《凤影规例》的颁布与铁腕整肃，如同在浑浊的水塘中投入了一块明矾，迅速让内部沉淀、清晰起来。月饷的发放、困难补助的落实以及清晰可见的功勋晋升体系，如同甘霖，滋润着那些久旱的心田。虽然依旧处于严格的潜伏状态，但“凤影”内部的凝聚力与向心力，却在以肉眼可见的速度增长。钱万年的商业网络在规矩的框架下稳健运行，赵乾的情报网如同蛰伏的蜘蛛，更加耐心地编织着无形的丝线，柳七娘的玄羽堂则如同精密的齿轮，维持着内部的秩序与安全。
林薇大部分时间依旧深居简出，除了偶尔以“林侦缉”的身份与洛阳府进行一些必要的、程式化的接触外，几乎不参与任何公开社交。她知道，自己正处于武则天和无数双眼睛的注视之下，任何不必要的张扬都可能引来灭顶之灾。她如同一个最有耐心的猎人，精心打理着自己的巢穴，等待着时机。
然而，树欲静而风不止。这一日午后，林薇正在书房中审阅赵乾送来的一份关于漕运最新动向的分析报告，狄春略带急促的脚步声在门外响起。
“姑娘，李元芳李将军来访，已至前厅。”
李元芳？
林薇执笔的手微微一顿。自总坛覆灭、她入住这别业以来，李元芳从未私下前来拜访过。公事上的交接，也多是通过狄春或者低级军官完成。他今日突然到访，所为何事？
她迅速合上报告，整理了一下衣衫，对狄春道：“请李将军稍候，我即刻便去。”
前厅中，李元芳并未身着甲胄，只是一身藏青色的常服，按刀而立，身姿依旧挺拔如松。他面容冷峻，眼神锐利，即使在这布置雅致的厅堂中，也仿佛带着一股来自沙场的肃杀之气。
见到林薇进来，他抱拳一礼，声音平淡无波：“林姑娘。”
“李将军大驾光临，未曾远迎，还望恕罪。”林薇微微欠身还礼，语气从容，“将军请坐。阿春，看茶。”
两人分宾主落座，侍女奉上香茗后便悄然退下，厅中只剩下他们二人。气氛有些微妙的凝滞。
李元芳没有碰那杯茶，目光如电，落在林薇身上，开门见山：“李某今日冒昧来访，是奉狄大人之命，有一事相询，亦有一物相赠。”
“将军请讲。”林薇心中念头飞转，面上却不动声色。
“姑娘可知‘闪灵’虺文忠下落？”李元芳直接问道。
果然与虺文忠有关！林薇心中了然。虺文忠在总坛关键时刻倒戈，重创严嵩，破坏自毁机关，之后便神秘消失，生不见人，死不见尸。以他的武功和心性，若一心隐匿，确实极难寻找。狄仁杰和朝廷，显然对此人并不放心。
林薇摇了摇头，神色坦然：“回将军，自总坛一别，我再未见过虺文忠，亦无他任何消息。此人武功高强，性情孤傲，行踪飘忽，他若不想被人找到，恐怕……”
她没有把话说完，但意思已经很明显。
李元芳紧紧盯着她的眼睛，似乎想从中找出一丝破绽，但林薇的眼神清澈平静，毫无闪烁。他沉默了片刻，似乎接受了这个答案，点了点头：“既如此，便罢了。此人……终究是个隐患。”
他不再纠缠此事，话锋一转：“另一事，是大人命我将此物交予姑娘。”
说着，他从怀中取出一个扁平的、用锦缎包裹的狭长木盒，放在桌上，推至林薇面前。
林薇有些疑惑，依言打开木盒。里面并非金银珠宝，也不是什么机密文件，而是一把带鞘的短刃。
短刃造型古朴，鞘是黑色的鲨鱼皮，没有任何华丽的装饰，只在吞口处镶嵌着一颗不起眼的暗色宝石。她握住刀柄，缓缓抽出刀刃。刃身并非雪亮，而是带着一种幽暗的、仿佛历经岁月沉淀的乌青色，上面隐隐有着细密如羽毛般的天然纹路，触手冰凉，分量却恰到好处。
“乌金淬羽刃。”李元芳的声音在一旁响起，“乃前朝宫中巧匠采用天外乌金，辅以秘法，历经千锤百炼而成。刃口极锋，吹毛断发，更能破内家真气，坚韧无比。此刃轻巧便携，正合姑娘之用。大人言，姑娘身处洛阳，虽看似平静，然暗流涌动，有此物防身，或可多一分保障。”
