北境的寒风，裹挟着雪沫和血腥气，呜咽着掠过黑石口残破的城头。关隘之下，北漠人的营帐如同密密麻麻的毒蘑菇，蔓延到视线的尽头。攻城锤撞击城门的闷响，箭矢破空的尖啸，垂死者的哀嚎，以及守军声嘶力竭的怒吼，交织成一曲惨烈的死亡乐章。
守将王贲，一个满脸虬髯、浑身浴血的汉子，拄着卷刃的战刀，靠在垛口后剧烈地喘息。他左肩插着一支狼牙箭，深可见骨，却无暇处理。城头上，能站着的守军已经不足千人，个个带伤，甲胄破碎，眼神却如同濒死的狼，死死盯着下方如同潮水般涌来的北漠士兵。
“将军！西侧城墙又被凿开一个口子！弟兄们快顶不住了！”一个浑身是血的校尉连滚带爬地冲过来，声音带着哭腔。
王贲吐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“顶不住也得顶！李毅大将军的援军就在路上！给老子把檑木滚石全砸下去！火油！还有火油吗？！”
“没了！将军！火油昨天就用完了！”
王贲眼中闪过一丝绝望，随即又被疯狂取代：“那就用石头砸！用刀砍！用牙咬！绝不能让一个北漠狗崽子爬上城头！想想你们身后的父母妻儿！想想京城里的陛下！”
他挣扎着站起身，举起卷刃的战刀，用尽全身力气咆哮：“大夏儿郎！死战——！”
“死战——！”残存的守军爆发出最后的血勇，如同扑火的飞蛾，迎向那仿佛无穷无尽的敌人。
然而，实力的差距太过悬殊。北漠人显然得到了准确的情报，对黑石口的防御弱点了如指掌，攻势一波猛过一波。城门在连续的重击下，已经出现了裂痕，门后的顶门柱发出不堪重负的呻吟。
就在这千钧一发之际，关隘后方，突然传来了沉闷如雷的马蹄声！紧接着，是如同海啸般的喊杀声！
一面残破的“李”字帅旗，出现在地平线上，如同利剑，撕开了沉沉的暮色！
“援军！是我们的援军！”城头上，爆发出劫后余生的狂喜呼喊！
王贲精神大振，几乎要虚脱倒地，他死死抓住垛口，看着那支如同洪流般冲向敌阵的骑兵，热泪盈眶：“来了……终于来了……”
李毅一马当先，手中长槊如同毒龙出洞，瞬间将一名北漠百夫长挑飞！他带来的虽是轻装疾行的先锋骑兵，人数不过万余，但胜在出其不意，如同一柄烧红的尖刀，狠狠捅入了北漠大军攻城部队的侧翼！
北漠人显然没料到援军来得如此之快，阵脚顿时大乱！攻城部队被迫转身迎战，城头的压力骤减。
“开城门！随我杀出去！接应李将军！”王贲嘶哑着下令，带着还能动弹的数百守军，如同决堤的洪水，从即将破碎的城门中涌出，与援军里应外合！
一时间，黑石口下，杀声震天，血肉横飞！
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京城，程府（实为软禁之所）。
程无双站在庭院中，仰望着北方灰蒙蒙的天空。她虽被变相软禁在此，不得外出，也不得接触外人，但凭借程家在军中的老关系，还是能零星收到一些北境的消息。
黑石口危在旦夕，李毅将军驰援……这些碎片化的信息，在她脑海中拼凑出北境惨烈的战况。她仿佛能听到那震天的喊杀，闻到那浓郁的血腥。
她的手，无意识地抚摸着腰间，那里原本应该佩着她的短刀。如今刀已不在，空余一腔无处发泄的焦灼与无力。
祖父程破虏的身影，那封先帝密诏，陛下冰冷回避的态度……这一切都像巨石压在她心头。她知道，程家已经站在了悬崖边上。而此刻，北境的将士正在浴血奋战，她这个曾经纵横沙场的将军，却只能被困在这方寸之地，如同笼中鸟！
“小姐……”一名老仆，也是程家的老人，悄悄来到她身后，低声道，“外面……有消息递进来。”
程无双猛地转身：“什么消息？”
老仆警惕地看了看四周，压低声音：“是关于……江南那位‘安乐伯’的。”
程无双眼神一凝：“说！”
“我们留在江南的眼线冒死传信，沈墨轩在接旨受封后，其麾下商行虽然降低了运价，但运往北方的粮草军械，数量……远不及他对外宣称的那么多！而且，押运的队伍路线诡异，时常偏离主航道，似乎……似乎在刻意拖延，或者……另有所图！”
程无双的心猛地一沉！果然！沈墨轩绝不可能真心支持朝廷！他所谓的“降价支持”，不过是麻痹陛下的烟雾！他是在暗中掐断北境的补给线！甚至在为北漠输送物资？！
这个念头让她不寒而栗！
必须立刻告诉陛下！
她快步走向院门，却被两名面无表情的锦衣卫拦住。
