李文渊擢升礼部侍郎，并获得“随时入宫奏对”殊荣的消息，如同在已不平静的湖面上又投下了一颗石子，涟漪扩散得更远，也搅动了更多潜藏在水底的心思。秦桧被暂时压制，其党羽蛰伏，朝堂之上，一股寻求新平衡、甚至是重新划分势力范围的风气，悄然滋生。
在这股暗流中，一个松散而隐秘的联盟，开始将目光投向了风头正劲的李文渊。这便是由部分与秦桧素有旧怨、或因利益冲突而被秦党打压的官员，以及一些试图在权力洗牌中谋取更大话语权的派系，所组成的“反秦联盟”。这个联盟内部成分复杂，诉求各异，唯一的共同点便是对秦桧的敌视，以及……对李文渊这把“皇帝利刃”的浓厚兴趣。
这日散朝后，李文渊刚回到礼部衙门值房，还未坐定，一名胥吏便恭敬地送来一份拜帖。拜帖样式古朴，用料讲究，落款却只有一个看似寻常的别号——“山居散人”。但李文渊一眼便认出，这别号属于都察院左副都御史，周廷儒。一位以清流自居，在士林中颇有声望，且多年来与秦桧明争暗斗不断的老臣。他，正是“反秦联盟”中一位颇具分量的代表人物。
“终于来了。”李文渊心中暗道，脸上不动声色，对胥吏吩咐道：“回复周大人，就说本官公务繁忙，但久仰周大人清名，若大人不弃，今夜戌时，于城南‘听雨轩’茶楼一叙。”
“听雨轩”并非京城最顶级的茶楼，但环境清幽，雅间隔音良好，是许多官员私下会面的首选之地。
戌时初，华灯初上。李文渊只带了赵虎一人，便服来到“听雨轩”。在伙计的引领下，他走进一间早已订好的雅间。雅间内，一位身着藏青色儒衫，头发花白，面容清癯，眼神却十分清亮有神的老者已端坐其中，正是周廷儒。他身旁只站着一位沉默寡言的中年长随。
“下官李文渊，见过周老大人。”李文渊拱手行礼，态度恭敬却不失气度。
周廷儒起身，脸上露出温和的笑容，虚扶一下：“李侍郎不必多礼，快请坐。老夫冒昧相邀，叨扰了。”
两人分宾主落座，赵虎与那长随默契地退至门外守候。伙计奉上香茗后，雅间内便只剩下他们二人。
初时，只是些不着边际的寒暄。周廷儒称赞李文渊年轻有为，破获祭天大典一案，为朝廷立下大功，言语间不乏欣赏之意。李文渊则谦逊回应，将功劳归于陛下圣明和同僚协力，应对得滴水不漏。
几盏茶过后，周廷儒放下茶杯，轻轻捋了捋花白的胡须，笑容微敛，语气变得郑重了几分：“李侍郎，明人面前不说暗话。老夫今日邀你前来，实是有一事，关乎朝廷正气，关乎社稷未来，欲与侍郎推心置腹一谈。”
“老大人请讲，晚辈洗耳恭听。”李文渊知道，戏肉来了。
周廷儒叹了口气，脸上露出忧国忧民之色：“秦桧此人，把持朝政多年，结党营私，排除异己，其门下更是多有张汝、王焕这等祸国殃民之辈！如今虽因祭天大典一事暂时受挫，但其党羽遍布朝野，根基深厚，犹如百足之虫死而不僵。陛下虽圣心独运，予以惩戒，然则……恐难伤其根本啊。”
他目光灼灼地看向李文渊：“李侍郎如今深得圣眷，又刚正不阿，连秦桧那般庞然大物都敢直面其锋，实乃我辈楷模，亦是朝中一股难得的清流正气！老夫与朝中一些志同道合的同僚，无不期盼侍郎能再接再厉，乘胜追击，彻底扫清秦党余孽，还朝堂一个朗朗乾坤！”
他这番话说得慷慨激昂，充满了大义名分，仿佛李文渊便是那擎天之柱，唯一的希望。
李文渊心中冷笑，面上却露出恰到好处的凝重与一丝“被寄予厚望”的使命感：“老大人过誉了。铲奸除恶，匡扶朝纲，乃臣子本分。只是……”他话锋一转，露出些许为难之色，“秦相……秦桧虽有过失，毕竟树大根深，门生故旧众多。下官人微言轻，初入中枢，若贸然行事，恐力有未逮，反而打草惊蛇，误了陛下的大事。”
他这是在试探，也是在讨价还价。你想让我当枪，可以，但你能给我什么支持？又想让我具体去对付谁？
周廷儒眼中精光一闪，知道李文渊并非热血上头的愣头青，而是个懂得权衡利弊的聪明人。他压低了声音，身体微微前倾：“侍郎不必过谦。你如今圣眷正浓，这便是最大的依仗！至于其他……老夫与一些同僚，在朝中多年，倒也有些人脉，可供侍郎驱策。无论是信息渠道，还是在关键时刻的声援，皆可鼎力相助！”
