杂货铺后堂，烛光摇曳，将色目商人也儿吉尼高大魁梧的身影投在斑驳土墙上。
他皮肤黝黑，面容轮廓深刻，带着西域与北地混血的特征，一双眼睛在昏暗中亮得惊人。
赵昺安静地听着这位唐兀人（西夏遗民）掌柜的低声汇报。
也儿吉尼的汉语带着一丝不易察觉的异域腔调，但吐字清晰，条理分明。
他的家族史，就是一部西夏灭亡的血泪史。
成吉思汗的铁骑踏破贺兰山阙，黑水城下蕃部数万头颅落地，肃州城仅存百户生还，整个河西走廊“不留一童男”，幸存者如他祖辈，只能穿凿土穴苟活，最终流亡至占城。
那刻在骨子里的国仇家恨，对蒙古勋贵深入骨髓的憎恶，正是陈老倌选定他潜入大都、经营这个草根情报点的最关键原因。
他绝不会被蒙古人的权势收买，他的忠诚，源于血海深仇。
“公子。”也儿吉尼的声音低沉，有着一种冰冷的质感，“关于大汗的子嗣，近日从几个醉酒的怯薛侍卫和宫中采买内侍口中，拼凑出些消息。”
赵昺微微颔首，示意他继续。
“嫡子在世者，仅余三人。”也儿吉尼伸出三根粗壮的手指，“真金太子，如今日夜守在察必皇后病榻前，寸步不离。三子安西王忙哥剌，已于去年病逝。嫡幼子北平王那木罕……”
他眼中闪过一丝快意，随即隐去。
“几年前征讨漠北叛王昔里吉时遭了夜袭，被俘后当作筹码，在金帐汗国和海都那里辗转关押，听说至今已被囚四年有余，生死难料。”
赵昺心中了然，示意对方继续。
“至于庶子们。”也儿吉尼语气带着一丝不易察觉的轻蔑。
“不是早夭，就是被忽必烈远远打发去戍边了。那位八子阔阔出，也与北平王那木罕一同被囚禁在漠北草原。”
“如今还留在大都的，仅有第九子，脱欢。”
“脱欢？”赵昺眼神微凝。
“正是。”也儿吉尼点头，“此子在大都，并无实职。忽必烈对庶子的任用……极为谨慎。属下探得，脱欢连个挂名的闲职都没有，平日多是在府邸或与一些不甚显赫的勋贵子弟游猎饮宴，并无特别之处。”
赵昺的手指在桌面轻轻敲击。
一个无职无权、不受重视的庶子……
在与元廷争斗中，这样的人往往容易被忽视，但也最有可能成为意想不到的变数。
“察必皇后的病情？”赵昺转换了话题。
也儿吉尼神色一肃：“宫里的口风越来越紧，但伺候汤药的内侍私下议论，察必皇后的凤体……恐难撑过四月。太子真金昼夜守护，寸步不离，朝堂上，蒙古勋贵们这些日子也异常安静，似乎都在观望。他们的精力，主要还是在为再次远征日本国之事做准备，征调粮秣、打造船只的动静不小。”
四月……
赵昺心中计算着时间，太子真金守孝、勋贵蛰伏、日本远征筹备。
“也儿吉尼。”赵昺做出指示，“脱欢此人，虽看似无关紧要，亦需留意。安排可靠人手，私下盯住他的举动。尤其是……留意他是否有前往仁王寺的动向。若有，何时去，见了何人，停留多久，务必详记。”
也儿吉尼不问深意，毫不迟疑地躬身应道：“属下明白！定会安排最机灵的眼线。”
赵昺站起身：“今日会面，旨在让你我相识。日后通传紧要信息，派人以售卖干果点心的名义，送至赛义德商行即可。非必要，私下少见面。”
“是，公子！”也儿吉尼肃然应命。
赵昺重新戴上宽檐斗笠，遮住面容。
也儿吉尼亲自将他从后门悄无声息地送出。
夜色已深，大都的街巷更显空旷寂寥。
赵昺的身影如同融入暗影的幽灵，快速而隐蔽地穿梭于僻静小路，返回赛义德商行包下的客栈。
客栈后院的上房，依旧守卫森严。
赵昺脱下伪装，恢复沉稳账房的模样，他并未休息，而是立刻唤来了陈宜中。
陈宜中推门而入，脸上带着一丝倦意，他刚刚结束与妙曦和尚，那场令他作呕的逢场作戏。
“先生辛苦了。”赵昺示意他坐下，亲自斟了一杯热茶推过去，“妙曦那边，进展如何？”
