晨露还沾在稻穗上时，兴州盐滩边的土路上就扬起了烟尘——两拨人马一前一后赶来，前面是于阗部落的使者，穿着织金的褐袍，腰间挂着和田玉坠；后面是克烈部的人，裹着厚实的羊皮袄，马背上驮着鼓鼓的皮囊。赵昺正和王铁蛋查看稻穗灌浆，听见马蹄声，抬头便见林啸引着使者过来。
“殿下！于阗使者乌恩奇，克烈部使者巴图，特来求‘兴州耐盐种’！”林啸声音刚落，乌恩奇就上前一步，从怀里掏出一块晒干的土块，土块泛着白霜，一捏就碎：“殿下，于阗绿洲边缘都是这种盐碱土，雪水少，去年种麦只收了三成。听说兴州盐滩能种稻，俺们部落长老让俺带土来，求您给条活路！”
巴图也跟着递上一袋黑土，土粒粗糙，混着细沙：“俺们克烈部在草原洼地种过粮，可洼地积水一泡，土就发黏，麦种全烂了。俺们想试试稻种，可不知道这草原土能不能行——要是能种成，部落的老人孩子就不用再靠打猎凑粮了！”
王铁蛋接过土块，先掰了块于阗的盐碱土尝了尝，又抓了把克烈的黑土搓了搓，眉头先皱后舒：“于阗的土盐重水少，得改沉淀池为‘叠水坝’，一层沙砾一层红柳枝，让雪水多滤两遍，再挖窄沟引水，省着用；克烈的土黏，得掺贺兰山的沙砾和麦秆灰，松了土才能让稻根透气——这两种法子，都得靠你们自己的地情调。”
乌恩奇听得眼睛发亮，可转眼又叹了口气：“俺们部落里有老人说，这稻种是‘汉人的庄稼’，怕在西域活不了；还有人听盐沙队的余党说，殿下给稻种是想‘占俺们的地’……”话没说完，巴图也点头：“俺们那边也有这话！有个小部落首领，说之前盐沙队的人给过他‘好粮种’，结果种下去全是草，现在大伙都怕再上当。”
这话刚落，嵬名阿骨就牵着一头壮实的公羊走了过来，公羊的毛油光水滑，他指着羊说：“俺之前也怕！怕汉人抢水，怕稻子毁草场，可你看——这羊吃了汉人的麦秆，比往年肥了一圈！草场没毁，还多了稻田的收成都，盐沙队的话能信？他们巴不得俺们两族打架，好抢俺们的羊、你们的玉！”
陈老根也拎着个粮袋过来，倒出金黄的米粒：“俺们河南迁来的人，之前连盐滩水都不敢碰，现在一亩稻顶两亩麦！巴图使者，你看这米，要是草原洼地能种，冬天就不用冻着肚子打猎了！”
乌恩奇和巴图对视一眼，刚要说话，就见几个党项妇女扶着个于阗牧民过来——那牧民脸色蜡黄，胳膊上起了不少红疹，正是跟着使者来的随从。蓝珠赶紧迎上去，摸了摸牧民的额头，又看了看红疹，转身从药棚里拿了苦豆子和一把晒干的甘草：“这是盐气蚀的病，再加上一路风寒。用苦豆子煮水擦洗红疹，甘草熬汤喝，两天就能缓过来——于阗的甘草多，以后你们那边有人得这病，也能这么治。”
说着，蓝珠就教随行的于阗妇女煮药，没半个时辰，那牧民就坐了起来，声音也亮了：“舒服多了！之前在部落里，萨满跳了三天舞都没好，没想到这草就能治！”乌恩奇这下彻底放了心，对着赵昺躬身：“殿下，俺信了！求您教俺们修叠水坝，俺们于阗人愿意跟着您种稻！”
巴图也跟着躬身：“俺也信！克烈部的洼地多，要是能掺沙砾种稻，俺们愿意派牧民来学！”
当天下午，王铁蛋就带着两族使者去了盐滩边的试验田。他指着刚挖好的窄沟：“于阗缺水，沟要挖得窄，深两尺，这样水不会渗得太快；沟边种上红柳，既能固土，又能吸盐。”又蹲下来，把克烈的黑土和沙砾、麦秆灰混在一起，抓了把稻种撒进去：“你们看，这样土就松了，稻根能扎下去，积水也能渗走。”
嵬名阿骨让党项牧民牵来几匹马来，驮上沙砾和红柳枝：“俺们党项人熟路，贺兰山的沙砾有的是，俺派二十个牧民跟着你们去于阗，帮着修叠水坝！”陈老根也接口：“俺们汉人农户会挖沟，派十个老把式去克烈部，教你们掺土种稻！”
可没等众人分头准备，林啸就急匆匆跑过来：“殿下！盐沙队余党在东边的山口拦着，说要抢稻种，还说要烧了试验田！”
“反了他们！”嵬名阿骨立刻拔刀，巴图也抽出腰间的弯刀：“俺们克烈部的人最恨挑拨离间的人！殿下，俺们跟你一起去！”乌恩奇也喊：“于阗的男儿也不是软骨头！一起收拾他们！”
赵昺点头，让王铁蛋和蓝珠留在盐滩照看，自己带着林啸、嵬名阿骨、陈老根，还有两族使者的随从，往山口赶去。盐沙队的人不过二十来个，见来了这么多人，刚要跑，党项牧民的马就围了上去，巴图带着克烈部的人扔出套马索，一下子绊倒了几个，乌恩奇的随从也抽出短刀，堵住了退路。没一会儿，盐沙队的人就全被捆了起来，头目还想喊，陈老根一锄头柄砸在他肩上：“之前骗俺们，现在还敢来！这稻种是天下人的粮，不是你能抢的！”
解决了盐沙队余党，众人回到盐滩时，夕阳已经西斜。王铁蛋抱着一袋饱满的稻种走过来，递给乌恩奇和巴图：“这是‘兴州耐盐种’的新种，晒足了太阳，你们先带回去试种；等明年春天，俺再带更多稻种去你们部落。”
乌恩奇和巴图接过稻种，袋子沉甸甸的，像是捧着一团希望。他们对着赵昺和兴州的百姓躬身行礼，转身翻身上马——马背上除了稻种，还有王铁蛋画的叠水坝图纸，蓝珠配的草药方子，还有陈老根写的种稻口诀。
赵昺站在盐滩边，看着使者的身影消失在贺兰山的山口，风里飘着稻花香。王铁蛋拍了拍他的肩：“殿下，明年于阗的绿洲边、克烈的洼地里，就能长出稻子了！”赵昺点头，望向远方——他仿佛看到于阗人在叠水坝边引水，克烈牧民在改良的土地上撒种，还有更远的吐蕃部落、回鹘部落，都捧着稻种，在各自的土地上播种希望。
这复国的路，从来不是一个人的征战，而是各族百姓用一捧土、一粒种、一碗水，共同铺就的。贺兰山的雪水还在流，兴州的稻种已启程，而天下同心的盛世图景，正随着稻芽的生长，在山川之间慢慢铺展开来。