他顿了顿，声音更低了几分，带着诱导：“譬如，吏部文选司郎中一职，掌管官员铨选，至关重要。现任郎中乃是秦桧妻侄，贪墨无能，劣迹斑斑。若侍郎能寻其错处，将其扳倒，不仅可断秦桧一臂，更能将此关键职位，掌握在……嗯，‘正直之士’手中。届时，对于侍郎今后在朝中行事，大有裨益啊！”
他这是在抛出一个具体的“猎物”和“好处”。扳倒秦桧的妻侄，既能打击秦党，又能空出一个肥缺，由“反秦联盟”或者说他周廷儒指定的人选接任，增强己方实力。而李文渊，则能得到这个联盟在信息和舆论上的支持，以及一个潜在的、位于吏部的盟友。
紧接着，周廷儒又看似随意地提到了几位官员的名字，有的是秦桧门下干将，掌管着漕运、盐铁等要害部门；有的则是与秦桧关系密切的皇亲国戚，侵占田产，为非作歹。他言语之间，将这些人的“罪证”隐隐透露一二，仿佛只要李文渊愿意出手，他们就能提供足够的“弹药”。
“李侍郎，”周廷儒最后总结道，语气恳切，“独木难支，众擎易举。秦桧势大，非一人之力可抗衡。唯有我等同心协力，方能成事！为了朝廷，为了天下苍生，望侍郎勿要推辞！”
雅间内陷入了短暂的沉默，只有茶水沸腾的轻微声响。檀香的青烟袅袅盘旋，模糊了周廷儒那张看似正气凛然，实则深藏算计的脸。
李文渊端着茶杯，指尖感受着瓷壁传来的温热，心中念头飞转。
“反秦联盟”的接触，在他的预料之中。这是一股可以利用的力量，他们的信息和人脉，确实能弥补自己初来乍到的不足。周廷儒提出的那几个目标，也确实是秦桧势力网络中的重要节点，打击他们，符合皇帝“继续敲打”的意图，也能切实削弱秦桧。
但是，与虎谋皮，风险极大。这个联盟内部并非铁板一块，各有各的算盘。他们是想利用自己这把最锋利的“枪”，去攻打最坚固的堡垒，而他们则躲在后面，坐收渔利。一旦自己稍有不慎，或者失去了皇帝的宠信，第一个被抛弃甚至被推出去顶罪的，很可能就是自己。
答应，意味着正式卷入更深层次的政治漩涡，成为“反秦联盟”的急先锋。
不答应，则可能被视为不识抬举，甚至被这个联盟暗中使绊子。
半晌，李文渊缓缓放下茶杯，脸上露出了一个既不显得热切，也不显得疏离的笑容，他对着周廷儒拱了拱手：
“周老大人的拳拳报国之心，忧国忧民之意，晚辈感佩万分。铲除奸佞，肃清朝纲，确是吾辈职责所在。老大人的提议……晚辈会慎重考虑。只是兹事体大，牵涉甚广，还需从长计议，寻得稳妥时机，方可行事。毕竟，陛下要的是朝局稳定，而非动荡不安。”
他没有明确答应，也没有断然拒绝。给出了一个“慎重考虑”、“从长计议”的模糊态度，既给了周廷儒希望，也为自己留下了回旋余地和周全准备的时间。
周廷儒是何等老练之人，立刻明白了李文渊的意思。他眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便被笑容掩盖。他知道，急不得。能让这把“利刃”不排斥与他们接触，愿意“考虑”，已经是初步的成功。
“呵呵，侍郎言之有理，是老夫心急了。”周廷儒笑着捋须，“此事确实需从长计议。那老夫便静候侍郎佳音了。”
又闲谈了几句朝中趣闻后，两人便各自起身，客气地告辞。
走出“听雨轩”，夜风带着凉意。李文渊深吸一口气，对身边的赵虎低声道：“虎子，让百晓生重点查一查周廷儒，还有他今晚提到的那些人。我要知道他们所有的底细，以及他们之间真正的关系。”
“是，大人！”赵虎沉声应道。
李文渊回头看了一眼那灯火阑珊的茶楼，目光深邃。
“反秦联盟”……这潭水，果然很深。想要借我这把“枪”，也得看看你们，付不付得起足够的代价，以及……能不能承受得起，这把“枪”可能带来的反噬。
他微微一笑，融入京城的夜色之中。棋局，越来越复杂了。
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