渭北汉陵引发的震动尚未平息，那冲天的苍凉帝威与森严壁垒，如同一个巨大的悬念，压在长安城每一个知情者的心头。然而，李渊并未将所有精力都投入其中。身为帝王，他深知绝不能将鸡蛋放在一个篮子里，尤其是在龙魂隐隐示警，西方“混沌启”阴影幢幢的当下。汉陵诡异莫测，强行开启恐生大变，需做万全准备。而龙魂之前感应到的另一处微弱呼唤，荆楚之地神农架的“生机”，或许正是破局的关键。
两仪殿侧殿，仅有李渊、袁天罡、李淳风三人。气氛相较于面对汉陵时的凝重，多了几分探究与急切。
“陛下，”袁天罡眉头紧锁，指尖在另一幅略显简陋的山川舆图上划过，停在了那标记着重重迷雾的“神农架”区域，“荆楚之地，自古多蛮荒，瘴疠横行，传说甚多。神农架更是其中之最，古称‘熊山’，相传为炎帝神农氏尝百草、辨五谷之地，亦是……诸多上古异兽残留之所。陛下龙魂所感之‘生机’，缥缈难寻，然此地凶险，却是实实在在。古籍有载‘山鬼出没，迷谷噬魂’，绝非虚言。”
年轻气盛的李淳风则眼中闪烁着近乎狂热的好奇光芒，他飞快地补充道：“师父所言乃常人之见。然非常之地，必有非常之物！陛下，炎帝乃神农氏，司职农耕医药，其所遗之‘生机’，绝非等闲！或可能是某种失传的太古灵植，乃至……乃至传说中能活死人肉白骨的‘神农鼎’之气息？若能寻得，无论于陛下修为，于帝国底蕴，乃至应对西方那‘混沌’恶力，皆可能是莫大助益！”他的语气因兴奋而有些急促，仿佛已经看到了那神秘宝藏的轮廓。
李渊负手而立，目光锐利如鹰，在舆图与两位臣子之间扫视。他体内龙魂对那遥远“生机”的渴望愈发清晰，那是一种纯粹的、源于生命本源的吸引，与汉陵的死寂帝威截然不同。
“凶险与机遇，从来并存。”李渊声音沉稳，带着不容置疑的决断，“汉陵之事，需从长计议，集结人力，非一日之功。然神农架之唤，刻不容缓。朕隐隐有感，此物或与龙魂进阶，乃至应对未来大劫有关。”
他猛地转身，目光灼灼地盯着袁天罡与李淳风：“袁卿，李卿，你二人精通风水阵法、星象卜筮，更兼修为不俗。朕欲派你二人，率领一队镇异司精锐好手，并调拨精通药理、草木的太医署博士一名，即刻秘密前往神农架，探寻那‘生机’之源！”
袁天罡面色一凛，深知此任艰巨，躬身道：“臣遵旨！然陛下，神农架广阔无边，瘴气毒虫遍布，更兼有上古遗阵与异兽，若无确切方位，无异于大海捞针。恳请陛下，能否再感应龙魂，给予更明确的指引？”
李渊闭上双眼，周身隐隐有淡金色的龙气流转，紫府内的龙魂昂首长吟，试图与那遥远的呼唤建立更清晰的联系。片刻后，他睁开眼，手指精准地点在舆图上神农架深处一个标记着“死亡谷”的区域旁边：“并非死亡谷本身，而是在其东南侧，一片……火焰与生机奇异共存之地。龙魂感应至此，被一股灼热而古老的力量所阻，模糊不清。但大致方位，应在此处。”
他看向二人，语气凝重：“记住，此行首要在于探寻，而非强取。查明那‘生机’为何物，有何特性，周围有何危险，速速回报。若有机缘，可取则取，若事不可为，立刻撤回，保全自身为要！朕，等着你们的好消息。”
“臣等，必竭尽全力！”袁天罡与李淳风齐声应道，脸上皆是肃然。
三日后，一支精干的队伍悄无声息地离开了长安，一路向南，疾驰而去。
队伍人数不多，仅十余人。为首的便是袁天罡与李淳风。袁天罡一身玄色道袍，手持一杆特制的寻龙尺，面色沉静，目光时刻警惕地扫视着周围环境，每一步都走得稳如山岳。李淳风则显得更为活跃，身背一个鼓鼓囊囊的包裹，里面装满了各种罗盘、算筹、古籍残卷以及他自己设计的古怪仪器，一路上不停地记录、推算，嘴里时常念念有词，对沿途所见的一切奇异草木地貌都表现出极大的兴趣。
队伍中间是太医署派来的孙博士，一位年约五旬、面容清癯的老者，眼神锐利，手指因长年捣药而带着淡淡的药色，他不善言辞，但每当发现罕见草药，便会立刻扑上去，小心翼翼地进行采集和辨识，神情专注得仿佛整个世界只剩下他手中的药草。
