险，弱肉强食。
“保持间距，注意脚下和两侧废墟！”铁砧的声音通过小队加密频道传来，低沉而清晰。
巡逻路线沿着一条早已废弃的高速公路延伸。路面布满裂痕，从缝隙中顽强钻出的不是青草，而是各种扭曲、颜色诡异的苔藓和低矮灌木。抛锚的汽车残骸锈蚀成了空洞的骨架，像巨兽的尸骸散落在路边，有些里面还残留着风干发黑的痕迹。
风吹过空荡的车窗，发出呜咽般的声音。
“左前方三百米，两点钟方向，废弃加油站。”队尾的观察手，一个叫小五的年轻士兵低声报告，声音带着紧张。
“看到了。”铁砧回应，“老规矩，外围侦察，确认无威胁后快速通过。注意加油站内部的视觉死角。”
随着队伍靠近，加油站的破败细节逐渐清晰。屋顶坍塌了一半，加油机被推倒，地面上有凌乱的脚印和早已发黑的血渍。一股混合着腐烂和化学品泄漏的刺鼻气味扑面而来。
突然，江辰的耳朵微微一动。他的感知远超常人，不仅仅依赖于听觉。一种细微的、密集的刮擦声，从加油站后方堆积如山的垃圾堆里传来。
“停。”江辰的声音不大，却在频道里让所有人动作一僵。
铁砧立刻举起拳头，小队瞬间进入战斗姿态，依托掩体警戒。
“怎么了？”铁砧透过频道问，语气带着询问，但没有质疑。昨天广场事件后，没人敢轻视这个新来的“荣誉护卫”的直觉。
“垃圾堆后面，有东西。”江辰的目光锁定声音来源，手指轻轻搭在了步枪扳机护圈上，“数量不少，移动很快。”
几乎在他话音落下的瞬间，垃圾堆猛地被掀开！数十只皮毛脱落、露出粉红色肌肉和森白骨骼的变异老鼠如同潮水般涌出！它们的眼睛赤红，牙齿尖锐外突，体型大得像小型犬类，发出“吱吱”的刺耳尖叫，速度快得惊人，直扑小队！
“开火！”铁砧怒吼一声，手中的步枪率先喷出火舌。
“哒哒哒！哒哒哒！”
枪声瞬间打破了废墟的死寂。队员们虽然紧张，但训练有素，火力交织成网，冲在最前面的几只变异鼠瞬间被打得血肉模糊。
但这些变异的畜生速度太快，而且极其灵活，利用废弃车辆和残垣断壁作为掩护，从多个方向蜂拥而至！它们的叫声能扰乱心神，尖锐刺耳。
“右边！太多了！”一名新兵惊慌地喊道，几只变异鼠已经突破火力网，扑到了他近前！他甚至能闻到那畜生口中喷出的恶臭！
眼看那闪烁着寒光的利齿就要咬穿他的喉咙，一道灰影如同鬼魅般掠过！
噗！噗！噗！
三声轻微却致命的闷响。
那名新兵只觉得眼前一花，扑向自己的三只变异鼠如同被无形的重锤击中，脑袋瞬间爆开，红白之物溅了他一身。他惊魂未定地看去，只见江辰不知何时已经出现在他身侧，手中的军刺正从最后一只变异鼠的眼窝中抽出，动作干净利落，没有丝毫多余。
江辰甚至没有多看那新兵一眼，身形再次晃动，如同融入风中的影子。他没有像其他队员那样疯狂扫射，每一次移动，每一次出手，都精准得令人发指。
“砰！”一脚踢出，一只从车底窜出的变异鼠如同被卡车撞中，脊椎断裂，横飞出去撞在墙上，变成一滩肉泥。
“嗤！”军刺反手一挥，划出一道冰冷的弧线，将侧面扑来的两只变异鼠同时开膛破肚。
他甚至能在规避另一群老鼠扑击的同时，顺手捡起地上一根锈蚀的钢筋，手腕一抖，钢筋如同标枪般射出，将一只试图从高处跳下偷袭铁砧的变异鼠凌空钉死！
他的战斗方式，完全颠覆了队员们对“战斗”的认知。没有歇斯底里的吼叫，没有浪费一颗子弹，只有最极致的效率和对时机的完美把握。仿佛他不是在生死搏杀，而是在进行一场优雅而致命的舞蹈。
