辰时的阳光刚把茶水房外的积雪晒化一半，门口就排起了蜿蜒的长队 —— 红色的报名册摊在木桌上，小李子握着毛笔，笔尖悬在纸上，却半天没落下，面前围满了踮着脚、举着手的宫女太监，连御花园的园丁周伯都挤在人群里，手里还攥着刚修剪下来的花枝，显然是想报名展示 “插花手艺”。
“大家别急！一个一个来！报上姓名、身份和要展示的才艺，李公公都记着呢！” 春桃站在桌旁，帮着维持秩序，可话音刚落，队伍后面又传来一阵骚动，小顺子举着一个竹篾小鸟，挤得满脸通红：“李公公！我报名！我要展示编竹篾！上次陛下还夸我编得好呢！”
小李子赶紧在册子上记下 “小顺子，扫地太监，竹篾编织”，刚写完，又有个穿着淡绿宫装的小宫女怯生生地走上前，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋：“李公公，我…… 我想报名唱家乡的小调，可…… 可我只是浣衣局的宫女，身份太低，能上台吗？”
这话一出，周围的声音瞬间小了下来。不少宫女太监都停下动作，眼神里带着同样的顾虑 —— 宫里等级森严，以往的宴会都是主子们看戏，下人只能站在旁边伺候，现在突然说 “能上台表演”，大家既期待又不安，怕自己身份不够，惹来非议。
小李子刚想开口安慰，就见林风从宫道上走来，手里还拿着刚出炉的芝麻团子，显然是特意来看看报名情况。他听见小宫女的话，笑着走过来：“这位小宫女，你叫什么名字？你家乡的小调好听吗？”
小宫女吓了一跳，赶紧躬身行礼：“回陛下，奴婢叫小翠，是浣衣局的宫女。奴婢家乡的小调是唱田间趣事的，奴婢小时候跟着娘学的，不知道…… 不知道能不能上台。”
“怎么不能？” 林风拿起桌上的报名册，在 “小翠” 的名字后面写下 “浣衣局宫女，家乡小调演唱”，还特意画了个小小的音符，“朕办才艺大赛，就是要让宫里每个人都有机会展示自己，不管你是嫔妃大臣，还是宫女太监，只要有才艺，愿意上台，就都是参赛选手，没有身份高低之分。”
他举着报名册，对着排队的众人说：“你们看，小顺子是扫地太监，要展示编竹篾；周伯是园丁，要展示插花；小翠是浣衣局宫女，要唱家乡小调 —— 这些都是好才艺，比闷头看戏有意思多了！要是有人觉得‘身份低不敢上’，那才是可惜了自己的本事！”
人群瞬间沸腾起来。小翠看着册子上自己的名字和那个小音符，眼泪差点掉下来，哽咽着说：“谢陛下！奴婢一定好好练，绝不让陛下失望！” 周伯也赶紧上前，指着手里的花枝：“陛下，老奴想把这些花枝插成‘岁寒三友’的样子，给大赛添点喜气！”
之前还犹豫的宫女太监们，现在都争相报名 —— 御膳房的刘师傅报名 “咸菜饭团制作展示”，说要让大家看看 “普通食材也能做出好味道”；禁军的小伍报名 “拳脚表演”，说要 “展示禁军的精气神”；连之前总爱偷懒的小德子，都挤过来报名 “奏折整理展示”，显然是想在王嵩面前表现，也想多攒点好感。
小李子忙得手忙脚乱，毛笔写秃了一支又一支，报名册很快就写满了两页。到午时报名截止时，他揉着发酸的手腕，对着林风汇报：“陛下，总共报名 53 人！其中宫女 21 人，太监 18 人，大臣 5 人，嫔妃 4 人，禁军 3 人，园丁 2 人 —— 比咱们预期的多了一倍还多！”
“好！这下热闹了！” 林风看着报名册上密密麻麻的名字和才艺，笑得合不拢嘴，“你看，有唱歌的、跳舞的、编竹篾的、插花的、做点心的，还有表演拳脚的，比单一的歌舞有意思多了！咱们把比赛分成‘文艺组’和‘技艺组’，文艺组比唱歌、跳舞、讲故事，技艺组比手工、厨艺、拳脚，这样分类比赛，既公平又有条理。”
