焉耆的春日，风中依旧带着戈壁的粗粝，但已然驱散了严冬的酷寒。唐军大营仿佛一头经过休整的巨兽，蛰伏在渐渐泛绿的旷野中，虽收敛了爪牙，却无时无刻不散发着令人心悸的威压。营盘规模似乎又扩大了些，新增了不少坚固的营垒和了望塔，壕沟挖得更深，鹿角摆得更密，显露出一种长期驻守、根植于此的决心。
营门处，车马人流比往日更加繁忙。除了顶盔贯甲、巡逻往来的唐军士卒，更多的是身着各色服饰的西域胡商、牵着骆驼马匹的部落牧民、以及来自周边小邦城郭、神色或恭敬或忐忑的使者。他们需经过严格的盘查，方能进入指定的区域进行贸易或会谈。一种新的秩序，正在这片曾经混乱的土地上，以一种不容置疑的方式建立起来。
中军帐内，气氛肃穆而高效。苏定方端坐主位，玄甲未解，只是卸下了头盔，露出略显花白却梳理得一丝不苟的鬓角。他目光沉静地听着下属的汇报，手指偶尔在铺展于巨大沙盘上的西域地图某处轻轻一点，便定下一方策略。新任的安西都护府长史张文瑾（一位面容清癯、目光睿智的中年文官）侍立一旁，迅速记录着每一项决议。
“将军，龟兹国相那利的心腹管家昨夜秘密入营，带来了那利的亲笔信。”一名负责情报的校尉低声禀报，呈上一卷用蜜蜡封口的羊皮纸，“信中除重申归附之意外，还透露了羯猎颠将于三日后秘密接见一支来自碎叶方向的突厥商队，怀疑其中混有西突厥乙毗咄陆的特使。”
苏定方并未立刻去看那封信，而是抬眼看向沙盘上龟兹的位置，嘴角噙着一丝冰冷的笑意：“哦？乙毗咄陆自身难保，倒还有心思插手龟兹？那利把这个消息给我们，是想借刀杀人，还是真的想纳一份投名状？”
帐内几名将领目光闪烁，皆露出心照不宣的神情。西域之地，忠诚往往明码标价。
“告诉他，”苏定方的手指精准地点在龟兹城外一处险要峡谷，“本将军对突厥特使的人头很感兴趣。让他设法让羯猎颠的卫队在那天‘恰好’换防松懈。至于能不能得手，就看他的本事了。若是成功……本将军不介意奏请陛下，赐他一个真正的‘大唐官职’。”
他语气平淡，却将一场可能的边境冲突，轻描淡写地化为了一次借力打力的清除行动，既削弱龟兹亲突厥势力，又将把柄牢牢握在手中。
“是！末将这就去安排回信！”校尉领命，快步离去。
“于阗方面，”长史张文瑾接过话头，他的声音温和却条理清晰，“尉迟伏阇信王再次上表，言辞极为恭顺，除进献玉石五百斤、良马三百匹外，还恳请大唐能赐予《礼记》、《孟子》等儒家经典译本，并允其派遣十名贵族子弟至长安国子监求学，以示沐浴王化之诚心。”他说着，将一份礼单和于阗国书呈上。
苏定方浏览了一下，点了点头：“于阗王倒是识趣。经典译本之事，可奏请朝廷安排。派遣学子之事，准了，正好可让鸿胪寺借此加深对于阗的了解。告诉于阗王，他所请的水利工匠，已从敦煌启程，不日即达。另，以保护商路和友邦为名，调遣果毅都尉赵崇节，率五百精锐移至于阗边境柳中城驻扎，一应粮草由于阗供应三分之二。”恩，要施得恰到好处；威，也要摆得不动声色。
“至于疏勒……”苏定方的目光投向沙盘最西端那个色彩混杂、标注着诸多势力的区域，手指无意识地敲击着桌面，这是他在深思时的习惯动作。“其王金利斯依旧称病不出，国政把持在国舅咄陆和老相阿摩支手中，两派争斗日趋激烈。据报，咄陆近日频繁调动其家族私兵，似有强行逼宫之意。”
帐内气氛微微一凝。疏勒若生内乱，无论哪方上台，都可能打破现有平衡。
苏定方沉吟片刻，眼中锐光一闪：“阿摩支性格懦弱，优柔寡断，需有人在背后推他一把。张文瑾，”
