穿越死亡峡谷的阴影，王玄策使团在一种愈发凝重的气氛中继续西行。伤员的呻吟与同伴的沉默，取代了初出阳关时略带探险意味的躁动。席君买派出的斥候将侦查范围扩大了一倍，袁守诚的罗盘几乎从不离手，辩机和尚则时常闭目凝神，以受损的佛心艰难感应着周遭环境的每一丝细微波动。
然而，预料中的后续袭击并未立刻到来。仿佛峡谷中的那次伏击，只是一次试探，一次对他们实力的掂量。那吞噬光芒与勇气的“影子”，也再未现身，只留下无形的压力，如影随形。
地势逐渐变得平缓，荒漠褪去，取而代之的是开始泛绿的草场与零星的农田。风中带来的不再是纯粹的沙尘气息，还夹杂着炊烟、牲畜与某种淡淡的檀香味道。他们已踏入吐火罗地区的边缘，这里邦国林立，势力交错，虽大多臣服于大食的兵锋或怀柔之下，却仍保留着自身的文化与秩序。
这一日，前方斥候飞马回报：“大人！将军！前方出现大队人马！打着……打着从未见过的旗帜！象兵！是庞大的象兵队伍！”
众人顿时紧张起来，席君买立刻命令结阵戒备。然而，那支队伍却在不远处停了下来，并未表现出敌意。一名衣着华丽、头戴宝冠的使者，在数名骑士的护卫下，从容不迫地来到唐军阵前，以优雅的姿势抚胸行礼，说的竟是一口流利的、带有异域口音的梵语：
“远方来的尊贵客人，可是来自日出之地的大唐帝国使者？我等奉中天竺至高无上的‘戒日大王’之命，特来迎接。”
戒日王？中天竺（北印度地区）的霸主？他的使者怎么会出现在这里？还如此准确地预知了他们的行程？
王玄策心中瞬间闪过无数念头，面上却不动声色，以娴熟的梵语回礼：“本官正是大唐皇帝陛下钦差，鸿胪寺丞王玄策。不知戒日大王何以得知我等行程，又为何在此相候？”
那使者微微一笑，笑容谦恭却带着一丝不易察觉的优越感：“戒日大王统御四方，智慧如海，能知过去未来。大王数月前便感知东方有贵客将至，特命我等留意边境。近日又闻贵使在峡谷彰显雷霆手段，击退宵小，大王闻之欣喜，故特派我等前来，邀贵使前往曲女城（戒日王朝都城），大王欲亲自会见，共商大事。”
对方不仅知道他们的到来，甚至连峡谷之战都已知晓！这份情报能力，令人心惊。是敌是友？目的为何？
王玄策与席君买、袁守诚交换了一个眼神。戒日王是北印度的强大君主，并非大食附庸，甚至可能与大食存在利益冲突。若能争取其支持，或至少使其保持中立，对大唐西域战略至关重要。但此行风险未知，深入他国都城，万一……
“承蒙戒日大王盛情。”王玄策略一沉吟，朗声道，“然本官身负皇命，需西行公干，恐不便久留……”
那使者似乎料到他会推辞，从容道：“大人不必疑虑。大王深知大人使命。大王言，大人所欲知之事，所欲往之地，或许大王能提供一些……意想不到的帮助。况且，”他意味深长地看了一眼队伍中的伤员，“贵部似乎需要一处安全之地休整。曲女城，绝对安全。”
最后那句话，打动了王玄策。使团确实需要休整，伤员更需要治疗。而且，戒日王似乎话中有话。
“既如此，恭敬不如从命。”王玄策最终点头，“请使者前方带路。”
前往曲女城的路上，戒日王的使者队伍展现了极高的素养与富庶。庞大的战象披挂着金银饰物，步伐沉稳；护卫骑兵盔甲鲜明，纪律严明；沿途皆有官员提前安排食宿，招待周到至极，却又不失分寸。这一切都无声地彰显着戒日王朝的强大与繁荣。
十日后，雄伟壮丽的曲女城出现在眼前。城墙高厚，寺庙尖塔林立，街上人流如织，各种肤色、信仰的人穿梭其间，呈现出一派国际都会的景象。然而，在这繁华之下，王玄策和袁守诚都敏锐地感觉到，城中弥漫着一种极其浓郁、几乎化为实质的宗教氛围，尤其是婆罗门教与佛教的气息交织碰撞，又奇异地维持着某种平衡。
皇宫大殿，远比长安太极殿更加金碧辉煌，充满异域风情。香料的气息弥漫在空气中，宫廷乐师演奏着悠扬神秘的乐曲。
戒日王尸罗逸多并未高踞王座，而是站在殿中等候。他年约五旬，身材高大，面容威严中带着一丝疲惫与深邃的智慧。他并未穿戴最华丽的服饰，只着一身素雅的王者常服，眼神明亮，仿佛能看透人心。
“来自大唐的使者，欢迎你们。”戒日王的声音洪亮而富有磁性，他竟也说着流利的梵语，“许多年前，我曾与贵国的玄奘法师论经说法，受益匪浅。他的智慧与佛法，令我敬仰。得知你们是他的同胞，我倍感亲切。”
王玄策等人依礼参见，心中稍安。玄奘法师的名字，果然是最好的通行证。
“听闻你们在路上遇到了麻烦？”戒日王示意众人坐下，侍者奉上精美的奶茶与果品。
王玄策谨慎地描述了峡谷遇伏的经历，略去了玄铁令牌等细节，只强调遭遇了不明势力的袭击，其中有一种极其诡异的、能吞噬人心勇气的“怪物”。
戒日王静静地听着，手指无意识地敲击着宝座的扶手，眼中闪过凝重之色。