围绕他们的，是八名镇异司的精锐探员，皆身着便于山林行动的劲装，眼神锐利，身手矫健，默契地将三位核心人物护在中间，两人在前探路，两人断后，其余四人则左右警戒。他们沉默寡言，只有手势和眼神交流，显示出极高的专业素养。
越是接近神农架深处，周遭的环境越发变得原始而诡异。参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般缠绕，地面堆积着厚厚的腐叶，散发出潮湿霉烂的气息。空气中开始弥漫起淡淡的、色彩斑斓的雾气，带着甜腻的腥气。
“是瘴疠！含毒，闭住呼吸，含住解毒丹！”孙博士立刻低声警告，率先将一枚药丸塞入口中。众人纷纷照做。
突然，前方探路的斥候猛地打出一个警戒的手势！众人立刻伏低身形。
只见前方不远处的一片空地上，几具野兽的骸骨散落在地，骨头上覆盖着一层艳紫色的菌类，正以肉眼可见的速度蠕动、生长，迅速将骸骨吞噬殆尽，显得异常邪门。
“是蚀骨菌！剧毒，孢子吸入即死！绕开！”孙博士声音带着一丝紧张。
队伍小心翼翼地绕行。李淳风却盯着那菌类，眼中放光，下意识地想从包里掏出容器：“此物虽毒，但若能提炼，或可……”
“淳风！”袁天罡低喝一声，语气严厉，“莫要节外生枝！完成任务要紧！”李淳风这才悻悻作罢，但目光仍忍不住瞟向那边。
继续深入，怪事越来越多。有时会踏入看似平坦的草地，脚下却突然变成深不见底的泥沼（迷谷噬魂）；有时耳边会响起若有若无的、诱人深入的缥缈歌声（山鬼出没）；更有一次，一群拳头大小、闪烁着磷光的诡异飞蛾扑来，其鳞粉沾上皮肤立刻引发剧烈的灼痛和幻觉，幸得孙博士及时撒出特制药粉才将其驱散。
袁天罡手中的寻龙尺晃动得越来越厉害，李淳风也不断修正着方位。终于，在跋涉了不知多久后，他们抵达了李渊所指示的大致区域。
眼前的景象，让见多识广的他们也为之震撼！
那是一片巨大的山谷，与外界蛮荒原始的森林截然不同。谷口怪石嶙峋，呈现出暗红色的灼烧痕迹。谷内并非郁郁葱葱，而是遍布着一种奇特的赤红色土壤，许多地方甚至直接裸露着地缝，从中喷吐出灼热的蒸汽和淡淡的硫磺气息，让整个山谷的温度都远高于外界。
然而，就在这片灼热之地，却生长着无数外界绝难一见的奇异植物！有通体火红、叶片如同跳跃火焰的怪树；有扎根于岩浆边缘、却结着冰蓝色果实的藤蔓；更有散发着浓郁药香、形状奇特的灵芝与草药，在蒸汽中若隐若现。
“水火共生，极阳之地却蕴绝阴之物……不可思议！此地地脉究竟是如何形成的？”李淳风看得如痴如醉，飞快地记录着。
袁天罡则面色无比凝重，寻龙尺在此地几乎失灵，疯狂旋转。“此地气场混乱而强大，龙气与地火交织，更有一股……古老的生命意志残留。大家千万小心！”
孙博士早已激动得浑身颤抖，指着一株生长在滚烫岩石缝里、形状如同凤凰翎羽、散发着七彩霞光的草药，声音发颤：“那…那是《神农本草经》残卷中记载的‘七彩凤翎蕈’！早已绝迹千年！传说有涅盘重生之效！还有那个，地火莲！赤炎草！都是……都是无价之宝啊！”
就在众人的心神都被这满谷的奇珍异宝所吸引时，异变陡生！
“吼......！！！”
一声震耳欲聋的咆哮猛然从山谷深处传来，声浪滚滚，震得整个山谷都在颤抖，碎石簌簌落下！那咆哮声中蕴含着恐怖的威压与暴戾的怒火，绝非寻常野兽！
“戒备！”袁天罡大喝一声，瞬间抽出桃木剑，数道符箓已扣在手中。镇异司精锐们立刻结成一个简易的战阵，刀剑出鞘，弩箭上弦，将李淳风和孙博士护在身后。
只见山谷深处那最大的地火裂缝之中，伴随着轰隆隆的巨响，一个庞大无比的身影猛地人立而起！
那赫然是一头巨熊！但其体型远超任何已知的熊类，站立起来竟有近三丈高！浑身毛发并非寻常颜色，而是如同燃烧的煤炭般漆黑，却在毛发末端隐隐流动着暗红色的光泽，仿佛体内流淌着熔岩！它的一双熊目赤红如血，充满了原始的野性与狂暴，巨大的爪子拍在地面上，立刻留下深深的焦黑爪印，散发着高温白烟！
