死亡阴影散去，刺骨的寒意瞬间穿透了弗丽嘉祝福所营造的温暖屏障，让艾莉娅忍不住打了个哆嗦。她们此刻正站在一处覆盖着厚厚冰层的荒丘阴影之后。
举目望去，约顿海姆的景象令人心悸。这是一个被永恒寒冬统治的国度，灰白色的天空低垂，仿佛触手可及，看不到日月星辰，只有永恒弥漫的、带着冰晶的凛风呼啸。目光所及，尽是连绵起伏的、被万年冰雪覆盖的狰狞山峦，如同冻结的巨兽脊背，高耸入云，刺破苍穹。广阔的冰原上裂隙纵横，深不见底，偶尔传来冰层断裂的沉闷巨响。空气中弥漫着干涩的冰冷，每一次呼吸都带着针扎般的刺痛，以及一种属于远古巨兽的、蛮荒而危险的气息。
而在那片最为陡峭的冰山之间，倚靠着山体，矗立着一座庞大而粗犷的宫殿。它并非阿斯加德金宫那般精致辉煌，而是由巨大的、未经打磨的幽蓝色冰块和嶙峋的黑色岩石垒砌而成，棱角分明，散发着原始、冰冷、坚不可摧的力量感。那便是冰霜巨人之王劳菲的宫殿——凛冬之厅。
宫殿入口处，几名身材极其高大、皮肤呈冰蓝色、穿着粗糙骨甲或厚皮毛的冰霜巨人守卫，正拖着沉重的步伐巡逻着，他们呼出的气息在空中凝结成白色的冰雾，沉重的脚步让地面微微震颤。
艾莉娅下意识地想探头看得更仔细些，却被海拉一把按低了脑袋，整个上半身几乎埋进冰冷的积雪里。
“蠢货，跟紧我。”海拉低骂了一声，声音在寒风中清晰无比，带着不容置疑的命令。
艾莉娅委屈地抬眼瞥了她一下，眼神里写满了无声的控诉：既然觉得我蠢，干嘛非要带我来当累赘？
海拉根本没理会她那点小情绪，她的目光如同最精准的猎鹰，快速扫过守卫巡逻的间隙和宫殿外围可能存在的魔法警戒。片刻后，她周身死亡气息收敛到极致，仿佛与约顿海姆本身的阴影和寒冷融为一体。
“走。”
她低语一声，随即，艾莉娅只感觉腰身一紧，整个人被海拉用阴影斗篷裹住，夹在怀中。下一秒，她们动了！海拉的身影如同荒原上掠过的一阵无形之风，快得只留下淡淡的残影，巧妙地绕过所有巡逻的视线，沿着宫殿投下的巨大阴影，无声无息地潜入了一道不起眼的、结着厚厚冰棱的侧门。
艾莉娅暗暗心惊，能这样单枪匹马还带着自己这个累赘闯入冰霜巨人国王的寝殿，海拉展现给奥丁的力量恐怕只有十分之一，却还是受到对方如此忌惮！但她马上收起心思，乖乖地被海拉抱着。
进入宫殿内部，温度并未回升多少，反而更加阴森。通道宽阔而粗糙，墙壁是冰冷的岩石和坚冰，上面雕刻着巨人与野兽搏斗的原始壁画，镶嵌着散发幽蓝光芒的冰晶石作为照明。空气中弥漫着冰雪、岩石以及一种淡淡的、属于古老魔法的腥甜气息。
海拉循着在亡灵之港捕捉到的那丝异常魔法指引，如同黑暗中的导航者，步伐轻盈而迅捷，绕过错综复杂的通道，最终潜入了一处最为宏大、气息也最为浓郁的殿宇——劳菲的寝殿。
此刻，寝殿内空无一人。这里比外面看起来更加“奢华”，但这种奢华是巨人式的：巨大的、铺着完整雪熊皮毛的王座，墙壁上悬挂着各种巨型野兽的头骨和锋利的冰晶簇，角落里堆放着闪闪发光的宝石和黄金，但与整个环境的粗犷冰冷格格不入。异常的魔法感应在这里最为强烈。
海拉将艾莉娅放下，迅速而无声地翻找起来。她检查了王座、墙壁、甚至那些堆积的财宝，凭借对能量波动的敏锐感知，却一无所获。魔法的指引明确指向这里，却像被什么东西完美隐藏了起来。
“有暗门。”海拉肯定地低语，眉宇间闪过一丝不耐，她能感觉到，却找不到精确的入口。