“吞噬光与勇气的影子……”他缓缓重复着，叹了口气，“你们遇到的，恐怕是‘摩诃迦罗’（mahakala，大黑天）的扭曲化身，或者说，是被某种更深沉的黑暗污染并驱使的‘暗影侍僧’。”
“摩诃迦罗？佛教护法神？”辩机忍不住出声，面露疑惑。
“是，也不是。”戒日王看向辩机，目光中带着一丝赞赏，“真正的摩诃迦罗，虽是忿怒相，却是护持正法的明王。但你们遇到的，是被西方‘暗日’之力污染后的产物。它们不再守护，只知吞噬与毁灭。不仅是勇气与光，一切秩序、信念、甚至生命之力，都是它们的食粮。”
“暗日？”王玄策捕捉到这个关键词。
戒日王沉默片刻，似乎在权衡什么，最终开口道：“那是一股源自极西之地，正在不断膨胀的黑暗力量。它并非简单的神明或恶魔，更像是一种……弥漫的‘法则’，一种渴望吞噬一切、归于虚无的意志。大食人的扩张，背后有它的影子；那些黑袍教士，是它的爪牙；你们遇到的暗影侍僧，是它力量的延伸；而你们大唐之前遭遇的地宫邪物，恐怕也只是它微不足道的一次试探。”
他的话语，竟与李渊、袁天罡的推断惊人地吻合！甚至提供了更具体的名称，“暗日”！
“大王为何如此清楚？”袁守诚忍不住问道。
戒日王脸上露出一丝苦涩：“因为它的阴影，也已经投射到了天竺。近年来，境内屡有小型神庙被毁，祭司失踪，信仰之力被窃取的事件发生。我麾下的修士与婆罗门智者多方探查，才勉强拼凑出这些信息。它的触角，正从西北方（波斯、大食方向）缓缓伸来。我们，或许面临着共同的敌人。”
他站起身，走到殿中一幅巨大的、绘制着从东海到西海的世界地图前（显然受到过玄奘或波斯地理学的影响）。
“我知道你们的目的，大唐的使者。你们想西去，想探寻真相，想寻找盟友，甚至想找到对抗那‘暗日’的方法。”戒日王转过身，目光灼灼地看着王玄策，“我可以帮助你们。”
“第一，我可以为你们提供通往波斯乃至更西地区的安全通道与关防文书。我的商队与一些边地部落仍有联系，可以掩护你们。”
“第二，我可以将与‘暗日’及其爪牙相关的、我们所知的所有情报，与你们共享。包括他们的弱点、活动规律、以及可能存在的、古老的克制之法记载的典籍所在。”
“第三，”他顿了顿，声音低沉下来，“我可以尝试为你们联络一些……或许还在抵抗的波斯拜火教残余力量，以及……西方那些同样感受到威胁，却尚未被完全吞噬的古老信仰的后裔。但他们是否愿意相信你们，就看你们的造化了。”
条件极其诱人！但王玄策深知，天下没有免费的午餐。
“那么，大王需要大唐做什么？”
戒日王微微一笑，那笑容中带着王者的精明与一丝无奈：“我需要大唐的友谊，更需要大唐在西方牵制大食和那‘暗日’的力量。天竺……并非铁板一块。南方诸邦并未臣服于我，国内教派纷争日益激烈。我无法全力西顾。若大唐能在西方站稳脚跟，甚至挫败大食东侵的势头，便是对天竺最大的援助。”
“此外，”他看了一眼袁守诚和辩机，“我希望与大唐，在应对这种‘超自然威胁’方面，进行更深度的交流与合作。玄奘法师带来了佛法，或许，我们也可以交流一些……古老的秘术与知识。”
这是一场基于共同威胁的战略交易，也是一次跨越文明的潜在联盟。
王玄策没有立刻答应，而是沉声道：“大王的诚意与远见，本官深感敬佩。然此事关乎重大，本官需奏报我国皇帝陛下圣裁。但在此期间，我等愿与大王共享部分情报，并竭诚合作。”
戒日王满意地点点头：“理应如此。诸位可先在馆驿安心休整。今晚，我在宫中设宴，为诸位接风洗尘。”
离开皇宫，回到奢华的馆驿，王玄策立刻召集核心成员。
“你们怎么看？”他问道。
席君买沉吟道：“戒日王所言，似无不实之处。其国力强盛，若能结盟，利大于弊。只是，需防其借我大唐之力，为其火中取栗。”
袁守诚摆弄着罗盘：“宫中气息虽繁杂，却并无明显邪秽。戒日王本人，身具庞大国运与信仰之力，其言应可信。他所说的‘暗日’与‘暗影侍僧’，与我等遭遇相符。”
辩机则道：“大王对佛法确有钻研，并非虚言。其国内佛寺林立，然婆罗门势力亦根深蒂固，其平衡内外，实属不易。”
王玄策沉思良久，终于道：“无论其初衷如何，目前来看，合作是对双方最有利的选择。立刻将今日所见所闻，尤其是‘暗日’、‘暗影侍僧’及戒日王提议，详细加密，以最快渠道发回长安，请陛下定夺。在此之前，我等便依约与其共享部分非核心情报，并借此机会，深入了解天竺及西方局势。”
他走到窗边，望向窗外异域风情的街市。戒日王的出现，如同在迷雾重重的西行路上点亮了一座灯塔。前路依然凶险，但至少，他们不再是完全盲目摸索，而是有了一个潜在的强大盟友和宝贵的信息源。
梵音王座之上，并非只有虔诚与智慧，更有属于王者的权衡与谋略。东西方两位帝王的视线，通过这支小小的使团，第一次真正地、跨越了千山万水，交汇于这纷繁复杂的棋局之上。