林薇心中微震。狄仁杰竟然赠她兵刃？而且是这样一把一看就知并非凡品的宝刃？这其中的意味，可就深长了。
是单纯的关怀？还是某种暗示？或者……是一种更进一步的试探？
她将短刃归鞘，手指拂过冰凉的鞘身，抬头看向李元芳，郑重道：“请李将军代我多谢狄阁老厚赠。此物，林薇必妥善保管，不负阁老美意。”
李元芳点了点头，算是完成了转交的任务。但他并未立刻起身告辞，反而重新坐稳，目光再次落在林薇身上，那锐利的眼神中，少了几分公事公办的审视，多了几分难以言喻的复杂。
“林姑娘，”他再次开口，声音依旧平淡，却似乎比刚才多了一丝温度，“李某是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。有些话，或许不当讲，但今日既然来了，便想与姑娘说上几句。”
林薇心中一动，知道这才是李元芳今日拜访的真正目的。她坐直了身体，做出倾听的姿态：“将军但说无妨，林薇洗耳恭听。”
李元芳沉吟了一下，似乎在组织语言，然后缓缓说道：“姑娘之事，大人与我说过一些。姑娘之选择，之作为，李某……佩服。”
这简单的“佩服”二字，从李元芳口中说出，分量极重。他并非阿谀奉承之辈，他的认可，是建立在实实在在的行动和结果之上的。
“然，”他话锋一转，语气变得凝重，“洛阳非是善地，朝堂更是波谲云诡。姑娘身份特殊，如今又……另起炉灶（他显然也知道了凤影的存在，至少是有所察觉），看似潜藏，实则如同在刀尖上行走。陛下之关注，武氏之猜忌，朝臣之非议，皆非虚言。”
林薇静静地听着，没有插话。
“大人对姑娘，确有维护之心，亦相信姑娘之志向，非是肖清芳之流可比。”李元芳继续说道，语气诚恳，“但大人身处其位，亦有诸多不得已。有些界限，姑娘需得自己把握，有些风险，需得自己承担。大人能护得了一时，护不了一世。”
他看着林薇，眼神锐利如刀，仿佛要剖开她的内心：“姑娘是聪明人，当知‘潜龙在渊’四字之重。潜，并非怯懦，乃是积蓄，是等待。切莫因一时之得失，或些许力量在手，便生了骄躁之心，行那出头椽子之事。”
这番话，可谓是推心置腹，既是警告，也是提醒。林薇能感受到李元芳话语中的那份真诚，他并非来兴师问罪，而是以一个过来人，一个某种程度上认可她的人的身份，在给予她告诫。
她站起身，对着李元芳，郑重地行了一礼：“李将军金玉良言，林薇铭记于心。请将军放心，亦请转告狄阁老，林薇深知自身处境，断不会行那自毁长城之事。凤影……只为自保与安顿，绝无他图。”
李元芳看着她清澈而坚定的眼神，点了点头，脸上的线条似乎柔和了一丝：“如此最好。”
他站起身，准备告辞，走到门口，又停下脚步，回头看了林薇一眼，忽然说了一句看似不相干的话：“姑娘可知，为何大人赠你兵刃，而非其他？”
林薇微微一怔，随即若有所悟。
李元芳没有等她回答，自顾自地说道：“兵者，凶器也，然亦是护身之器。大人赠你此刃，是望你……好生护住自己，也护住你如今所拥有的一切。莫要让他人，亦莫要让你自己，毁了这来之不易的新生。”
说完，他不再停留，大步离去，身影很快消失在院门外。
林薇独自站在厅中，手中握着那柄“乌金淬羽刃”，冰凉的触感从掌心传来，直透心底。
李元芳的拜访，狄仁杰的赠刃，看似平常，却蕴含着太多深意。
是关怀，是警告，是提醒，也是……一种无形的羁绊与期待。
她缓缓将短刃佩在腰间内侧，隐藏在衣衫之下。
她知道，未来的路，依旧需要她独自去走，步步惊心。但至少此刻，她并非完全孤身一人。
潜龙在渊，需耐得住寂寞，也需……磨利爪牙。
她转身，走向书房，步伐沉稳而坚定。
李元芳的警告，她听进去了。狄仁杰的赠礼，她收下了。
接下来的路，她会走得更加小心，也更加……有力。