皇帝欲亲临终南山祈福祭天的旨意，如同投入平静湖面的又一块巨石，在朝堂和终南山两地，激起了截然不同的涟漪。
长安城内，太史局的官员们立刻忙碌起来，翻检浩如烟海的典籍，观测天象星轨，力求为陛下择取一个最吉利的日期。将作监的工匠们则开始筹备木材石料，规划御道修缮方案，虽旨意言明只需修缮主要宫观及道路，但谁都明白，天子出行，哪怕只是做做样子，也绝不能有丝毫马虎。礼部的官员更是忙得脚不沾地，拟定仪程、安排祭品、协调各道观接待事宜……整个朝廷的机器，围绕着“祭天”这个中心，高效地运转起来。
然而，在这片看似隆重而积极的筹备之下，只有极少数核心人物知晓真正的目的。房玄龄与杜如晦按照李渊的指示，秘密调遣百骑司中最擅长山地作战、伪装侦查的好手，以及部分绝对忠诚、修为精深的宫廷供奉，将他们以各种名义，或是工匠随从，或是仪仗护卫，或是负责后勤的小吏，悄然编入庞大的筹备队伍之中。暗卫则依旧如同隐藏在更深处的影子，他们的行动路线和任务，只有李渊本人直接掌握。
终南山方面，反应则微妙得多。
那些位于前山、香火鼎盛的大道观，如楼观台、重阳宫等，闻听天子将要驾临祈福，自然是无比重视，甚至感到荣宠。观主们亲自督促弟子洒扫庭除，准备迎驾事宜，一派欢欣鼓舞、与有荣焉的景象。皇帝近年来虽对佛道有所约束，强调“规矩”，但此番主动前来祭天，无疑是对道门地位的某种肯定。
但消息传至深山，传至那些更为偏僻、甚至不为人知的小道观和隐修之地，反应则复杂得多。有的隐士对此漠不关心，依旧沉浸在自己的修行之中；有的则略显不安，担心皇家仪仗会打破山间的宁静；而还有极少数，则如同被惊扰的毒蛇，瞬间绷紧了神经，隐匿到了更深的黑暗之中。
清虚观，便是后者。
细雨暂歇，但山林间依旧雾气氤氲，能见度不佳。代号“幽影”的暗卫队长，如同蛰伏的猎豹，隐藏在一棵巨大的、枝叶繁茂的古树之上，借助浓密的枝叶和尚未散去的薄雾，远远地监视着那处位于峭壁下的诡异道观。他的两名队员则潜伏在更外围的制高点，负责警戒和传递信号。
祭天的消息显然已经传到了这里。虽然从外表看，清虚观依旧破败寂静，仿佛与世隔绝，但“幽影”超乎常人的灵觉却能感知到，那观内，尤其是那处山洞之中，气氛明显变得不同了。
之前那种阴冷而稳定的邪异波动，此刻变得有些躁动不安，如同被投入石子的深潭，荡开一层层隐晦而急促的涟漪。洞口那两名被操控的、如同提线木偶般的道士，出现的频率明显降低了，即使出现，那呆滞的眼神中也似乎多了一丝难以言喻的……焦灼？
“他们慌了……”幽影在心中冷静地判断，“陛下的举动，打乱了他们的计划。”
就在这时，山洞深处，隐隐传来一阵压抑的、似乎是争吵的声音。声音很低，且被某种力量隔绝，断断续续，听不真切。但“幽影”凝聚心神，勉强捕捉到了几个激烈的词眼：
“……时辰未到……强行唤醒……风险太大……” “……皇帝要来……必须提前……否则前功尽弃……” “……祭品……还不够……”
争吵似乎持续了片刻，最终，一个冰冷、沙哑、带着不容置疑威严的声音压下了一切反对意见：“……不必再议！按第二方案进行！三日内，必须凑齐最后一份‘药引’！惊蛰之日，便是‘圣种’苏醒之时！届时，就算皇帝亲至，又有何惧？！”
洞内重新恢复了寂静，但那死寂之中，却蕴含着一股更加令人不安的疯狂和决绝。
“药引”、“惊蛰”、“圣种苏醒”……幽影将这些关键词牢牢记住，心中寒意更甚。对方果然被逼得要提前行动了！而且，似乎还需要最后一份所谓的“药引”？
他立刻通过暗卫特殊的传讯方式，将这一重要情报以及“惊蛰之日”这个可能的关键时间点，传回了长安。
……
两仪殿内，李渊看着暗卫以最快速度送回的密报，手指轻轻点着“惊蛰之日”和“药引”这两个词，眼中金芒流转。
“惊蛰……万物复苏，春雷惊百虫……倒是个适合妖孽现世的日子。”他冷笑一声，“药引？朕倒要看看，他们需要什么样的‘药引’！”
