保定的漕河刚通粮船，祥兴军的冶铁坊就添了新家伙——王老铁蹲在地上，调试着新铸的“喷火筒”。铁筒长三尺，后端接着火药管，前端喷出半丈长的火焰，能烧穿木板。“这玩意儿对付元兵的火油阵，再合适不过！”他笑着往火门里填火药，王小铁举着木靶凑上前，火焰一扫，木靶瞬间燃成焦炭。
议事厅里，真定义士李诚正指着城防图，声音发颤：“真定守将也先忽都，带了五万兵，在东门瓮城埋了上万斤火油，还架了二十台回回巨炮；城北的滹沱河，他们沉了几十艘船堵水路，城里的粮库被他们锁着，百姓们只能挖野菜充饥！”
赵昺的手指在瓮城位置重重一点：“真定是大都的最后一道屏障，拿下它，就能直逼大都城下！分五路行动：张勇，你带两千五百禁军、五门轰城巨炮，主攻东门，用喷火筒破火油阵；陈九，你带水兵清理滹沱河的沉船，打通水路；罗成，你带江西义军佯攻西门，吸引回回巨炮火力；秦峰，你带湖广义军绕到北门，等东门破了，抄元兵后路；李诚，你带真定义士，在城内联络工匠，等火油阵破了，就烧元兵的粮库，断他们的补给！”
蓝珠立刻起身：“俺带医馆的人去滹沱河沿岸设医棚，百姓们挖野菜吃，好多人闹肚子，俺们带些治痢疾的汤药和杂粮饼，先救急，还能帮着打探城防消息。”
三日后，祥兴军抵达真定城外。阿木和小石头跟着李诚的义士，摸到东门附近的土坡后。夜色里，瓮城的缝隙渗出黑亮的火油，元兵正提着油桶往瓮城补油，城楼上的回回巨炮黑漆漆的，炮口对着城外的开阔地。“火油库在瓮城西侧的土窑里！”李诚压低声音，“俺们之前偷偷看过，钥匙在守库的小校手里。”阿木掏出麻纸，快速画下火油库位置和回回巨炮的排布，小石头则盯着补油的元兵，数清了油桶的数量，两人趁元兵换岗，悄悄退了回去。
次日清晨，总攻打响。罗成的江西义军率先在西门发起进攻，火箭筒对着城头射火箭，喊杀声震得城墙都在颤。也先忽都果然上当，调了十台回回巨炮去西门，东门的防守只剩五万兵和十台巨炮。“轰城巨炮准备！喷火筒队跟上！”张勇的吼声响起，五门巨炮同时填装穿甲弹，“轰隆”几声，铁弹砸在东门城墙上，裂开一道半尺宽的缝；与此同时，二十个喷火筒手举着武器，对着瓮城的火油泼洒火焰——火油还没来得及点燃，就被高温烤得蒸发，瓮城上空飘起刺鼻的油烟。
也先忽都在城楼上看到，气得大喊：“点火！快点火烧他们！”可元兵刚摸到火把，阿木就带着火铳兵冲了上来，连发火铳的枪声密集响起，点火的元兵纷纷倒地。李诚的义士则趁机摸向火油库，守库小校刚要拔刀，就被小石头用短铳顶住后腰：“别动！钥匙交出来！”小校吓得发抖，乖乖掏出钥匙，义士们打开库门，把火药桶扔进去，“轰隆”一声，火油库被炸得粉碎。
“巨炮再轰！”张勇下令。第二波穿甲弹砸在东门的裂缝处，“咔嚓”一声，城墙塌了丈宽的缺口！禁军们顺着缺口冲进去，火铳兵对着溃散的元兵射击，喷火筒手则对着躲在瓮城的元兵喷射火焰，元兵们惨叫着往外逃，却被秦峰的湖广义军拦住，纷纷投降。
滹沱河方向，陈九的水兵也清理完了沉船。火攻船顺着河道冲进来，对着元兵的水寨开火，硫磺燃起的大火映红了河面，元兵的战船纷纷起火，水路彻底被打通。城内，李诚的义士们烧了元兵的粮库，百姓们也纷纷涌上街头，有的拿着菜刀，有的举着锄头，对着元兵喊杀：“祥兴军来了！别让元兵跑了！”
也先忽都想从北门逃，刚翻上马背，就被阿木举枪射中马腿——马摔下来，他被冲上来的张勇按住，挣扎着嘶吼：“你们赢不了！大都还有十万大军，还有护城河和千斤闸！”张勇冷笑：“就算有千斤闸，咱们的巨炮也能轰开！”
中午时分，真定彻底收复。百姓们涌到街上，有的提着热粥，有的抱着棉衣，围着祥兴军哭：“可把你们盼来了！元兵锁了粮库，俺们快饿死了，现在终于能吃饱饭了！”蓝珠的医棚外，百姓们排着长队，一个老奶奶抱着生病的孙女，跪在蓝珠面前：“姑娘，救救俺的娃，她吃了野菜，上吐下泻好几天了！”蓝珠连忙扶起老奶奶，给孩子喂了汤药，又递过杂粮饼：“大娘放心，娃喝了药，再吃点饼，很快就会好的！”
战后，陆仲远立刻从保定调运粮种和漕船，疏通滹沱河，给百姓分粮；王老铁在真定开了新的冶铁坊，加紧铸造轰城巨炮和喷火筒，还琢磨着改进连发火铳，让射程更远；李诚的真定义士编入祥兴军，北伐队伍扩充到四万多人，连大都周边的几个元兵据点，也偷偷派人来联络，说愿意反正，里应外合打开大都城门。
傍晚，赵昺站在真定的城楼上，望着北方的大都方向。夕阳下，滹沱河波光粼粼，陈九的水兵在船上巡逻，船灯渐渐亮起，像一串守护水路的明珠；城楼下，百姓们在田埂上播种，歌声顺着风飘过来，满是希望；练兵场里，祥兴军正在操练，轰城巨炮的试射声偶尔响起，震得空气微微发颤。
王老铁走过来，手里拿着一张大都护城河的草图：“殿下，俺从反正的元兵那儿打听了，大都的护城河宽三丈，深两丈，元兵还在河里插了尖木！俺们得造‘浮桥炮车’，把巨炮装在浮桥上，推到城下轰城门！”赵昺接过草图，点头笑道：“好！咱们在真定休整十天，造好浮桥炮车，就向大都进军——这一战，咱们要把元兵赶出中原，让汉家的旗帜，重新插在大都的城头！”
蓝珠也走过来，手里捧着一碗热汤药：“殿下，这是驱寒的，真定的风还冷，您得保重身子。城内的百姓说，等打大都，他们要组织十万运粮队，推着独轮车，跟着大军一起去，哪怕是步行，也要把粮草送到前线！”
夜风里，冶铁坊的锤声、滹沱河的水声、练兵场的喊杀声、百姓的笑声交织在一起。赵昺握紧腰间的潜龙佩，佩上的微光映在脸上——从武夷山的潜龙寨，到江南、湖广、中原，再到如今的河北真定，北伐的路走了一路，民心聚了一路，铁火强了一路。
大都的城门已不远，最后的决战即将到来。赵昺知道，这场仗会是最硬的一仗，但只要祥兴军握着铁火利器，揣着民心希望，并肩作战，终能赢下这一战，让天下百姓都过上安稳日子。
滹沱河的水静静流淌，载着粮船，也载着北伐的希望，往大都的方向而去。