第二部·风起江南
距离西湖论剑只剩三日，江南的暑气虽盛，却挡不住往来武林人士的脚步。
从苏州城通往西湖的官道上，马蹄声、脚步声不绝于耳：腰悬长剑的武当弟子并肩而行，背负禅杖的少林僧人稳步赶路，还有些零散的武师，三五成群地聚在一起，低声议论着论剑的规矩与潜在的风险——人人都带着兵刃，神色间既有对盛会的期待，也藏着对蛊婆、水蛇帮余党作乱的警惕。
百草医馆内，筹备工作已进入收尾阶段，一派忙碌却有序的景象。
程灵素坐在药案前，将研磨好的驱蛊粉细细装入小布包，每个布包都系着鲜红的细绳，方便随手挂在腰间。
她还特意在布包角落绣了个小小的“草”字，免得与其他门派的药包混淆；
苏墨则带着四个熟悉水性的回纥勇士，推着两辆板车往西湖去。
车上装着提前织好的粗麻绳渔网，渔网边缘每隔三尺就绑着一个铜铃，“叮铃”作响。
“水下布网得趁夜色，铜铃一响，就知道有东西撞网，蛊婆再想遁水偷袭，也没那么容易。”临走前，他还特意回头叮嘱，让医馆的伙计帮忙留意西湖边的动静。
千面客则拿着一张泛黄的肖像画，凑在阳光下反复端详——画中是个身着苗服、面容枯槁的老妇，正是根据丐帮弟子的描述画的蛊婆肖像。
他一会儿指着画中蛊婆的疤痕念念有词，一会儿又对着镜子比划，试着模仿蛊婆佝偻的姿态，“论剑当天人多眼杂，这老毒物要是再易容改扮，可不能让她溜了眼。”
胡斐和苗人凤则每日午后都要去西湖边，查看论剑场地的布置。
这日午后，两人刚穿过湖边的芦苇丛，就见湖心亭周围围了不少人，隐约传来争执声，夹杂着兵刃碰撞的脆响。
“怎么回事？”苗人凤眉头一皱，加快脚步，胡斐也紧随其后，两人很快挤到人群前。
只见湖心亭的石阶上，一个身着青灰色长衫的青年，正与四个嵩山派弟子对峙。
青年约莫二十七八岁，身形清瘦，却站得笔直，背上斜挎着一把剑鞘布满划痕的断剑，剑鞘末端还缠着几圈麻绳，显然用了不少年头；他手中紧紧攥着一块巴掌大的木牌，木牌通体漆黑，表面光滑，没有任何门派印记，正是西湖论剑的入场令牌。
“我再说一遍，你这令牌是假的！”嵩山派领头的弟子身材高大，满脸横肉，腰间的长剑已出鞘半截，语气蛮横得很。
“西湖论剑的令牌，要么刻着武当的太极印，要么刻着各门派的标识，你这令牌光秃秃的，不是假的是什么？赶紧滚远点，再在这纠缠，休怪我们嵩山派不客气，直接废了你的武功！”
青年却侧身避开对方伸来夺牌的手，将令牌护在胸口，语气平静却带着不容置疑的坚定：“这令牌是我师父临终前交给我的，他说凭此令牌，可入湖心亭观礼，绝非假货。你们若不信，可去武当驻地请玄真道长来辨认，我师父与他有旧，道长一看便知。”
“玄真道长也是你能随便提的？”另一个嵩山派弟子冷笑一声，突然挥拳向青年面门打去，“我看你就是蛊婆的同党，故意拿着假令牌来捣乱，想混进论剑场地搞破坏！今天就替你那个不知名的师父，好好教训教训你！”
拳头带着风声，眼看就要落在青年脸上，青年却没躲，只是微微眯起了眼，似乎在酝酿招式。
就在这千钧一发之际，一道凌厉的刀风突然袭来，“当”的一声，正好撞在那嵩山派弟子的拳头上，弟子惨叫一声，连连后退三步，拳头竟红肿了一片。
“住手！”胡斐从人群中走出，挡在青年身前，手中的胡家刀虽未出鞘，却透着一股威慑力。
“西湖论剑是武林正道的盛会，旨在商议对抗邪党，岂能凭一句‘令牌是假的’就动手伤人？再说，他既说与玄真道长有旧，咱们派人去请道长来辨认便是，动粗算什么英雄好汉？”
嵩山派弟子见来人是胡斐，气焰顿时矮了半截——毕竟胡斐在武当山挫败影阁阴谋、在苏州铲除血蝎教余党的事，早已传遍江湖，他们虽仗着嵩山派势大，却也不敢得罪胡斐。