小李子赶紧记下，又补充道：“陛下，老奴还发现个趣事 —— 御膳房的张师傅和刘师傅都报名了厨艺展示，张师傅要做‘水果油条’，刘师傅要做‘咸菜饭团’，两人还私下约好‘要比个高低’，连御厨都这么积极，可见大家多期待比赛！”
林风听得更开心了，正想再说些什么，就见苏晴匆匆走来，脸色带着几分凝重：“陛下，臣女刚查到，王嵩的亲信小德子也报名了，而且他最近跟几个报名的小太监走得很近，还偷偷给他们塞银子，不知道想干什么。另外，咱们之前担心的那三个小太监，今天也报名了，他们报名后就被小德子叫到尚书房附近，不知道说了些什么。”
林风脸上的笑容瞬间淡了几分，接过小李子递来的报名册，找到小德子的名字 ——“小德子，王太傅亲信太监，奏折整理展示”。他手指在 “奏折整理” 四个字上轻轻摩挲，心里清楚：王嵩肯定是让小德子混进参赛选手中，要么故意演砸捣乱，要么在比赛时散布谣言，破坏比赛的公平性。
“苏晴，你派人盯着小德子和那三个小太监，看看他们跟王嵩的人还有什么接触，要是发现小德子给其他选手塞银子、威胁人，立刻记下证据。” 林风的声音沉了下来，“另外，跟所有参赛选手说，要是有人威胁他们、让他们故意演砸，或者给他们好处让他们作弊，都可以直接告诉朕或小李子，朕会保护他们，绝不会让坏人得逞。”
“臣女遵旨！” 苏晴点头，转身匆匆离开。
此时的尚书房里，王嵩正对着小德子发脾气，手里的茶杯重重摔在地上：“你怎么只报了个‘奏折整理’？这么普通的才艺，怎么能搅乱比赛？朕让你报名，是让你故意演砸，比如整理奏折时把奏折扔一地，或者在台上说‘比赛不公平，评委偏袒’，不是让你真的去展示什么本事！”
小德子吓得赶紧磕头：“太傅息怒！奴婢是怕报太显眼的才艺会被陛下怀疑，才选了个普通的。奴婢已经跟那三个小太监说好了，让他们比赛时故意唱跑调、编竹篾编坏，要是有人质疑，奴婢就趁机说‘是陛下给的压力太大，才让大家发挥失常’，肯定能让比赛出乱子！”
王嵩脸色稍缓，弯腰捡起地上的茶杯，冷哼一声：“最好如此！要是你搞砸了，不仅没你的好处，还要把你调到浣衣局去，让你一辈子洗马桶！另外，你再去跟山贼那边说，比赛当天，让他们在禁军营地附近放几把火，不用太大，只要把苏将军引走就行 —— 没有禁军评委，林风的比赛就是‘不完整’，咱们正好借题发挥！”
小德子连连应下，爬起来匆匆离开，心里却满是忐忑 —— 他刚才报名时，看到林风对小翠那么和善，又看到其他选手那么期待，心里竟有些犹豫，可一想到王嵩的狠辣，又赶紧把犹豫压了下去。
而茶水房外，小翠正和几个宫女一起练习家乡小调，声音又软又甜，引得路过的太监都停下脚步听；小顺子则坐在宫道边，手里拿着竹条，认真地编着新的竹篾小鸟，竹条在他手里翻飞，很快就有了小鸟的雏形；张师傅和刘师傅则在御膳房里，一个琢磨着怎么把水果油条做得更精致，一个研究着怎么给咸菜饭团加新的调料，两人时不时还互相 “攀比” 几句，气氛热闹又温馨。
林风站在远处，看着这一切，心里既温暖又警惕 —— 宫女太监们的期待，是这场比赛最珍贵的东西，而王嵩的阴谋，却像一把刀，随时可能划破这份温馨。他握紧手里的报名册，心里默默盘算：一定要守护好这场比赛，守护好宫里人的欢声笑语，让才艺大赛成为一场真正公平、热闹的盛会，绝不让王嵩的阴谋得逞。
比赛的日子越来越近，宫里的期待与暗流同时涌动 —— 选手们抓紧时间练习，评委们反复熟悉规则，而王嵩的阴谋，也在悄然推进。林风知道，这场比赛不仅是一场娱乐盛会，更是一场对抗阴谋的较量，他必须赢，不仅为了比赛的公平，更为了宫里每个人对 “平等展示自我” 的期待。