洞窟在哀鸣。
并非生物意义上的哀嚎，而是岩石与金属在无可抗拒的伟力碾压下发出的、濒临极限的呻吟。头顶上方铭刻的古老符文炽烈燃烧，绽放出刺目的光芒，如同垂死之人的回光返照，拼命抵抗着外界那毁灭性能量潮汐的疯狂冲击。每一次能量的巨浪拍打在这最后的壁垒上，整个避难所便剧烈震颤，簌簌尘埃从头顶落下，引得人群中压抑的惊呼与啜泣声此起彼伏。
凌湮背靠着冰冷的岩壁，金银异瞳却穿透了物理的阻隔，死死“钉”在入口的方向。外界狂潮的轰鸣震耳欲聋，但在他远超常人的感知中，另一种声音却更加清晰，更加令人心悸——那无数细密、急促、带着某种冰冷贪婪意味的刮擦声！
它们还在！就在聚落的最外层防护之外！利用能量潮汐的掩护，不知疲倦地试图凿穿这最后的庇护所！
泽木所说的“新增痕迹”，那些“很多很多脚在爬行”的东西，绝非臆想。它们是被这异常的潮汐，或者说是被潮汐中那股诡异的“秩序回响”所吸引而来的！
时间在极度紧张的氛围中缓慢爬行。每一秒都像是被拉扯得无限漫长。无人能够安坐，所有人都蜷缩着，紧抱着身边的人，或是死死盯着符文明灭不定的天花板，仿佛下一刻那庇护就会彻底崩碎，将所有人暴露在毁灭性的能量和未知的恐怖之下。
凌湮的指尖无意识地摩挲着逝川枪冰冷的枪身。时空之力在体内缓缓流转，并非为了战斗，而是极力收敛着自身的一切气息，如同将自己融入岩石。泽木的警告言犹在耳，在这敏感时刻，任何异常的能量波动都可能成为吸引外部存在的灯塔。他只能等，在这令人窒息的死寂等待中，感知着内外双重压力的煎熬。
不知过了多久，也许只有一刻，也许长达数个时辰，外部能量潮汐那毁天灭地的轰鸣声，开始呈现出衰减的趋势。虽然依旧狂暴，但峰值正在过去，从滔天海啸逐渐变为汹涌的怒潮。头顶符文的亮度也随之缓缓降低，嗡鸣声不再那么刺耳，显然压力大减。
呼——
几乎在同一时间，避难所内所有紧绷着神经的人们，不约而同地长长吐出一口憋了许久的气。那种濒临毁灭的压迫感稍稍减退，虽然无人敢放松警惕，但死亡的阴影似乎暂时后退了少许。
刮擦声也消失了。
随着外部能量等级的下降，那些诡异的存在似乎也失去了活跃的动力，或者暂时退去了。
就在这时，一阵略显匆忙的脚步声从通道口传来。之前那名一名医者带着两名助手快步走了进来，目光扫过人群，很快落在了凌湮身上。
“长老们仪式结束了，潮汐峰值已过。”医者的声音带着疲惫，但更多的是如释重负，“他们现在要见你，还有那些东西。跟我来。”
凌湮立刻起身，没有任何言语，沉默地跟上。穿过拥挤不安的人群，再次走上那条向上的石廊。越靠近上层，空气中那股能量冲刷后的异样焦糊味和尘埃气息就越发浓重。墙壁上照明苔藓的光芒也暗淡了许多，显然在刚才的冲击中损耗不小。
聚落内部一片狼藉，不少地方有震落的碎石和倾覆的物品，人们正在忙碌而沉默地进行初步清理，脸上惊魂未定。没有人交谈，只有物品搬动的磕碰声和压抑的咳嗽声，一种劫后余生的沉闷气氛笼罩着一切。
医者带着凌湮没有前往之前那座较大的洞窟，而是转向一条更为隐蔽、守卫也明显更加森严的侧道。通道尽头是一扇厚重的、看起来像是用某种巨型生物骸骨混合金属锻造而成的灰白色大门，门上铭刻着比避难所内部更加复杂古老的符文，此刻光芒已然沉寂，但依旧散发着令人心安的能量残留。
两名面无表情、气息沉凝的一名战士守在大门两侧，看到医者后，默默点头，然后合力推开了那扇沉重的大门。
门后是一处不算宽敞，但显得异常肃穆的圆形石室。墙壁上镶嵌着发出柔和白光的晶石，照亮了围坐在中央一座石台旁的六道身影——正是遗民长老会的成员们。