艾莉娅也被放开，她大气不敢出，但也开始暗暗打量这个寝殿。她没有海拉那样对魔力的直接感知，但她拥有来自另一个世界的、超出常人的观察力和逻辑思维。
女孩的目光扫过整个房间，最终落在王座旁一个不起眼的石台上，那里放着一个巨大的、由某种黑色骨头雕刻而成的烛台，上面插着一根未曾点燃的、仿佛由冰髓制成的白色蜡烛。
她心中一动，拿起那个烛台，递到海拉面前，用气声说：“主上，能……点燃它吗？”
海拉疑惑地瞥了她一眼，似乎觉得这个要求莫名其妙，但鬼使神差地还是屈尊降贵地伸出指尖，一缕微弱的墨绿色火星跃上指尖，触碰了一下烛芯。
“噗——”冰髓蜡烛被点燃了，散发出一种奇特的、苍白而冰冷的火焰，几乎没有温度，却照亮了周围一小片区域。
艾莉娅不再多言，她端着这个燃烧着苍白火焰的烛台，开始在寝殿内缓慢地走动。她走得很小心，目光紧紧盯着火焰的形态。海拉抱着手臂，冷眼旁观，想看看这个小精灵到底在搞什么名堂。
当艾莉娅走到寝殿一侧，靠近一堆看似随意摆放的、覆盖着冰霜的古老石墩时，烛台上那苍白的火焰猛地摇曳了一下，然后“噗”地一声，毫无征兆地熄灭了！
并非被风吹灭，而是仿佛被某种无形的力量瞬间吞噬了光与热！
艾莉娅大喜，她立刻将烛台小心翼翼地放回原处，然后快步走回海拉身边，不由分说地拉起了她的手。
海拉微微一怔，低头看着自己那只被千万人恐惧、可以在瞬间夺取生命的死亡之手，此刻正被一只温暖、柔软、甚至有些颤抖的小手紧紧握住。女孩的全身在接触到她死亡气息的瞬间，那圈属于弗丽嘉的祝福金光再次淡淡泛起，抵御着本能的侵蚀。
海拉皱了皱眉，虽然不爽于自己无法随意汲取这个近在咫尺的、坚韧而有趣的灵魂，但一种莫名的情绪让她没有立刻甩开，反而任由女孩拉着她，走向那堆石墩。
“就是这里！”
艾莉娅指着那片看似毫无异常的空地，语气肯定地低语，“火焰在这里被异常的能量场熄灭了，后面一定有东西！”
海拉看着女孩笃定的眼神，又看了看那片空地。她不再怀疑，另一只空着的手抬起，蕴含着死亡神力，朝着艾莉娅所指的方向，轻轻一推——
没有巨响，没有碎石飞溅。眼前的景象如同水波般荡漾开来，空间瞬间发生了奇异的扭曲和置换！那堆石墩和后面的墙壁如同幻影般消失，取而代之的，是一个幽深、寒冷、散发着浓郁黑暗魔法气息的雪山洞穴入口，突兀地出现在她们面前。
洞穴深处，隐隐传来令人不安的能量波动，正是那灵魂标记魔法的源头！
洞穴内部比入口处更加宽阔幽深，四壁是万年不化的深蓝色坚冰，折射着中央一处光源投来的、不祥的暗红色光芒。海拉悄无声息地潜行至一块巨大的冰棱之后，收敛了所有神力波动，如同最原始的阴影融入黑暗，目光锐利地投向光源中心。
只见冰霜巨人之王劳菲，正躬身站在那儿，他庞大的身躯在红光映照下投下扭曲的阴影。而在他对面，悬浮着一个身披纯黑斗篷的身影，那斗篷仿佛由最深的夜色织成，不断流淌翻滚，看不清任何形体轮廓，唯有兜帽下的阴影深处，仿佛有两点虚无在燃烧。
他们共同围绕着的，正是那异常能量的核心——
那是一颗难以名状的宝石。