不到三十秒，数十只凶猛的变异鼠被屠戮一空，残破的尸体散布在加油站周围，空气中弥漫开浓重的血腥味。
枪声停歇，只剩下队员们粗重的喘息声。
所有人都看着站在尸堆中央，军刺尖端还在滴血的江辰，眼神里充满了震撼。他们拼尽全力，甚至险象环生，而江辰，却像是在自家后院散步时随手拍死了几只苍蝇般轻松。
铁砧走到江辰身边，看着地上那些几乎都是一击毙命的鼠尸，沉默了片刻，沙哑地开口：“……你是怎么发现它们的？我们都没听到动静。”
江辰甩了甩军刺上的血污，平静道：“不是听到的，是感觉到的。它们的爪子摩擦地面，还有那种……嗜血的躁动。”
感觉到的？铁砧瞳孔微缩。这需要何等恐怖的感知力？他深深吸了一口带着血腥味的空气，拍了拍江辰的肩膀，这一次，力度沉重了许多：“干得漂亮。我欠你一次。”
他转向还有些发愣的队员们，低吼道：“都看到了吗？这就是实力！别发呆，快速检查战场，收集有用的腺体或牙齿，然后立刻离开这里！枪声会引来更大的麻烦！”
队员们这才如梦初醒，看向江辰的目光彻底变了，之前的疏离被一种近乎崇拜的狂热取代。实力，在废土是唯一的通行证。
小队继续前进，穿过废弃厂区。这里曾经是某个机械加工厂，如今只剩下扭曲的钢架和破碎的混凝土块。江辰一边行走，一边仔细观察着周围的环境。他注意到墙壁上某些不自然的刮痕，地面上某些区域异常干净的尘土（意味着近期有东西频繁经过），甚至能通过风向和气味的变化，判断出哪些区域可能潜伏着危险。
“队长，”江辰突然指向一片半塌的厂房，“那里，最好不要靠近。通风口有新鲜的血腥味，混合着……某种爬行类生物的腥气。”
铁砧顺着他指的方向看去，仔细辨认，才勉强看到通风口处似乎残留着一些暗红色的痕迹。他毫不犹豫地下令：“绕行！”
果然，在他们绕开不久后，那片厂房深处传来一阵令人毛骨悚然的嘶嘶声，仿佛有什么巨大的东西被惊动了。
接下来的巡逻中，江辰又多次提前预警。他指出了几个可能埋有老旧地雷的区域（通过地面微小的沉降和植被生长异常判断），发现了一处结构不稳、随时可能二次坍塌的楼房，甚至通过天空中辐射秃鹫的盘旋轨迹，推断出北方数公里外可能存在一个较大的尸群或者死亡事件。
他的每一次判断，都精准得如同机器。队员们从一开始的震惊，到后来的麻木，最后变成了绝对的信任。有江辰在，这条危机四伏的巡逻路线，似乎也变得不再那么可怕。
铁砧看着江辰的背影，眼神无比复杂。这个男人，不仅拥有恐怖的个体战力，更具备着堪比最顶尖侦察兵的战场洞察力和生存知识。他到底是什么来头？
夕阳西下，将天地染成一片更加绝望的昏红。巡逻小队顺利完成既定路线，开始返程。
望着远处希望堡那逐渐清晰的轮廓，江辰的眼神深邃。这次巡逻，不仅让他熟悉了周边环境，更让他直观地了解了希望堡武装力量的水平和面临的威胁程度。
“有限的自由……”他心中默念，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“这只是开始。这片废土，需要新的秩序。而秩序，终将由我来定义。”
围墙的气密门再次开启，小队带着一身硝烟和血腥味归来。这一次，守卫看向江辰的目光，除了例行公事的检查，更多了一份发自内心的敬畏。
帝王的脚步，已踏出堡垒，真正的征途，正在脚下延伸。而希望堡，还茫然不知，他们迎回的，究竟是一面守护的盾牌，还是一柄即将刺破旧时代的利刃。