“娘娘，请回。”
程无双看着他们，知道硬闯无用。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。陛下既然下令软禁她，必然是对程家，对她，已存了极大的疑虑。此刻贸然去报信，非但可能见不到陛下，这消息的来源（动用程家旧部），反而可能坐实程家“勾结外敌”的嫌疑！
她退回院内，心中念头飞转。不能通过正常渠道，那就……
她的目光，落在了院墙角落，那几株看似寻常的梅树上。
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乾清宫。
陈默面前摆着两份几乎同时送到的急报。
一份来自北境，是李毅的亲笔奏报。先锋骑兵已抵达黑石口，与守军里应外合，暂时击退了北漠攻势，稳住了防线。但北漠主力未受重创，依旧虎视眈眈。李毅请求朝廷督促后续援军和粮草军械尽快到位，以备北漠下一轮更猛烈的进攻。
另一份，则来自骆冰。
“陛下，江南眼线回报，沈墨轩受封‘安乐伯’后，其名下商行运往北方的物资，确有蹊跷。数量不足，路线迂回，且……我们的人发现，有几支打着其他商号旗号的船队，在夜间秘密驶往……通往北漠的走私河道方向！船上装载的，疑似是粮食和……生铁！”
陈默一拳砸在御案上，震得笔架乱颤！
“沈墨轩！”他眼中几乎要喷出火来！
果然！这个贼子！表面接受册封，暗地里却行资敌之事！他这是要眼睁睁看着北境将士因为缺粮少械而战败！他要借北漠的刀，来屠戮大夏的江山！
“骆冰！能否截住那些船队？”陈默的声音如同寒冰。
“陛下，那些河道错综复杂，且多有私兵护卫，我们的人手不足，强行拦截，恐打草惊蛇，反而让沈墨轩有了防备，彻底切断漕运……”骆冰面露难色。
陈默胸膛剧烈起伏，他知道骆冰说的是实情。现在动沈墨轩，风险太大。北境战事正酣，漕运绝不能断！
可是，难道就眼睁睁看着他自敌吗？！
就在这时，王德发捧着一个不起眼的小竹筒，匆匆走了进来。
“陛下，这……这是刚才一只信鸽落在坤宁宫院墙外的，脚上绑着的……上面写着，务必呈交陛下亲启。”王德发的声音有些古怪。
陈默皱眉接过竹筒，抽出里面的纸条。纸条上的字迹娟秀中带着一丝熟悉的锐利，并非苏玉衡的笔迹，而是……程无双的！
他心中一震，迅速展开。
纸条上只有简短的几句话：
“北线粮械恐被江南‘伯爷’暗中克扣、转道。漕运命脉已入其彀中，望陛下明察，早做决断。臣妾困于方寸，唯以残躯，遥祝陛下……武运昌隆。”
没有落款，但陈默一眼就认出了那是程无双的字迹！她竟然用这种方式，递出了消息！而且，消息内容与骆冰所报，相互印证！
她知道了沈墨轩的动向！她也在提醒自己！
陈默握着纸条，心情复杂难言。程无双被软禁，却依然心系北境战事，冒着风险向他示警。可程破虏的阴影，那道先帝密诏，又像一根刺横亘其间。
他沉默良久，将纸条凑到烛火前，看着它化为灰烬。
“传旨给周文博，”陈默的声音恢复了冷静，“让他以‘统筹北伐粮饷’为名，设立‘漕运监察司’，派驻得力人手，接管沿途几个关键码头的核验之权！所有运往北方的船只，必须接受监察司的盘查！尤其是……那些挂着其他商号旗号的！”
他不能直接动沈墨轩，但可以给他套上枷锁！用朝廷的名义，卡住他资敌的渠道！
“是！”骆冰领命。
“还有，”陈默看向王德发，“告诉看守程府的人……嗯，宸妃娘娘若有什么日常用度需求，尽量满足。只要她不离开府邸……便由她去吧。”
这已是他目前，能做出的最大程度的……回护。
王德发愣了一下，连忙躬身：“老奴明白。”
处理完这些，陈默再次将目光投向北境的舆图。黑石口的危机暂时解除，但大战才刚刚开始。内有沈墨轩这条毒蛇暗中作祟，外有北漠二十万铁骑虎视眈眈。
他知道，自己必须赢下这场战争。只有赢了，他才有资格和力量，去清理内部这些盘根错节的毒瘤，去面对那尴尬而危险的身世之谜，去……决定很多人的命运。
他提起朱笔，在一份关于增调蓟镇兵马援北的奏章上，批下了一个殷红的——
“准”。
战争的齿轮，在鲜血与阴谋的润滑下，继续隆隆向前。
而谁也没有注意到，一只来自江南的、羽毛带着特殊暗记的信鸽，在夜幕的掩护下，悄无声息地落入了北漠大军的营盘中。它所携带的消息，或许将给这场本就惨烈的战争，带来新的变数。