最奇特的是，它的额头正中，竟生有一支短小而锐利的、如同红玉般的独角！
“这是……罴（pi）？！”孙博士失声惊呼，脸色煞白，“不！不对！古籍载‘赤翟有熊，独角披火，乃守炎谷之精’！这…这是传说中的守护异兽——炎罴！”
那炎罴显然将被闯入领地的人们视为了挑衅者，它再次发出一声惊天动地的怒吼，猛地人立而起，然后重重落下前掌！
“轰！！！”
一道灼热的火浪以其掌击处为中心，如同涟漪般猛地向四周扩散开来，所过之处，赤红色的土壤瞬间融化变为岩浆！
“快退！地火冲击！”袁天罡大吼，手中符箓瞬间甩出，化作一道水蓝色的光幕挡在众人身前。
嗤......！
火浪与水幕撞击，发出剧烈的腐蚀声响，大量蒸汽弥漫，水幕以肉眼可见的速度变得稀薄！
“嗖嗖嗖！”镇异司精锐手中的劲弩同时发射，特制的破甲箭矢带着寒光射向炎罴的眼睛、咽喉等要害。
但那炎罴皮毛仿佛精金铸就，箭矢射在上面，竟发出“叮叮当当”的金铁交击声，大多被弹开，少数勉强刺入的，也被它肌肉一夹，便再难寸进，箭头瞬间被高温烧得通红！
“物理攻击效果甚微！”队长急声道。
炎罴被弩箭激怒，猛地张开血盆大口，一股灼热无比、近乎白色的火焰吐息如同洪流般喷向众人！
“乾坤借法，玄水壁！”袁天罡咬破指尖，迅速在桃木剑上画符，剑尖一指，一道更为凝实的玄色水墙凭空出现，硬抗那火焰吐息。
水火疯狂交锋，发出可怕的滋滋声，袁天罡脸色一白，身体微颤，显然支撑得极为吃力。这炎罴的力量远超他的预料！
“师父！”李淳风见状，急忙从包裹中掏出一个类似八卦盘的金属器物，双手飞快拨动其上机括，口中念念有词：“地火明夷，其位在坤！导引之阵，开！”
他猛地将那八卦盘拍在地上，盘上刻痕亮起微光，竟似乎短暂地干扰了地脉之火的流动，使得炎罴的吐息为之一滞！
袁天罡压力稍减，立刻变招：“好机会！天雷召来！”
他祭出数张紫色符箓，射向空中，引动天雷。然而，谷中气场混乱，天雷落下竟歪歪扭扭，威力大减，只在炎罴身上打出几片焦黑，反而更加激怒了它！
“不行！此地环境对它太有利！我们的法术被严重削弱！”袁天罡急道。
炎罴狂暴地捶打着胸膛，再次凝聚火焰，眼看就要发动更恐怖的攻击。
就在这千钧一发之际，一直躲在后面、紧盯着那株“七彩凤翎蕈”的孙博士，眼中闪过一丝决然。他猛地从药囊中抓出一把幽蓝色的粉末，那是他之前采集的、性属极寒的“冰魄苔”研磨而成！
“畜生！看这个！”孙博士用尽全身力气，将那把冰魄苔粉末猛地掷向炎罴喷吐火焰的巨口！
极寒与极热骤然相遇！
“嘭！！！”
一声闷响，大量的白色寒雾在炎罴口中爆开，与火焰发生剧烈反应！
“嗷呜......！”炎罴发出一声痛苦夹杂着愤怒的嚎叫，显然这极寒的刺激让它极为难受，攻势顿时一缓。
“就是现在！不要缠斗！取药！然后撤退！”袁天罡当机立断，厉声喝道。
一名身手最为敏捷的镇异司探员心领神会，如同鬼魅般蹿出，险之又险地避开发狂炎罴的胡乱拍击，一把将那株“七彩凤翎蕈”连同根部土壤小心挖出，放入特制的玉盒中。
“得手了！”
“撤！快撤！”
众人毫不恋战，趁着炎罴因口中不适而暂时混乱的时机，将速度提升到极致，向着谷外亡命奔逃。
身后，是炎罴惊天动地的、饱含痛苦与暴怒的咆哮，以及地火被它引动、不断爆炸的轰鸣声。
直到彻底逃出那片灼热山谷，重新回到原始森林的边缘，众人才敢停下来喘息，个个狼狈不堪，心有余悸。
袁天罡看着手中那散发着七彩霞光的玉盒，又望了望那依旧传来隐隐咆哮的山谷深处，面色凝重无比。
“陛下感应无错……此地确有惊天‘生机’，然守护亦超乎想象。这‘七彩凤翎蕈’虽得，恐只是冰山一角……”
他看向惊魂未定的李淳风和正在检查队员伤势的孙博士。
“此地之秘，绝非我等眼下所能穷尽。速将此地详情与所得之物，呈报陛下！如何定夺，请陛下圣裁！”
神农架之行，初探便已险死还生，而那炎谷最深处，那吸引龙魂的、比“七彩凤翎蕈”更浓郁的生机核心，又究竟隐藏着何等更大的秘密与危险？