它并非固态，也非液态，更像是一团不断流动、变幻的深红色流体，如同拥有生命的血液，又似熔化的红宝石在其中缓缓旋转、沸腾。它没有固定的形态，时而拉伸成尖锐的棱柱，时而坍缩成完美的球体，时而又爆散成一片悬浮的猩红雾滴，但核心始终维持着一个模糊的、如同跳动心脏般的搏动韵律。每一次“搏动”，都散发出令人心悸的能量波纹，扭曲着周围的光线和空间，让坚冰都仿佛在微微震颤。
这正是以太粒子的现实形态，无限原石之一，蕴含着修改现实的恐怖力量。
劳菲痴迷地盯着那颗搏动的红色“心脏”，冰蓝色的脸上因为激动和贪婪而泛起不正常的潮红，他伸出粗大的舌头，舔了舔嘴角，声音带着压抑不住的渴望：
“黑暗之主，阿斯加德十二万精锐战士的灵魂，已经按照契约，尽数献祭于您。您……还满意吗？”
那被称为“黑暗之主”的斗篷人没有回头，也没有发出任何人类能理解的声音，但一股冰冷的精神波动直接回荡在洞穴中：“还不够，劳菲。”它伸出一只完全由翻滚的黑雾构成、没有实质的手，轻轻拨弄了一下跳动的以太石，那动作带着一种主人对待所有物的随意，却让周围的寒意骤增，“你最好……能履行你全部的诺言。”
劳菲诚惶诚恐地低下头，急切地表态：“只要您告知我彻底掌控这宝石的使用方式，我自然能为您，也为约顿海姆，收割更多、更强大的灵魂！整个九界，都将……”
他的话戛然而止。
因为那斗篷人突然发出一声极轻的、仿佛来自虚空深处的冷哼。
“就凭你？”那精神波动带着毫不掩饰的轻蔑，“连自己的巢穴里溜进了两只小老鼠都浑然不觉。”
话音未落，斗篷人兜帽下的“目光”——那两团燃烧的虚无——如同最冰冷的探针，瞬间跨越空间，直直刺向海拉藏身的那片阴影！
海拉藏在冰棱之后，心中大惊！她自认隐匿得天衣无缝，连呼吸都已停止，却依旧在瞬间被察觉！对方对能量的感知，远超她的预估！
几乎在对方“目光”锁定的同一瞬，她周围的阴影仿佛活了过来，化作无数粘稠、冰冷的黑色触手，要将她死死缠绕、禁锢在原地！
“哼！”
海拉反应快如闪电，死亡神力轰然爆发，不再是隐匿，而是最直接的暴力挣脱！墨绿色的能量如同利刃般切碎缠绕而来的阴影触手，发出一阵令人牙酸的撕裂声。她没有丝毫恋战，身影化作一道黑色的闪电，以肉眼难以捕捉的速度冲向洞口——
艾莉娅还等在那里，脸上带着惊恐和茫然。
海拉一把抓住她的手腕，力道之大几乎要捏碎她的骨头，将她猛地拽入怀中，用阴影斗篷再次紧紧裹住。
“走！”
下一秒，浓郁的死亡阴影裹挟着两人，空间剧烈扭曲！在劳菲愤怒的咆哮和那“黑暗之主”冰冷的注视降临前一刻，她们的身影已然从约顿海姆的雪山洞穴中彻底消失。
冰冷的冥界空气再次包裹住她们，她们已经回到了海姆冥界那灰色死寂的荒原之上。刚刚脱离险境，海拉立刻松开艾莉娅，眼神冰冷地看向自己刚才被阴影触手缠绕过的手臂，那里残留着一丝极其隐晦、却如同附骨之疽的黑暗气息，正在试图侵蚀她的神力。
而艾莉娅惊魂未定，腿一软，几乎瘫坐在地，大口喘着气，脑海中只剩下那颗跳动着的、不祥的红色“心脏”，以及那双来自虚无的、令人灵魂冻结的“眼睛”。
回到冥界那令人窒息的死寂中，劫后余生的感觉迅速被更沉重的思虑取代。海拉站在黑曜石王座前，背对着艾莉娅，周身弥漫着冰冷的低气压。她摊开手掌，凝视着指尖——那里仿佛还残留着那红色宝石搏动时带来的、令人心悸的能量韵律，以及那黑斗篷人阴影触手的冰冷粘腻感。
她不知道那红色宝石究竟是什么，但联想到战场上“复活”的巨人、被标记窃取的灵魂、以及那宝石散发出的、足以扭曲现实的恐怖力量……一切线索都指向那个神秘的黑斗篷人。那是远超劳菲、甚至可能超越她认知范畴的存在。