“下官在。”
“你亲自执笔，以本将军名义修书两封。一封明发疏勒王室，严厉申斥其国内纷争影响丝路安定，责令其即刻平息内讧，恢复秩序，否则大唐将‘不得不’采取必要措施‘协助’维稳。另一封，用密语写，送给阿摩支，告诉他，大唐支持的是能维护疏勒稳定与和平的贤臣，而非穷兵黩武、引狼入室的野心家。若他有意拨乱反正，唐军可提供‘道义’与必要的‘物资’支持。”
他特意加重了“物资”二字，其意不言自明。
“此外，”苏定方看向那名情报校尉，“把我们‘截获’的，乙毗咄陆斥责咄陆无能、索要巨额军费、并暗示将另寻代理人的‘密信’，多抄录几份，‘不小心’让疏勒几位中立贵族也看到。再派一队‘商旅’，在疏勒市井大肆宣扬西突厥汗庭内乱加剧，各部自顾不暇的消息。”
一番组合拳，阳谋与阴谋交织，政治、军事、心理手段并用，目的只有一个：激化疏勒内部矛盾，扶持亲唐势力，尽可能以最小代价将大唐的影响力推进到最西端。
处理完西方三国这盘大棋，苏定方的重心落回现实：“高昌、焉耆乃根本，不容有失。高昌屯田进展如何？”
负责后勤辎重的将领出列回道：“侯大将军留下的岑文本副将已招募流民三千户，发放粮种、农具，开辟军屯民屯近万亩。只是高昌之地，干旱少雨，新修水渠引水有限，恐影响秋收。”
“传令给岑文本，允许他动用今年赋税的三成，就地招募工匠民夫，勘察地下水源，仿效汉代旧法，大规模开挖‘坎儿井’！告诉他，此事关乎十万军民生计，关乎大唐能否在西域立足生根，再难也要办成！”苏定方斩钉截铁，展现出不逊于战场上决断力的远见卓识。“焉耆至伊州的二十二座烽燧，必须在一个月内修复完毕，驿卒马匹配足，确保军情传递一日之内可达！”
“商路乃西域血脉，”他最后看向长史张文瑾，“新颁的《市舶司则例》要严格执行，税赋定额需公平透明，让胡商有利可图，他们才会源源而来。组建三支‘护商军’，每支三百骑，轮流巡逻伊州-高昌-焉耆主干道，凡有袭扰商队者，无论来自哪个部落，皆视为挑衅大唐，立斩不赦！同时，放出消息，朝廷将派遣大型官方商队前来，以丝绸、瓷器、茶叶大量收购西域良马、皮草、硇砂（矿物颜料）。”
一条条命令，从宏观战略到微观执行，从军事威慑到经济调控，从外部经略到内部建设，被清晰果断地发出。苏定方仿佛一位最高明的棋手，沉稳落子，布局深远，不仅着眼于眼前的胜负，更谋划着未来十年、甚至数十年的大唐西域格局。
众将领命而去，帐内暂时恢复了安静。苏定方轻轻呼出一口气，揉了揉有些酸胀的眉心，连日来的殚精竭虑，即便以他这般强健的体魄也感到了一丝疲惫。他起身，信步走出大帐，任由略带寒意的春风吹拂面颊，走向那座他每日必去的营帐。
帐内，气氛宁静而祥和。裴行俭并未卧床，而是披着一件青色棉袍，坐在窗边的案几前。案上铺着一张绘制精细的焉耆周边山川地形图，他正凝神其上，手中一支炭笔偶尔标注几下。阳光透过帐帘缝隙，在他依旧有些苍白的侧脸上投下柔和的光晕。虽然清减了不少，但那眼神中的澄澈与锐利已然回归，更添了几分大病初愈后的沉静与内敛。
小道童明月则在一旁的小泥炉上，小心翼翼地照看着一罐咕嘟冒泡的药粥，浓郁的药香混合着米粮的香气弥漫开来。他嘴里低声哼着不知名的道观小调，神情专注。那头暗金小兽“烁金”则安静地趴在裴行俭脚边的软垫上，一身毛发恢复了暗金光泽，在阳光下流转着奇异的光彩。它似乎极为享受裴行俭身边的气息，偶尔抬起眼皮，用那双灵性十足的幽绿眼眸望一望主人，又慵懒地闭上。
