坤宁宫内，那碗氤氲着热气的安神汤药被端到苏玉衡面前时，她正倚在软枕上，听着心腹宫女低声禀报慈宁宫大火的详细情况。太后的惊厥，那具身份不明的焦尸，以及皇帝亲自冲入火场……每一条信息都让她心头沉重一分。
她端起药碗，浓郁的药材气味扑面而来。这几日，她虽按皇帝吩咐“静养”，对外宣称是忧思风寒，实则暗中观察，小心戒备。那替换了香囊的熏笼依旧燃着无害的仿香，殿内一切用度皆由王德发安排的人经手，看似铁桶一般。
然而，当碗沿触碰到唇边时，一种极其细微的、与往日汤药略有不同的、近乎无法察觉的涩感，透过瓷器传到她的唇上。这感觉转瞬即逝，若非她此刻心神高度紧绷，几乎会以为是错觉。
苏玉衡的动作顿住了。
她不动声色地放下药碗，用帕子轻轻拭了拭嘴角，仿佛只是嫌烫。目光却如同最精细的筛子，扫过奉药宫女低垂的脸。是那个掌事宫女，姓钱，在坤宁宫有些年头了，平日里沉默寡言，办事稳妥，竟也被收买了吗？
“今日这药，似乎与往日的味道有些不同？”苏玉衡语气平淡，像是随口一问。
钱宫女身体几不可察地绷紧了一下，头垂得更低，声音还算平稳：“回娘娘，许是今日的药材批次略有不同，或是熬煮的火候稍有差异。”
“是吗？”苏玉衡淡淡应了一声，没有再追问，只是道，“本宫这会儿没什么胃口，先放着吧。你去小厨房，看看给陛下准备的莲子羹好了没有。”
“是。”钱宫女如蒙大赦，连忙躬身退下。
待她离开，苏玉衡的脸色瞬间冷了下来。她立刻唤来那名绝对可靠的老年医女，指着那碗汤药：“仔细查验，看看里面到底多了什么。”
医女不敢怠慢，取来银针、以及一些特制的试毒药材，小心翼翼地取样检验。片刻之后，她的脸色变得极其难看。
“娘娘……这……这汤药里，被加入了极微量的‘碎宫砂’！”医女的声音带着恐惧，“此物无色无味，难以察觉，但药性极其阴毒，女子服用后，并不会立刻有剧烈反应，只会悄无声地导致……导致胞宫寒凝，血脉瘀滞，最终……最终即便有孕，也定然保不住，且会损伤根本，再难有嗣！”
饶是苏玉衡心志坚韧，听到“碎宫砂”三字和其恶毒功效，也不禁浑身冰凉，后怕如同潮水般涌来！若不是那一点微乎其微的涩感引起了她的警觉，若不是她恰好因为怀孕而对入口之物格外敏感，那后果……她简直不敢想象！
对方一计不成，又生一计，而且一次比一次狠毒！香囊是慢性的精神折磨和绝嗣，这“碎宫砂”则是直接针对她可能存在的身孕，要让她悄无声息地流产并永久失去做母亲的资格！
其心可诛！
苏玉衡强压下心中的惊怒与寒意，眼神变得一片冰封。她示意医女将汤药处理掉，不留痕迹。
“那个钱氏……”苏玉衡沉吟片刻，眼中闪过一丝厉色，“先不要动她。”
“娘娘，此等背主之徒，留之何用？”医女不解。
“留着她，才能知道，她背后的人是谁，下一次，又想用什么手段。”苏玉衡的声音冷得像冰，“给本宫盯死她！她接触过什么人，传递过什么消息，一五一十，都给本宫记下来！”
她要放长线，钓大鱼。这后宫里的魑魅魍魉，是时候彻底清一清了。
与此同时，乾清宫内，陈默正对着那枚从火场中带出的玄铁令牌凝神思索。“影”字古朴神秘，触手冰凉，材质非金非铁，他让将作监最好的匠人暗中看过，也认不出具体来历，只知绝非民间之物，更像是某种古老传承的信物。
“影……”陈默反复咀嚼着这个字。先帝身边，除了明面上的侍卫、暗卫，难道还有一支不为人知的、以“影”为号的力量？这支力量，是先帝暗中培植的？还是……属于别的势力，潜伏在先帝身边？
他召来了执掌皇室秘档的翰林学士，密令其查阅所有与前朝秘辛、皇家禁卫、乃至江湖隐秘组织相关的记载，寻找任何与“影”字令牌相关的线索。
同时，他也加紧了通过程无双对安王及其党羽的监控和调查。慈宁宫这场大火，虽然烧毁了许多线索，但也必然会让某些人放松警惕，或者……加速行动。