一股炽热的野心在她胸中翻涌——如此强大的力量，若能据为己有……什么奥丁，什么阿斯加德王座，都将成为她脚下的尘埃！她将真正无人能挡，成为九界唯一的、至高无上的主宰！
凭什么要把这个发现告诉奥丁？让他来攫取这份力量，然后继续将自己镇压在冥界深处吗？不！这力量本该是她的！是命运对她被背叛、被流放的补偿！
就在她心潮澎湃，被贪婪与复仇的念头充斥时，一只温暖而略带颤抖的手，悄然覆上了她冰冷的手背。
海拉微微一怔，低头看去。
是艾莉娅。女孩的脸色依旧苍白，眼神却异常清澈坚定。她没有畏惧海拉此刻身上散发出的危险而躁动的气息，也没有劝说她“以阿斯加德为重”那些空洞的大道理。她只是用力握紧了那只象征着死亡与毁灭的手，仿佛要将自己微薄的温度和力量传递过去。
“我的主人，”艾莉娅的声音柔和，却带着不容置疑的坚定，她仰头看着海拉那双翻涌着野心的墨绿色眼眸，“无论如何，我们都必须阻止劳菲，绝不能让他真正获得那位‘黑暗之主’的信任与力量。”
她顿了顿，目光恳切而锐利，直接点出了海拉无法回避的核心利害：
“如果阿斯加德覆灭，如果世界树的根基动摇，您的力量……同样源于这片神域，届时又将如何维系？”
这句话如同冰水浇头，瞬间让海拉沸腾的野心冷却了几分。她是死亡女神，她的神力与阿斯加德紧密相连，这是不争的事实。阿斯加德若亡，她即便拥有那红色宝石，恐怕也……
艾莉娅捕捉到她眼神中一闪而过的动摇，继续说道，声音更加沉稳：“劳菲和那个存在的目标，显然是摧毁阿斯加德。他们是我们共同的敌人。阻止他们，不仅是为了阿斯加德，更是为了您自己——为了您未来的权柄，为了您……向奥丁证明他错误的资本。”
她没有直接反对海拉夺取宝石的念头，而是巧妙地将“夺取”与“阻止敌人”、“维护自身力量”、“证明自己”捆绑在一起，将个人野心与集体存亡划上了等号。
海拉凝视着艾莉娅，女孩的眼眸中没有欺骗，只有一种近乎执拗的忠诚和清晰的逻辑。她沉默着，反手攥住了艾莉娅的手腕，力道依旧很大，但不再是之前那种充满威胁的禁锢，更像是一种……权衡与确认。
冰冷的死亡之力与温暖的祝福金光在两人交握的手间无声碰撞、抗衡。
良久，海拉嘴角勾起一抹复杂而冰冷的弧度，她松开了手，转身望向冥界灰暗的远方，仿佛能穿透空间，看到金宫的辉煌与约顿海姆的阴谋。
“你说得对，小精灵。”她的声音恢复了平日的冷酷与威严，“劳菲……必须付出代价。那颗宝石，以及它背后的秘密……”
“看来，”海拉低语，带着一丝嗜血的期待，“是时候，让约顿海姆再次感受死亡的寒意了。”
自那日从约顿海姆归来，艾莉娅便再未见过海拉的身影。冥界深处偶尔传来的、如同万马奔腾又似冤魂哭嚎的能量波动，以及那日益浓重、几乎凝成实质的死亡威压，都昭示着那位死亡女神正在进行的计划，远比艾莉娅想象的更加严峻和宏大。
失去了芬里厄和旧部的追随，海拉需要重新集结力量。而她如今能调动的，是海姆冥界那无数在漫长岁月中积累下来的、曾为阿斯加德战死或犯下重罪的强大亡魂将领。
死亡之神在用无上神力与死亡的权柄，筛选、整编、甚至强化这支只属于她的亡灵大军。这是一项浩大而隐秘的工程，需要绝对的专注。
