崇祯十年四月的沙尘，把御书房的窗棂染得发灰。朱由检捏着陕西急报的指尖泛白，纸上 “延安府流民易子而食，瘟疫已传至西安府” 的字句，像针一样扎进眼里。湖广的奏疏更沉：张献忠部凿沉三十艘粮船堵死洞庭湖漕运，沿江州县粮价暴涨至 “斗米千钱”，已有百姓聚众抢粮，被地方官镇压后，尸首都扔进了江里；辽东那边，后金皇太极的骑兵绕过关宁锦，把宣府城外的麦田烧得精光，边军奏报 “战马已杀食过半，兵士多有逃散”。
“王承恩。” 朱由检的声音压得很低，没看阶下的人，目光仍锁在急报上，“内库二十五万两，十万给锦衣卫骆养性，十五万拨东厂 —— 你的人，只做三件事：一是往陕西、湖广派暗桩，查流民动向与叛军粮囤，密报直接送御书房，不经过任何衙门；二是盯紧京畿各卫所的粮库、军械库，记录进出的数目，尤其是东林党官员举荐的管事，多留个心眼；三是去国丈府附近设两个暗哨，别让周奎跟外臣私会，也别让他察觉。”
王承恩躬身应下，袖口的褶皱里藏着东厂新拟的名册：“回陛下，东厂重启才半月，只收拢了一百八十个老番子，已挑出五十人扮成商贩、驿卒，今夜就往陕西、湖广走；京畿卫所的暗桩，会混在杂役里，不引人注目。”
“不够。” 朱由检抬头，指尖敲了敲案角，“再从内库加五万两，给你的人添快马和密信鸽，让陕西的暗桩十日一报，湖广的五日一报 —— 流民等不起，叛军也等不起。” 他顿了顿，又补了句，“所有行动，别跟张维贤的人沾边，他在明，你在暗，两不干涉。”
王承恩刚退下，张维贤便掀帘进来，甲胄上还沾着京营校场的黄土。他没像往常一样躬身行礼，而是快步走到案前，压低声音：“陛下，京营查出来了 —— 一万二的空额里，有八千是东林党和齐党塞的‘挂名兵’，五军营副将李嵩，仗着是钱谦益的门生，不仅吞了冬衣款，还把朝廷拨的三十匹战马卖了换古玩！”
朱由检的指尖在 “李嵩” 二字上顿了顿，眼底闪过寒意，却没立刻发话。他起身走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天：“你手里能直接调动的，有多少能战的兵？”
“不足三千。” 张维贤的声音也沉了，“剩下的要么是老弱，要么是党羽的人，一动就会闹到朝堂上 —— 前日我想换两个哨官，都被兵部以‘无旨擅动’驳回，钱谦益还在朝上暗指我‘结党营私’。”
“朕知道了。” 朱由检转过身，手里多了一份密诏，“别硬来。你先以‘整训京营’为名，把那三千能战的兵拉到京郊校场，日夜操练，就说为驰援宣府做准备 —— 粮饷和军械，朕让王承恩从东厂的渠道给你送，不经过兵部。” 他把密诏递过去，“这里有朕的手谕，你可从流民里选两千精壮补充兵力，就说是‘护粮民壮’，不算京营编制，东林党那边就没理由拦着。”
张维贤接过密诏，指尖触到朱印的温度，眼眶微微发热：“臣遵旨！只是那些蛀虫……”
“先放着。” 朱由检打断他，语气里带着不容置疑的冷静，“等你的‘护粮民壮’练熟了，锦衣卫的锐锋营也差不多了，再跟王承恩的人里应外合 —— 现在动，只会让东林党联合起来逼宫，咱们手里没兵，挡不住。”
张维贤点点头，刚要退下，又被朱由检叫住：“记住，校场操练时，别搞大动静，就练基础的队列和射箭，让外人觉得你只是‘应付差事’—— 越低调，越安全。”
待张维贤离开，朱由检重新拿起案上的边患文书。锦州卫的粮道被后金截断，祖大寿的求救信已递了三封，可京营没整好，锦衣卫没练熟，他只能让东厂的暗桩先往辽东走，扮成牧民探听后金的布防。
“陛下，该用晚膳了。” 宫女轻步进来，端着一碗粟米粥和两碟小菜 —— 后宫裁撤用度后，帝后的膳食也简了，连往日常有的腊肉都没了。
朱由检刚端起粥，周皇后便提着食盒走进来，里面是一碟蒸山药和一碗鸡汤：“让小厨房炖了些鸡汤，加了点黄芪，你近日总熬夜，补补身子。” 她把鸡汤递过去，目光扫过案上的急报，见 “易子而食” 四字，眼圈瞬间红了：“陕西的百姓…… 真的没活路了吗？”
朱由检握住她微凉的手，声音柔了些：“朕已让王承恩派暗桩跟着赈银去了，会盯着银子落到百姓手里。等张维贤的兵练好了，就去清剿叛军，把被淹的良田抢回来，赶在秋收前种上庄稼。”
周皇后点点头，靠在他肩上：“昨日去给母亲请安，见父亲在书房翻《大明会典》，还问起边军缺不缺粮…… 或许，他真的想通了，知道只有大明在，周家才能在。”
朱由检动作一顿，抬眼看向周皇后，见她眼底带着期许，便笑道：“等忙完京营整训的事，朕陪你一起去国丈府，跟他好好聊聊 —— 就说咱们要护着大明，也护着周家的根。”
夜色渐深，御书房的烛火亮到二更。王承恩传回密报：东厂派往陕西的暗桩已出发，湖广的暗桩也混在粮商里上了路；张维贤已把三千京营兵拉到京郊校场，开始练队列，没引起任何动静；锦衣卫的锐锋营，五千死士正在秘密操练弓弩，下月可往长城防线移动。
朱由检看着这些消息，指尖在地图上轻轻点着 —— 陕西的流民、湖广的叛军、辽东的后金，每一处都是危机，可每一处也都有了暗里的应对。他知道，现在不是跟东林党硬碰硬的时候，只能像磨剑一样，悄悄把兵练起来，把情报铺出去，等时机到了，再一剑破局。
窗外的风还在刮，却好像比黄昏时弱了些。朱由检拿起朱笔，在案头写下 “暗练三月，秋日出兵”—— 这八个字，是写给自己的提醒，也是写给大明的承诺。