他们看起来比之前更加疲惫苍老，尤其是居中的大长老，脸上皱纹深刻得如同刀刻斧凿，眼神中带着难以掩饰的倦怠，但深处却燃烧着一种凝重的光芒。石台上摆放着的，正是凌湮带来的那个沉重工具柜和那支银蓝色的能量中和剂金属罐。
工具柜已经被打开，里面那些结构精密、闪烁着冷硬金属光泽的专用工具被小心地取出，分列在石台上。每一位长老的目光都极其专注地扫过这些工具，手指偶尔会极其轻柔地触碰其上某个标志或纹路，眼神中流露出难以言喻的复杂情绪，有激动，有怀念，更有一种深沉的悲凉。
而当他们的目光转向那支中和剂金属罐时，那种情绪则变成了近乎炽热的渴望与审视。独臂长老甚至忍不住伸出手，用指尖感受着罐体那依旧残留的、低于环境的冰冷温度，以及其表面那种特异的能量惰性质感。
凌湮的进入打断了他们的审视。所有长老的目光瞬间聚焦到他身上。
“你来了。”大长老的声音沙哑，却带着一种不容置疑的威严，“这些东西，你们是从第七调度站的深层储藏室得到的？”他的目光锐利如鹰，似乎要穿透凌湮的身体，直接验证他话语的真伪。
“是。”凌湮言简意赅，“闸门封锁，内部有防御系统和一种腐蚀性生物。我们破坏了应急出口才得以脱身。”他省略了具体战斗细节，但点明了过程的艰险。
长老们相互对视一眼，眼神交流中传递着某种信息。
独臂长老拿起工具柜中一件形似多棱镜、末端带有复杂接口的工具，手指微微颤抖：“‘静滞探针’……没错，是戈煊大师带领的第七工坊的标志性造物，用于检测和微调大型静滞力场核心的稳定性……我以为，早已随着大撤离的谎言一起湮灭了。”他的声音带着一丝哽咽。
另一位身材干瘦、眼神却异常明亮的长老则小心翼翼地将那支中和剂金属罐稍稍倾斜，观察着其内部通过观察窗隐约可见的、缓慢流动的幽蓝色粘稠液体。“纯度极高……活性保存得比我们库存中最好的那些还要完整。虽然储存环境被破坏，但原液本质未受太大影响。不可思议……你们竟然真的拿到了。”他的语气充满了惊叹和一种如获至宝的庆幸。
大长老深吸一口气，目光重新回到凌湮身上，那审视的意味淡去了不少，取而代之的是一种沉重的认可：“这些工具，是修复和维护我们聚落核心净滞力场发生器的关键。许多精密操作，非它们不可。而这中和剂原液……”他顿了顿，声音更加凝重，“更是维持发生器运行、对抗‘锈蚀’侵蚀的必需消耗品。我们的库存早已见底，这次潮汐过后，发生器核心的净化循环就必须进行，否则下次潮汐来临，聚落的防护力将会大幅衰减。”
他苍老的目光扫过石台上的物资，最终定格在凌湮脸上：“你们带来的，不仅仅是物资，是给了我们这座聚落继续苟延残喘下去的希望。我们履行承诺。净滞力场已经准备就绪，随时可以为你的同伴进行压制治疗。”
凌湮心中一直紧绷的弦稍稍松动，但他立刻抓住了关键词：“压制治疗？不能根治？”
大长老缓缓摇头，脸上掠过一丝无奈：“净滞力场只能强行压制他体内那狂暴的混沌力量，使之暂时陷入静滞，避免进一步反噬自身或引发更坏的变化。但要想根治，驱除混沌，需要的是截然相反的力量——最纯净的、蕴含生机的能量核心，或者……传说中静滞殿最深处那未经泄漏污染的‘原初静滞之力’，或许能中和掉他体内的混沌。但那并非我们目前所能企及。”
纯净能量核心？原初静滞之力？凌湮将这些信息牢记心底。至少，现在有了明确的方向。
“我明白。请先为他进行压制。”凌湮沉声道。
大长老点点头，对旁边的医者示意了一下。医者立刻躬身，快步离去安排。
“至于你，”大长老的目光再次变得深邃，“你们完成了几乎不可能的任务，证明了你们的能力和……或许值得信任。你们之前想知道的历史，关于这座长城，关于静滞殿，关于那场‘大撤离’……”他顿了顿，环顾其他长老，其他人都沉默着，眼神复杂，但无人出言反对。