陈宜中双手接过茶杯，温热的触感稍稍驱散了心头的寒意，但提及妙曦，他眼中仍难掩厌恶。
“回公子，礼已送到，那贼子……甚是欢喜。珊瑚、龙涎香，皆是其心头所好。老朽强作欢颜，叙了些闽乡旧情，他倒是颇为受用，言语间对桑哥大人一味推崇。”
“可曾提及引荐之事？”赵昺追问。
“老朽依公子吩咐，言语间流露出对桑哥大人仰慕已久，苦于无门得见之意。”
陈宜中放下茶杯，声音带着一丝压抑的疲惫，“妙曦拍着胸脯保证，待时机合适，必为属下引荐。只是……他言道桑哥大人近日忙于总制院事务，且宫中……似有大事，不便叨扰。”
赵昺点点头，这与也儿吉尼的宫中情报相互印证。
桑哥作为帝师一系的重要人物，此时必然也关注着察必皇后病情和朝堂风向。
“做得好。”赵昺肯定了陈宜中的进展。
“这条线，维系不易，先生受委屈了。下次拜会，礼物分量再加一成。妙曦此人，贪婪无度，重利之下，必会更卖力为你牵线。”
陈宜中深吸一口气，压下翻涌的情绪：“老朽，明白。为了大业，这点委屈，算不得什么。”
他顿了顿，问道：“公子唤老朽过来，可是另有吩咐？”
赵昺的目光投向窗外沉沉的夜幕，大都城在夜色中如同一头蛰伏的巨兽。
“忽必烈的后宫，要变天了！”赵昺的声音低沉而清晰。
“那位察必皇后，凤体难支，恐在四月之前。阿合马已是惊弓之鸟，元廷各方都在暗中蓄力。吾等，也要做好准备。桑哥这条线，务必在风暴来临前，扎得更深一些。”
陈宜中闻言，心头剧震。
察必皇后将薨！这消息瞬间让他明白了妙曦口中宫中大事所指，也理解了公子为何如此急切要打通桑哥这条线。
阿合马一倒，桑哥极可能就是下一个执掌财权的财神爷！
“老朽……定当竭尽全力！”陈宜中站起身，眼中疲惫尽去。
烛火在客栈上房内跳跃，映照着赵昺沉静的脸庞和陈宜中深思的神情。
“先生，如今大都之内，忽必烈膝下，嫡子仅余太子真金日夜侍奉病榻，庶子之中，唯脱欢一人滞留京师。”赵昺指尖无意识地划过粗糙的桌面，“先生，觉得这二人如何？”
陈宜中捋着胡须，眼中闪烁着历经宦海沉浮的老练：“公子，自古帝王家，龙子凤孙，少有安分之辈。真金太子，位居储君，若无大过，承继大统十拿九稳。如今忽必烈年事已高，若察必皇后一旦……薨了。”
他声音压低，“真金太子在其心中分量必然更重，必留于身边朝夕训导、托付国事，乃情理之中。至于那脱欢……”
陈宜中微微摇头，带着一丝不易察觉的轻蔑，“庶出之子，无职无权，纵有心思，在这大都旋涡之中，也不过是……跳梁小丑，难有作为。”
赵昺端起茶杯，却未饮，“先生所言，确是常理。然，若此子不甘蛰伏，意欲跳出这大都泥潭，另寻一番天地，先生以为，其路在何方？”
陈宜中闻言，眼神陡然锐利了几分，沉吟片刻，缓缓道：“欲在帝王家搏出身，尤其是不受重视之庶子，在元廷之内唯有一条路可走！开疆拓土，以血染红顶戴！”
他顿了顿，话锋一转，“然，眼下忽必烈倾力筹备的远征日本，乃关乎国运之大事，必遣宿将重臣统兵，岂会容一毫无根基的庶子染指，去练手？此路不通。”
陈宜中枯瘦的手指在桌上轻轻一点，指向南方：“那么，便唯有……另辟蹊径！南洋！那些尚未彻底臣服、或名义归附实则割据的化外小邦，如占城、爪哇、安南……此等地方，风险虽高，却也是建立功勋、远离中枢倾轧的绝佳去处！若能请命领一偏师，征讨不臣，纵是小胜，亦足以在元廷立足，摆脱这大都困局了。”
赵昺静静听着，目光落在陈宜中手指点向的虚空，那里仿佛浮现出南海的波涛与岛屿。
他嘴角勾起一丝极淡、几乎无法察觉的弧度，轻声道：“南洋啊……确是个……好去处。”
茶杯被他轻轻放下，发出一声几不可闻的轻响。