果然，程无双很快传回消息，就在慈宁宫大火后的第二天，安王府几个看似不起眼的管事，活动突然频繁起来，与京城几家背景复杂的大商号接触密切，似乎在紧急调集大量的银钱。而且，其中一家名为“通达四海”的货栈，其幕后东家，经暗卫初步探查，似乎与当年先帝北征时，负责部分军需转运的一个已被罢黜的官员有关联！
军需，货栈，银钱……这些线索，似乎隐隐与北境的军械走私案串联起来！
陈默精神一振，命令程无双死死咬住“通达四海”这条线，务必查明其资金流向和货物往来。
就在陈默专注于前朝调查时，坤宁宫那边，苏玉衡的“病情”在太医的精心调理（和她自己的暗中配合）下，似乎“略有好转”，至少不再呕吐，只是依旧“精神短少”，需要静养。这符合慢性中毒和忧思过度的症状演变，并未引起太多怀疑。
这一日，苏玉衡依制，需向因“受惊”而移居偏殿休养的太后请安。她深知此行风险，但有些试探，不得不做。
太后的偏殿内，药味比以往更重。太后半躺在榻上，脸色灰败，眼神空洞，仿佛慈宁宫那场大火，将她的魂也一并烧掉了。她对苏玉衡的到来反应迟钝，只是机械地应付了几句，便又望着虚空出神。
苏玉衡恭敬地问候了几句，目光却不着痕迹地扫过殿内。她注意到，太后身边伺候的，除了几个心腹老嬷嬷，还多了一个面生的、低眉顺眼的年轻宫女，正在小心翼翼地整理着窗台上一盆有些蔫了的兰草。
就在苏玉衡告退，走到殿门口时，那名整理兰草的宫女似乎手滑了一下，碰掉了一片枯叶，她慌忙弯腰去捡。就在这一瞬间，苏玉衡敏锐地看到，那宫女抬起的手臂袖口内侧，似乎用极细的丝线，绣着一个几乎与布料同色的、若不仔细看绝对无法发现的——变形的“影”字花纹！
虽然那花纹与陈默得到的令牌上的篆文“影”字形态不同，更为抽象简化，但那种独特的韵味和隐藏的方式，让苏玉衡几乎立刻将其联系在了一起！
她的心猛地一跳！太后宫中，竟然也有与那令牌相关的人？！
是太后本身就与这“影”字势力有关？还是……这势力已经无孔不入，连太后身边都安插了人手？
她不动声色，仿佛什么也没看见，从容地离开了太后的宫殿。
回到坤宁宫，她立刻将这一发现，通过绝对安全的渠道，传递给了陈默。
陈默接到苏玉衡密报，看着纸上那个描摹下来的、简化的“影”字花纹，再对比手中的玄铁令牌，眼中寒光大盛！
果然！这“影”字背后，确实隐藏着一个庞大的、渗透极深的组织！它不仅可能涉及先帝秘辛，如今更活跃在太后身边，甚至可能……与针对皇后的阴谋也脱不了干系！
安王，太后，先帝，皇后……这看似错综复杂的局面，似乎都隐隐被一条名为“影”的暗线串联了起来！
他立刻下令，秘密监控太后宫中所有新调拨的宫人，特别是那个袖口有“影”字花纹的宫女！
然而，就在陈默以为抓住了一丝脉络之时，前往太医署为皇后配置新安神方的那位心腹医女，却带回了一个令人不安的消息——她在太医署的药库里，发现了几味本该严格控制、用于治疗严重外伤和解毒的药材，近期有异常的、未经记录的少量取用。而负责这部分药材管理的，正是太医署一位资历颇深、平日几乎被人遗忘的太医令！而这位太医令，据说年轻时，曾随军侍奉过先帝北征！
先帝北征！外伤解毒药材！异常取用！
这几个词组合在一起，让陈默浑身的血液几乎要凝固！
一个可怕的猜想，如同毒蛇般，再次缠上了他的心头。
难道……先帝真的没死？而且，就被藏在宫中某处，甚至……就在太医署的眼皮子底下？！那位太医令，就是负责为其疗伤的人？而那个“影”字组织，是在保护他？还是……在监控他？
慈宁宫的大火，烧掉的究竟是什么？那具焦尸，到底是谁？
陈默发现，自己似乎离某个惊人的真相越来越近，但周围的迷雾，却也变得更加浓重，更加危险。
他感觉自己仿佛站在一个巨大的、黑暗的迷宫中央，每推开一扇门，后面不是出口，而是更多、更深的岔路和陷阱。
而那个隐藏在最深处的对手，似乎正透过层层迷雾，冷静地注视着他的一举一动。