艾莉娅没有被卷入其中。这倒并非海拉出于保护或顾忌，纯粹是因为女孩在纯粹的军事统御和亡灵召唤上，确实派不上任何用场。她被安置在海拉那由黑曜石与苍白骨殖构筑的寝殿内，行动范围有限，倒也无人打扰。
女孩百无聊赖地躺在铺着不知名黑色柔软兽皮的床铺上，思绪却飞速运转。从冥界偶尔泄露出的信息碎片和对外界时间的感知中，她知道劳菲因老巢被潜入而震怒非常。冰霜巨人的军队正在集结，战争的阴云再次笼罩九界，而这一次，劳菲很可能不会再隐藏实力，他极有可能利用那颗诡异红色宝石的力量，制造出一支不惧伤痛、甚至能不断“复活”的恐怖军团。
想到这里，艾莉娅眼中闪过一丝明悟。不死军团……而海拉所执掌的，正是最纯粹的死亡之力，她的亡灵大军，或许正是这种依靠外力“伪复活”军队的天生克星！
海拉此刻的蛰伏与备战，不仅是为了她个人的野心，无形中也成为了对抗约顿海姆威胁的关键。
与此同时，阿斯加德金宫。
胜利的庆典装饰尚未撤去，五彩的旌旗和金色的符文缎带仍在微风中飘荡，但弥漫在空气中的，却不再是蜜酒的甜香与欢歌笑语，而是一种日益沉重的焦虑与难以置信。
失败的消息，如同带着冰渣的寒风，每日接连不断地送到众神之父奥丁的王座前。
劳菲的军队，以一种前所未有的凶猛姿态，跨过了界域边界，直逼阿斯加德的领土。他们不再像以往那样依靠蛮力和冰霜魔法，战场上出现了越来越多眼眸漆黑、肢体扭曲、即使被劈成两半也能蠕动着重新拼接起来的“不死”巨人。他们散发着与约顿海姆传统冰霜魔力截然不同的、令人作呕的黑暗气息，阿斯加德勇士的刀剑与魔法，收效甚微。
奥丁那仅存的独眼中，首次露出了震惊与凝重。他万万没想到，这个昔日的手下败将，竟在如此短的时间内获得了如此诡异而强大的力量。
他左思右想，先是派出了勇猛的战神提尔，率领着阿斯加德最精锐的军团前往迎敌。
然而，战报传来，却是节节败退。
提尔勇武无双，撕裂了无数巨人的身躯，但那些被黑暗力量驱动的怪物仿佛无穷无尽，倒下又爬起，甚至融合成更庞大的扭曲造物。战神金色的铠甲上沾满了蓝色与黑色的污血，他带回的不是胜利，是前线苦苦支撑、防线不断后缩的噩耗。
金宫之内，气氛压抑。欢庆的乐曲早已停止，取而代之的是诸神激烈的争论与无法掩饰的恐慌。张灯结彩的装饰此刻显得无比讽刺，仿佛在嘲笑着阿斯加德正在迅速消散的荣耀。
奥丁端坐在至高王座上，永恒之枪顿在身旁，手指紧紧握着枪杆，指节泛白。他眺望着仙宫下方依旧看似祥和、却已暗流汹涌的国度，脑海中飞速掠过所有可能的应对之策。诸神的目光，或明或暗地，都聚焦在这位九界之主的身上，等待着他的决断。
而在这片焦灼与失败的氛围中，一个被刻意遗忘、却又在此时微妙浮上某些人心头的身影——那位刚刚立下赫赫战功，却被永镇冥界的死亡女神，海拉。她的力量，似乎正是应对眼下这种诡异战局的一线可能。
奥丁的眉头锁得更紧了。向自己亲手流放、并深知其危险性的女儿求援？这无疑是对他权威的巨大挑战，也是他内心极不情愿的选择。但阿斯加德的存续，似乎正悬于一线。
就在奥丁陷入前所未有的艰难抉择之际，冥界深处，海拉的亡灵大军，已然初具规模。死亡女神站在无数肃杀的亡灵将领之前，墨绿色的眼眸穿透冥界的阻隔，仿佛已经看到了金宫中那位众神之父的困境，嘴角勾起一抹冰冷而残酷的笑意。
她知道，她等待的时机，就快要到了。