大长老缓缓继续，声音低沉而沧桑，仿佛每一个字都沾染着岁月的尘埃与血腥：“那并非什么光荣的撤退，而是一场……绝望的背叛与逃亡。”
石室内晶石的光芒似乎也随着他的话语而微微摇曳，将长老们脸上的阴影拉长，气氛变得无比凝重。
“古老的记载零星残缺，但核心指向一点：长城的建立，并非为了抵御外敌，而是为了……封锁和静滞某种来自内部、源自‘世界之髓’深处的恐怖侵蚀与变异。守墙者的职责，是维护静滞力场，延缓那恐怖的扩散。而时序塔……”大长老的声音里第一次透露出毫不掩饰的憎恶与冰冷，“他们最初曾是守墙者中最强大的一支，被称为‘时序守护者’，负责监控整个静滞体系的时空参数稳定。”
“然而，不知从何时起，他们的理念发生了扭曲。他们认为彻底的静滞终将失败，唯一的出路是彻底‘裁剪’掉所有被污染的时间线与空间区域，包括……其上所有的生命。他们视仍在坚守的守墙者为阻碍‘净化’的愚昧之徒，视这座长城本身为一个失败的、需要被清除的旧时代纪念碑。”
“那场所谓的‘大撤离’，就是时序塔发动的一场突然袭击。他们破坏了静滞殿的多个核心节点，导致大规模泄漏，然后以‘拯救’之名，裹挟或者说欺骗了大部分不明真相的守墙者精英登上了早已准备好的方舟，抛弃了这座长城，抛弃了无数仍在各个岗位坚守的同胞，也抛弃了那些被静滞力场封锁在内的、绝望的……”
大长老的话语戛然而止，苍老的脸上肌肉抽搐了一下，似乎不愿再回想那过于惨痛的记忆。
另一位长老接口道，声音干涩：“他们宣称是进行了光荣的转移，保留了文明的火种。但实际上，他们是逃兵，是刽子手！留下的我们，不过是他们计划中本该与这座坟墓一同被遗忘的残渣罢了。而那些泄漏……使得长城内部的侵蚀变异加速，产生了更多不可预料的恐怖存在，也导致了能量潮汐的周期紊乱和……那种‘回响’的出现。”
真相如同冰冷的潮水，冲刷着凌湮的认知。时序塔的光辉形象彻底崩塌，露出其下隐藏的冷酷、背叛与残忍。长城的存在，守墙者的牺牲，遗民的挣扎，原来都笼罩在一场巨大阴谋的阴影之下。
“那这次潮汐的异常，和那些外面的东西……”凌湮联想到之前的刮擦声。
大长老面色无比凝重：“这次的‘回响’格外清晰和……具有指向性。这很不寻常。以往潮汐，虽然也有回响，但更像是无序的能量残波。而这次……它更像是一种主动的‘扫描’或‘召唤’。而那些被吸引来的东西……”他眼中闪过一丝深深的忌惮，“我们也不完全清楚它们的来历，怀疑可能与静滞殿深处泄漏后变异融合的产物有关，或者……是更古老时代被静滞封锁的噩梦。它们对能量，尤其是活性能量，有着极致的贪婪。”
就在这时，石室的大门被轻轻敲响。一名战士快步走进，对着大长老低声急促禀报：“长老，外层巡逻队回报，第三出口外的防护符文群发现大面积能量过载烧毁痕迹，附近岩壁上有……新的刮擦痕迹，很深。怀疑有东西试图强行突破，但似乎被潮汐消退打断了。”
所有人的脸色瞬间变得更加难看。
大长老挥挥手让战士退下，目光看向凌湮：“看来，你们带来的希望暂时延续了我们的存在，但危机远未解除。”他顿了顿，仿佛下定了某种决心，“你的同伴治疗需要时间。在这期间，或许我们可以谈谈。关于你们之后的目标，关于那座静滞殿，或许……我们这些被遗忘者手中零星破碎的信息，能为你提供一些不一样的视角。”
凌湮迎上大长老的目光，在那片历经磨难沧桑的深邃中，他看到了一丝微弱的、试图重新燃起的火焰。
交付完成了，承诺正在履行。但更深重的迷雾与危险，也随之缓缓揭开了冰山一角。在这死寂的交付之后，新的对话与抉择，即将开始。