马车停在城外新立的女学堂前，沈知微掀帘下车。风里带着初春的凉意，她没戴帷帽，只将披帛拢了拢，缓步走入院门。
院子里铺着青砖，两侧种了两排柳树，枝条刚抽出嫩芽。几十个少女坐在堂前长凳上，穿着粗布衣裙，手里捧着竹简。有人低头默念，有人小声诵读，声音清脆连成一片。
“关关雎鸠，在河之洲……”
她站在廊下听了片刻。这声音不像宫中女官那般规整，也不似世家小姐那般柔婉，却透着一股子认真劲儿，一字一句都咬得清楚。
她转身时，听见墙外传来马蹄声。几名年轻男子骑马经过，衣饰华贵，腰佩玉饰。其中一人勒住缰绳，朝院内张望一眼，嗤笑出声：“一群村姑也配读《诗经》？”
旁边那人附和：“读了又能如何，将来还不是洗衣做饭、伺候夫君。”
沈知微没有回头，只淡淡道：“读书不是为了取悦谁，是为了知道自己能走多远。”
两名侍从上前挡住视线，那几人见无趣，扬鞭而去。
她走进堂中，将手中一本抄好的《论语》放在讲案上。管事女官躬身行礼：“娘娘，今日要考较她们的功课吗？”
“不必。”她说，“让她们自己读。”
话音刚落，一名十岁左右的女孩举手站起：“大人，我可以讲一段吗？”
沈知微点头。
女孩走到前方，声音不大但清晰：“《学而》篇第一句，‘学而时习之，不亦说乎’。意思是学到东西后常常温习，是很开心的事。就像我娘教我认字，一开始不认识，后来每天看，现在就能读整篇了。”
她顿了顿，又说：“有人说女子不用读书，可我不懂为什么要一辈子都不懂。如果不懂道理，怎么知道是非？如果不识字，怎么看得懂药方？”
堂中安静了一瞬，随即响起低低的掌声。
另一名稍大的姑娘站起来接话：“我爹说，读书是男人的事。可去年发大水，村里没人会算账，粮仓分错了数，我们家差点饿死。要是有人会算，就不会出错。”
沈知微看着她们，目光扫过每一张脸。这些女孩眼睛亮，坐得直，脸上没有怯意。
她取出随身携带的朱笔，在名册上圈了几个人的名字，交给女官：“这几人记入优等，每月多发一份纸墨。”
正午时分，宫中传来消息：陛下巡农归来，改道前来女学。
不多时，一队禁军列阵于门外，裴砚步入院中。他穿常服，未着龙袍，身后只跟了两名近侍。
堂中学生起身行礼。
他摆手：“不必拘礼，继续读。”
他自己走到后排坐下，听了一会儿课。那名十岁女孩又被点名讲解“君子务本”，她条理分明，引了三处典故作证。
裴砚听完，开口道：“朕昨夜还在看户部奏报，说某县主簿贪墨案发，因账册无人能核，拖了半年才查清。若当地有女子通算术，何至于此？”
他站起身，声音沉稳：“有些人整天饮酒赋诗，自诩风流，实则空谈误事。这孩子虽小，却知学问有用。她比那些所谓名士强。”
众人低头不语。
他转向沈知微：“你推的这事，没错。”
她回了一句：“百姓需要机会。”
“不只是需要。”他说，“是该有这个权利。”
午后，京中几位夫人派仆妇来打听情况。有问学费多少的，有问是否真能领到朝廷发的纸笔的。女官一一登记姓名，告知明日便可入学。
沈知微命人把《女子启蒙集》样书拿了出来。这是宫中几位识字女官合编的，前面教认字写字，中间讲历代贤德女子的故事，后面还有简单的算术口诀。
“每人发一本。”她说，“地方上的也要尽快印出来，送到县学去。”
傍晚前，她让人在学堂门口立了一块木牌，上面写着：“每月初五为诵读日，百姓可入院旁听。”
第二天清晨，就有不少人围在门外。
到了初五那天，院外站满了人。有老人拄着拐杖，有母亲牵着女儿，还有几个挑担的小贩干脆把摊子摆在路边，边做生意边听。
里面传来齐声朗读：
“窈窕淑女，君子好逑。”
声音整齐响亮，穿透街巷。
远处茶楼上有位老学究听着听着，摔了茶碗：“成何体统！”
可他的学生却低声说：“老师，刚才那个背《孟子》的女孩，解说得比您还清楚。”
几日后，三州加急奏报送来，称已有二十七县设立女学，报名女童逾千人。另有民间义塾自发响应，愿纳入官学体系，统一教材。
沈知微批完最后一份折子，抬头看见裴砚站在窗前。
“你还记得小时候的事吗？”他忽然问。
她没答。
他继续说：“我母妃曾想请先生教我识字，被宫人拦下，说庶子不必读太多书。后来我在柴房偷了一本旧书，一页页抄下来，抄了三个月。”
她放下笔：“所以你现在知道，不让一个人读书，就是在压住他的命。”
“是。”他说，“所以我支持你。”
几天后，京城各坊开始流传一首童谣：
“姐姐上学堂，弟弟背书囊；
男读圣贤字，女知天地光。”
有人反对，贴榜文骂“乱礼制”。但也有人在家门口挂起小黑板，教女儿写自己的名字。
沈知微再去女学那天，看见一个五六岁的小女孩蹲在地上，用树枝一笔一划写着“我”字。
她蹲下来看了看。
小女孩抬头一笑：“我会写我的名字了。”
她伸手摸了摸孩子的头。
风从东边吹来，卷起檐角的铃铛，叮当响了一声。
学堂里又响起读书声。
她站起身，接过旁边递来的竹简，翻开一页，轻声道：
“继续读。”