他沉吟片刻，对侍立一旁的暗卫副统领下令：“传令‘幽影’，继续监视，重点探查其获取‘药引’的途径。若有异动，可伺机抓捕送‘药引’之人，但绝不可暴露，亦不可深入山洞。”
“是！”
暗卫副统领领命欲走，李渊又补充道：“另，让太史局将祭天吉日，定在惊蛰前三日。”
副统领微微一怔，随即明白过来，陛下这是要进一步施加压力，逼迫对方在仓促间露出更多破绽！“臣明白！”
命令很快传达下去。太史局“精心”测算后，上报将祭天吉日定于惊蛰前第三日。礼部随即昭告天下。
终南山，清虚观山洞内。
“混蛋！”那个冰冷沙哑的声音首次失去了冷静，发出低沉的、压抑着无尽怒火的咆哮，“惊蛰前三日？皇帝是故意的！他一定是发现了什么！”
洞内火光摇曳，映照出几个模糊的身影。主位之上，是一个全身笼罩在宽大黑袍中、脸上带着一张毫无表情的木质面具的人，只露出一双深陷的、闪烁着幽绿光芒的眼睛。他（或她）的身旁，站着几个同样装扮诡异、气息阴冷的身影。
“尊者，如今之计，该如何是好？最后一份‘药引’尚未到位，强行唤醒，圣种恐有瑕疵，甚至反噬……”一个声音担忧地说道。
那被称为“尊者”的黑袍人沉默了片刻，面具下的目光变得更加幽深狠厉：“计划不变！必须赶在皇帝到来之前完成！药引……既然常规途径来不及，那就……用‘活引’！品质更高的活引！”
“活引？”其余几人似乎都吃了一惊，“尊者，动用活引，动静太大，极易暴露！而且需要特定时辰、特定命格之人……”
“顾不了那么多了！”尊者猛地一挥手，打断道，“皇帝已经逼到门前了！这是唯一的办法！立刻去办！就在这终南山附近寻找！惊蛰前夜，必须将‘活引’带回来！记住，要阴年阴月阴日阴时出生的童男或童女，效果最佳！”
“是！”手下不敢再反驳，立刻领命。
一场更加邪恶、更加紧迫的行动，在这暗流的推动下，悄然展开。
……
两日后，黄昏。终南山脚下，一个名为“集贤镇”的小镇。此镇因靠近终南山，多有香客、樵夫、药农聚集，还算热闹。
镇东头有一户姓张的人家，家境贫寒，以砍柴为生。家中有一小儿，名叫狗蛋，今年刚满六岁，虎头虎脑，甚是可爱。这两日镇上不太平，据传有拍花子（人贩子）出没，已有两户人家丢了孩子，闹得人心惶惶。张樵夫夫妇更是看得紧，日落便不让狗蛋出门。
今日张樵夫砍柴归来稍晚，妻子正在灶房忙碌。狗蛋一个人在院中玩耍，看着篱笆外其他孩子还在追逐打闹，心里痒痒的。
就在这时，一个穿着干净道袍、面容和善的中年道士出现在篱笆外，手中拿着一个栩栩如生的草编蚱蜢，笑着对狗蛋说：“小朋友，想不想要这个呀？”
狗蛋眼睛一亮，用力点头。
道士笑容更温和了：“跟我来，那边还有好多好看的，我带你去拿。”
狗蛋犹豫了一下，想起父母的叮嘱，有些害怕。
道士见状，叹了口气，语气带着一丝怜悯：“唉，你爹娘今日是否呵斥你了？我方才好像听到他们吵着要送人走呢……”
小孩子心思单纯，一听这话，想起早上确实因为打碎碗被母亲责骂了几句，顿时信以为真，委屈和害怕涌上心头，竟忘了嘱咐，哭着拉开篱笆门就朝道士跑去：“爹爹娘娘不要送我走……”
道士眼中闪过一丝得逞的诡异光芒，一把抱起狗蛋，用手帕捂住他的嘴，身形一闪，便迅速消失在暮色笼罩的街角。
这一切，发生得极快，几乎无声无息。
然而，他们却没有注意到，远处街口一个看似蹲在地上玩泥巴的“乞儿”，以及更远处一个正在整理货担的“货郎”，眼神瞬间变得锐利起来。
那“乞儿”正是百骑司的探子，而“货郎”，则是暗卫“幽影”小队的一名成员！他们早已根据“药引”的线索，重点布控了山脚下的村镇！
“目标出现！身着道袍，掳走男童一名，向西边山林方向去了！”“乞儿”用极低的声音发出讯号。
“跟上！保持距离，确定其巢穴！等待命令！”“货郎”立刻回应，同时将消息传回。
数道身影，如同鬼魅般，悄无声息地尾随那名掳走狗蛋的道士，没入了终南山苍茫的夜色之中。
邪异的氛围，骤然变得浓重而血腥。对方的魔爪，终于伸向了无辜的孩童！
而帝国的利刃，也已悄然出鞘，无声地锁定了目标。