他立刻明白了我的顾虑，若是高声拜谢引来众人围堵，对我和他都绝非好事。他强行抑制住激动，身体因用力而微微颤抖，压着嗓子连声道：谢谢爷！谢谢爷！您是大善人！老天爷保佑您长命百岁！这块龙洋够我们爷俩吃上好久饱饭了！谢谢，谢谢！
在这朝不保夕的乱世，能饿不死，竟已成了最奢侈的期盼。
别谢了，我打断他连绵不绝的低语，看着他典型的宛南本地人面貌，心中一动，抱着试试看的心态问道，我问你，你可知道这八仙楼的胡掌柜，如今去了哪里？
那难民闻言，脸上的激动稍稍平复，露出思索的神色：您是说胡三爷？
对，就是胡三爷。我心头微紧。
胡三爷啊？他好像是前两年就走了！他努力回忆着，具体啥时候，俺也记不清了，反正这楼荒了没多久，就听人说胡三爷不在这边了。
走了？去哪了？我追问。
这个？俺也不确定，他挠了挠如同乱草般的头发，只是有传闻，说胡三爷是去了租界。您想啊，胡三爷那样有家底的人物，总不能跟俺们一样在这里当流民等死不是？听说这饭庄经营不下去，他就带着家当去了租界。那边是洋人的地盘，听说太平，没这么多糟烂事。
他顿了顿，又补充道：不过爷，这些都只是俺听来的闲话，具体胡三爷在不在租界，俺可就真不知道了。您要是真想找，不如到了租界再仔细打听打听？
租界？这倒是个合理的去向。以胡三爷的圆滑和积蓄，在租界那个相对安稳，但也鱼龙混杂的地方，或许真能寻到一线生机。
线索虽模糊，但总好过毫无头绪。我又从兜里掏出一块龙洋，塞到他手里：拿着吧，好好活着，困难总会过去的。
他双手颤抖地接过，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么感激的话，却最终只是重重地点了点头，将那两块能救命的龙洋死死攥在手心。
我不再停留，转身走向不远处的墨麒麟。翻身上马，一抖缰绳，黑色的骏马如同一道离弦之箭，穿过破败的街道，朝着宛南城另一端，那由洋人掌控的租界区域疾驰而去。
与城内的死寂破败截然不同，一进入租界，仿佛跨入了另一个世界。
街道平整宽阔，两旁是样式各异的洋楼，玻璃窗擦得锃亮。偶尔有穿着体面的洋人或是乘坐装饰华丽的马车驶过，也有不少穿着绸缎长衫、看似富足的华人。巡捕是穿着制服、手持短棍的巡捕或是华捕，神色警惕地维持着秩序。这里听不到饥饿的哭嚎，闻不到腐败的气味，只有一种刻意营造出来的、带着疏离感的繁华与安宁。
我放缓了马速，目光扫过街道两旁。很快，便看到了那座熟悉的建筑，万珍楼。
它依旧矗立，门面似乎还重新修缮过，显得比记忆中更加气派。只是那招牌已然更换，不再是当年黑阎王经营时的样式，门口进出的人也多是些衣着光鲜之辈。它仍在，却已易主。我心中暗叹，不知如今掌控这万珍楼的，又是何方神圣？与我那名义上拥有、实则被占的产业，是否还有关联？
此刻天色渐晚，华灯初上。租界里电灯早早亮起，将街道照得一片通明，与身后那片被黑暗和绝望吞噬的旧城形成了残酷的对比。
我无心也无力去探究万珍楼的现状，当务之急是找到胡三爷的踪迹。我在租界里找了家看起来还算干净整洁的西式旅店，要了个临街的房间，将墨麒麟交给侍应生好生照料。
安顿下来后，我信步走上租界的街头。霓虹初上，人流如织，咖啡馆里飘出浓郁的香气，西装革履的洋人与长衫马褂的华人穿梭其间，构成一幅光怪陆离的图景。
我漫无目的地闲逛着，目光扫过一间间店铺，一个个行人。租界不大，但要在茫茫人海中寻找一个刻意低调藏身的人，又谈何容易？我该从何问起？是去茶楼酒肆打听？还是寻找可能认识胡三爷的旧相识？
站在租界繁华的十字路口，看着眼前川流不息的人潮与车马，一种比在破败旧城时更深的迷茫感涌上心头。胡三爷，你究竟在这片看似安全，实则同样暗流汹涌的租界里，身在何方？
租界的夜晚，的确有种让人忘却身后破败乱世的魔力。暮色低垂，华灯竞相点亮，五颜六色的霓虹招牌闪烁着迷离的光晕，将街道渲染得如同白昼，却又比白昼多了一层浮华的色彩。
不远处，隐约传来西洋乐队演奏的欢快舞曲，萨克斯风慵懒的调子混着鼓点，飘荡在温暖的夜风里，轻易就能撩动人的心弦，让人产生一种醉生梦死的错觉。
我在路边一个支着棚子、冒着热气的面摊坐下。油腻的木桌，条凳，昏黄的电石灯，与周围那些灯火通明的洋行、咖啡馆格格不入，却让我感到一丝奇异的亲切。
老板，一碗烂肉面。我扬声叫道。
烂肉面。这曾经是我离开龙王村，初到沛榆县，董海城请我吃的第一顿像样的饭。那时觉得，天底下恐怕没有比这更香的食物了。如今再看摊主木牌上标的价格，在这租界里，实在是便宜得有些可怜。或许，这才是大多数普通人日常的消费吧，那些出入高级餐厅、夜总会的，终究是少数。
等待面条上桌的间隙，我的目光不由自主地被街对面的喧嚣吸引。那是一座气派的五层洋楼，通体用暖色的石材砌成，巨大的霓虹招牌闪烁着不夜城夜总会几个流光溢彩的大字。
门口车水马龙，不时有黑色的、锃光瓦亮的小汽车稳稳停下，穿着白色制服、戴着白手套的侍者快步上前，恭敬地拉开车门。
从车上下来的人，男的多是西装革履，头发梳得油亮，叼着雪茄，意气风发；女的则穿着剪裁合体的旗袍或是华丽的洋裙，身段婀娜，珠光宝气，眉眼间带着一种经过精心修饰的风情，应该就是传说中的交际花了。他们谈笑着，相携步入那扇旋转的玻璃门，将外界的纷扰彻底隔绝。