可领头的弟子仍嘴硬：“胡大侠，不是我们要动粗，这小子来历不明，背着把断剑，拿着块假令牌，万一他真是蛊婆的同党，混进论剑场地，岂不是要坏了大事？到时候各门派首领出事，谁担得起责任？”
“我不是邪党。”青年上前一步，对着胡斐和随后走来的苗人凤拱手行礼，动作标准，语气恭敬。
“晚辈沈青岚，师父是‘断剑翁’叶知秋。去年冬天师父病逝，临终前将这枚令牌交给我，让我来西湖论剑，一是为了见见江湖世面，开阔眼界；二是为了将他毕生钻研的‘断剑诀’传给有缘人，绝无半分作乱之心。”
“断剑翁叶知秋？”苗人凤听到这个名字，眼中闪过一丝讶异，上前一步仔细打量着沈青岚。
“二十年前，叶大侠曾在衡山派后山，与鹤冲天交手，当时鹤冲天用软剑重伤衡山派掌门，是叶大侠手持断剑，破了鹤冲天的‘缠丝软剑’，救了衡山掌门一命。后来叶大侠便隐退江湖，不再过问世事，没想到竟已仙逝。”
沈青岚听到“鹤冲天”三个字，眼中闪过一丝悲色，又带着几分恨意：“师父临终前还提过此事，说当年若不是鹤冲天用毒针偷袭，他也不会落下病根，缠绵病榻多年。
师父还说，当年他能从鹤冲天的毒计中脱身，多亏了胡大侠和苗大侠在暗中相助——您二位悄悄派人送了解毒药，还引开了鹤冲天的追兵，这份恩情，师父一直记在心里。”
胡斐闻言，心中一动——二十年前他确实随父亲在衡山一带游历，曾帮过一位持断剑的侠客，却没想到那人竟是断剑翁叶知秋。
“原来你是叶大侠的弟子，失敬失敬。”他对着沈青岚拱手还礼，“既然如此，这令牌想必是真的，叶大侠当年与玄真道长交情深厚，咱们现在就去武当驻地，请道长来确认令牌真伪，也好还你一个清白。”
嵩山派弟子见苗人凤都认可了叶知秋的名头，再也不敢多言。
领头的弟子还上前一步，对着沈青岚抱拳道：“刚才是我等鲁莽，错怪了兄台，还望海涵。”沈青岚摆了摆手，语气平和：“无妨，各位也是为了论剑安全着想，晚辈明白，不必道歉。”
众人簇拥着沈青岚，往武当派的临时驻地走去。
路上，苗人凤看着沈青岚背上的断剑，忍不住问道：“你师父的断剑诀，讲究以短破长、以巧胜拙，用断剑破解各类长兵，你如今背着这把断剑，想必已将断剑诀练得差不多了？”
沈青岚点头，停下脚步，从背后取下断剑，解开缠在剑鞘上的麻绳，缓缓拔出剑鞘——剑刃果然断了一截，只剩下约莫两尺长，刃口却依旧锋利，在阳光下泛着冷冽的光，显然经常打磨。
“师父传我断剑诀时说，兵器的长短、锋利与否，都不重要，重要的是心中的‘剑’——只要心中有剑，断剑亦能破强敌。晚辈虽不敢说将断剑诀练至大成，却也能勉强运用，应对寻常武师不在话下。”
说着，他手持断剑，对着旁边一根手腕粗的细竹轻轻一挥，没有多余的动作，只听“嗤”的一声，细竹竟从中间拦腰斩断，切口平整，连竹屑都没溅出多少。
周围的武林人士见状，纷纷发出惊叹声，嵩山派弟子也忍不住点头，显然对沈青岚的功夫心服口服。
胡斐眼中闪过一丝赞赏：“好功夫！论剑当天，若蛊婆真的现身作乱，你愿不愿出手相助？咱们一起守护武林同道，不让邪党得逞。”
沈青岚握紧手中的断剑，眼神瞬间变得坚定，对着胡斐和苗人凤深深一揖：“晚辈正有此意！师父一生嫉恶如仇，最恨邪党残害无辜，晚辈岂能违背师父的教诲？论剑当天，若有需要，晚辈赴汤蹈火，在所不辞，定不会让您二位失望！”
胡斐拍了拍他的肩膀，心中多了几分底气——沈青岚的断剑诀招式刁钻，正好能应对蛊婆的毒针与蛊虫，多一个帮手，论剑当天的胜算就多一分。
三人不再耽搁，加快脚步，往武当派的临时驻地走去，身后的人群也渐渐散去，只留下湖心亭旁的湖水，在阳光下泛着粼粼波光，仿佛在静静等候三日后的那场正邪较量。