看到苏定方进来，裴行俭立刻放下炭笔，起身行礼：“将军！”动作间已不见虚浮之态。
“快坐下！”苏定方脸上露出真切的笑容，快步上前扶住他手臂，“气色好多了。军医今日来诊过脉了吗？怎么说？”关切之情溢于言表。
“劳将军挂心，行俭已无大碍，只是内力恢复尚需时日。军医说再静养旬日便可。”裴行俭恭敬回道，目光中充满感激，“听闻将军正在议事，未敢打扰。”
“无妨，都是些琐事。”苏定方摆摆手，目光落在案上的地图，尤其是被裴行俭用炭笔圈出的几处西北方向的山隘峡谷，“在看什么？可是想到了那妖人骨哨之事？”
裴行俭神色一正，指尖点向那几处圈画：“正是。行俭醒来后，反复思量。那妖人手段诡异，其所召唤之物，绝非凡俗。至今未见动静，反而更令人不安。是召唤失败？还是其所召之物需特定时机或条件方能显现？亦或是……已悄然潜伏，窥伺在侧？”他眉头微蹙，带着一种经历过生死后特有的敏锐忧患，“还有阿史那贺鲁，新败折兵，又失矿脉，以他睚眦必报的性格，绝不会甘心。西突厥内乱，他或许无力大举南侵，但派遣小股精锐，伪装马贼，长途奔袭，骚扰我军粮道、驿站，甚至袭击落单的商队和屯田点，却并非难事。我军防线渐长，颇有防不胜防之忧。”
苏定方眼中赞赏之色更浓。裴行俭所言，正是他心中所虑。这位年轻人经此一劫，不仅未显颓丧，反而思维愈发缜密，更具大局之观。
“你所虑，皆是要害。”苏定方沉声道，“对此，本将军已加派双倍游骑，扩大警戒范围，烽燧昼夜不离人。粮道实行‘分段护送接力’，并在几处关键险地设立了隐蔽的补给点和伏兵点。至于那妖术召唤……”他目光微凝，看向长安方向，“此事已详奏朝廷。陛下身边，亦有能人异士。我们当下要做的，是稳固根基，恢复元气，静观其变，等待朝廷的进一步旨意。”
他看向裴行俭，语气转为郑重：“守约，你此番西北之行，九死一生，功勋卓着，更带回关乎全局的重要情报。你身体尚需将养，但有些事，可先操持起来。西域诸国情报的汇总研判，新募斥候的识图、潜伏、乃至辨识邪异气息的培训，乃至对那‘暗影秘教’可能手段的研究与防范细则拟定……这些，本将军欲交由你逐步接手，你可愿意？”
这是极大的信任，更是沉甸甸的责任。裴行俭深吸一口气，清瘦的身躯挺得笔直，目光坚定地迎向苏定方：“末将遵命！定当竭尽所能，不负将军重托！”
“好！”苏定方脸上露出欣慰的笑容，“不过，切记循序渐进，不可操切，身体为重。”他的目光扫过正小心翼翼盛粥的明月和慵懒假寐的烁金，语气轻松了些：“有这一对‘金童玉兽’在身边，你这养伤的日子，想来也不会太过枯燥。”
帐内气氛一时颇为温馨。明月笑嘻嘻地端来药粥，烁金也站起身，伸了个懒腰，用脑袋亲昵地蹭了蹭裴行俭的手。
然而，无论是沉稳如山的苏定方，还是锐气渐复的裴行俭，心中都如明镜一般。眼前的宁静，不过是两大风暴体系之间的短暂间隙。西突厥的仇恨、暗影秘教的诡异阴谋、长安朝堂的暗流涌动，都如同隐藏在蔚蓝天际之外的沉沉乌云，正在不断积蓄着力量。
他们此刻所做的每一分努力，稳固高昌焉耆、经略龟兹于阗疏勒、恢复商路、屯田练兵、培训精锐、研究敌情，都是在抓紧这宝贵的时间，加固堤坝，深挖墙基，广积粮草，磨利刀枪。
只为在那注定到来的、更加猛烈的雷霆风暴降临时，能岿然不动，并能积蓄起足够的力量，给予致命的反击。西域的棋局，远未到终盘，真正的博弈，或许才刚刚开始。