天边刚泛起青白，宫道上的更鼓声停了。沈知微起身推开窗，晨风卷着露气扑在脸上。她昨夜没睡多久，但精神很稳。案上摊着一份册子，是女子科举的考生名册，已有三百余人报名，半数来自寒门。
半个时辰后，金殿钟响。
百官列班而立，裴砚从御座起身，手中拿着一卷明黄诏书。他声音不高，却字字清晰：“朕诏告天下，自即日起，设女子科举，凡年满十六、通文墨者，皆可赴贡院应试。才德不论男女，取士唯凭文章。”
大殿瞬间静了下来。
几位老臣低头不语，手指掐着朝珠，关节发白。礼部尚书张廷远出列，语气迟疑：“陛下，女子无才便是德，此乃祖制……若开此例，恐扰纲常。”
裴砚看了他一眼，“祖制也说民为邦本。如今地方缺吏，寒门子弟尚难出头，何况女子？她们若有本事，为何不能为国效力？”
张廷远张了张嘴，没再说话。
裴砚转向殿中，“首场考试定于三日后，由皇后亲监，考场设于贡院西堂。凡涉舞弊，一律严惩，永不录用。”
退朝后，沈知微在凤仪宫整理监考章程。两名女官站在下首，记录各项安排。她正说着“入场需脱鞋查验”，脑中忽然响起冰冷机械音——
【目标内心读取成功：只要让她写不出字来……这试就废了】
她顿了一下，指尖停在纸页边缘。
片刻后，系统再次触发——
【目标内心读取成功：夹带已入考场，五十份足够搅局】
第三次——
【目标内心读取成功：等她查出来，已是满城嘲讽】
三次读心结束，系统进入冷却。沈知微合上册子，抬头对女官道：“去调影鳞暗卫，把贡院所有入口再查一遍。重点查笔管、裙褶、砚匣。”
女官领命而去。
她站起身，走到屏风后换了一身深青色宫装，外罩素纱披帛。这不是正式凤袍，却是最便于行动的装束。她知道，这一场考，不只是考女子，更是考人心。
贡院位于皇城西隅，原为男童乡试之所。如今临时划出西堂作为女子考场，门口已排起长队。应试女子多穿布衣，发间无饰，手里紧紧攥着笔墨纸砚。也有几人穿着锦缎，由仆妇搀扶而来，眉眼倨傲。
沈知微带着女官亲自守在入口。
“脱鞋。”她说。
一名华服女子皱眉：“这是规矩？”
“从今日起，就是。”沈知微看着她，“若不愿守规，可自行离去。”
那女子咬唇，最终还是脱了鞋。女官检查鞋垫时，抽出一张薄如蝉翼的纸片，上面密密麻麻抄着《论语》章节。
沈知微接过一看，递还给女官：“记名，取消资格。”
队伍一阵骚动。
接着又有三人被查出夹带，一人藏在发簪空心处，一人缝进腰带内侧，还有一人竟将小抄贴在肚兜内层。每查出一人，沈知微便让女官当众宣读其籍贯姓名，并收走考牌。
围观人群渐渐安静。
一名年约四十的考官上前，脸色难看：“皇后娘娘，这些不过是小错，何必如此严厉？她们也是读书不易……”
沈知微盯着他，“你是本次阅卷官李承恩？”
“正是。”
“你可知夹带者中，有三人是你侄女的学生？”
李承恩脸色一变，“这……下官并不知情。”
沈知微抬手，女官呈上一只木盒，打开后里面整齐码着五十份夹带物证，每一份都标有来源和查获时间。
“这不是偶然。”她说，“是有人提前策划，想让这场考试变成笑话。”
李承恩后退半步，“娘娘明鉴，下官绝无此意！”
沈知微不理他，转头对全场宣布：“今日所查舞弊，共计五十二项。其中考生四十九人，取消应试资格，永不得再考；考官三人，经查与夹带有关，革除功名，交刑部问罪。”
人群哗然。
一名世家老妇挤上前，手持族谱：“皇后娘娘！我王家三代书香，孙女苦读十年，只为今日一试。您这般处置，岂不让天下读书人寒心！”
沈知微看着她，“你孙女在哪里？”
老妇回头，一名少女低头走出。
“脱鞋。”沈知微说。
少女犹豫，老妇怒道：“我们清清白白，何须如此羞辱！”
“若清白，便不怕查。”沈知微不动声色。
少女终于脱鞋，女官翻开鞋底夹层，取出两张折叠小纸。
全场死寂。
老妇脸色煞白，一句话都说不出来。
沈知微扫视众人，“你们觉得女子不该考试，是因为你们怕她们考得比你们好。可你们连入场都要作弊，又凭什么说她们不行？”
她声音不大，却传遍整个贡院。
“若真读书，何须藏匿？若不读书，又凭什么入场？”
没人再敢开口。
日头升至中天，贡院大门重新开启。通过初审的女子依次进入考场。她们脚步很轻，但背脊挺直。有人眼角含泪，有人嘴角微扬。
沈知微站在高台之上，看着第一批考生走入西堂。
她们手中捧着试卷，像捧着某种从未有过的希望。
一名女官低声汇报：“三名考官已押送刑部，夹带源头正在追查。影鳞发现一名商人昨夜向多个府邸运送特制笔管，名单在此。”
沈知微接过名单，看了一眼便收起。“先压着，等考试结束再说。”
她不想在这天再起风波。
考场内传来纸笔摩擦的沙沙声。阳光照在屋檐上，反射出一片明亮的光。
裴砚站在御书房窗前，手里拿着一本新报上来的女童启蒙名录。他看了一会儿，提笔批了两个字：“准录。”
内侍小心问道：“陛下，真要推行到底？”
“怎么？”裴砚放下笔，“你觉得不行？”
“只是……士族那边怨气不小。”
裴砚冷笑一声，“他们当年恨不得把太子踩进泥里，如今还不是乖乖低头？新政一条条推下去，谁挡，谁就得让。”
他望向贡院方向，“这一回，轮到她们了。”
沈知微回到凤仪宫时，已是申时末。她摘下发钗，放在妆台上。铜镜映出她的脸，神色平静，眼底却有一丝疲惫。
女官端来茶水，“娘娘，外面都在传，说您今日震慑群丑，女子科举终能成真。”
她摇头，“不是我震慑谁，是她们自己败了。舞弊五十份，藏得再巧，也逃不过人心里的鬼祟。”
她停顿片刻，“明日第一场策论，题目就定为‘民本与仕途’。”
女官记下。
沈知微靠在椅背上，闭眼休息。脑中系统仍在冷却，但她已经不需要再听了。
那些藏在暗处的声音，她听得够多了。
第二天清晨，贡院西堂准时开考。
考生们拿到试卷，低头书写。有人写到“女子亦可治国”一句时，手微微发抖，墨点落在纸上，像一颗落下的心。
沈知微坐在主监位上，目光扫过全场。
没有人交头接耳，没有人东张西望。
所有人都在认真答题。
一名女子写完最后一行，放下笔，抬头看向窗外。阳光洒在她脸上，她轻轻呼出一口气。
那一刻，仿佛有什么东西碎了。
沈知微站起身，走到廊下。
风吹起她的裙裾，她望着远处宫墙，没有说话。
考场内，沙沙声持续不断。