穿过那冰冷凝胶般的力场屏障，重回冰川裂缝的刺骨寒风，x0-17几乎产生了一种不真实的恍惚感。身后是隐藏着星球希望的“回声尖塔”，身前是危机四伏、需要他再次闯过的茫茫雪原。肩背的伤口在低温下麻木地疼痛，提醒着他现实的残酷。
尸傀x-23沉默地跟在他身后，红色的传感器在昏暗的冰缝中闪烁着微弱的光芒，像一盏无言的引路灯。它将他带回到那辆雪地摩托旁，然后便站在原地，不再有任何指示，仿佛它的任务仅限于此——将他送达并带回。
如何返回钢铁部落？来时是尸傀狂野的驾驶，现在要他独自操作这笨重的机器穿越复杂危险的冰川地带，还要避开可能仍在搜寻的净室特工，难度极大。
他检查了一下摩托，燃油还剩一半左右。目镜在混乱能量场中依旧失灵，只能依靠最原始的方向感和记忆。
必须回去。为了林小七。
他深吸一口冰冷的空气，发动了摩托。引擎的咆哮在冰缝中回荡，惊起几只栖息在冰壁上的不知名寒鸦。他看了一眼尸傀，后者毫无反应，如同真正的雕塑。
不再犹豫，他拧动油门，沿着依稀记得的来路，小心翼翼地驶出冰川裂缝。
重返雪原，风雪似乎小了一些，但能见度依旧很差。他不敢走直线，只能借助地形起伏和雪丘掩护，迂回前进。体内的代码缓慢运转，帮助他抵抗严寒，并保持着最低限度的危机预警。
一路上，他看到了数处激烈的战斗痕迹——爆炸留下的焦坑、能量武器熔化的雪地、以及……几具被撕碎冻结的净室特工尸体。显然，在他进入尖塔期间，外面发生了一场恶战。是那些四散飞射的“棺材信使”造成的混乱？还是那个神秘援助者再次出手？
无论是哪种，都为他争取了宝贵的时间。
他尽可能加快速度，摩托在雪地上颠簸飞驰。目镜偶尔能捕捉到远处高空有模糊的浮空艇轮廓掠过，但似乎并未发现他。
终于，在燃油即将耗尽前，那座熟悉的、由废铁拼凑而成的钢铁堡垒轮廓，出现在地平线上。
接近堡垒时，他放缓了速度。了望塔上的哨兵立刻发现了他，尖锐的警报声划破荒原的寂静！闸门上的重机枪瞬间调转枪口，死死锁定了他！
堡垒闸门没有打开，反而显得更加戒备森严。
x0-17在火力射程外停下摩托，举起双手，示意自己没有敌意。
过了一会儿，侧面的一个小门打开，那个头目带着一队全副武装的战士走了出来，眼神中的警惕远胜之前，甚至带着一丝恐惧。他们显然已经知道了前哨站发生的变故（可能是跟踪他的战士逃了回来），并且对他能活着从净室特工手下逃脱感到极度震惊和不安。
“站在那里别动！”头目厉声喝道，手中的武器对准他，“你他妈到底惹了什么麻烦？！‘摇篮’的鬣狗怎么会出现在那里？！”
“我完成了任务。”x0-17声音沙哑，尽量保持平静，“我带来了信息。长老呢？我要见他。”
“长老现在没空见你！”头目眼神闪烁，似乎有些心虚，“把你拿到的东西交出来！然后跟我们走！”
x0-17心中一沉。情况不对。这些人的态度不仅仅是警惕，更像是一种……接管和隔离。难道他离开的这段时间，部落里发生了变故？长老出事了？
他注意到头目身后的几个战士，眼神飘忽，不敢与他对视，手指紧紧扣在扳机上，显得异常紧张。
“东西只能交给长老。”x0-7坚持道，同时暗中戒备。手背上的印记微微发热，代码开始加速流转，评估着眼前的威胁。
“妈的！敬酒不吃吃罚酒！”头目骂了一句，似乎失去了耐心，猛地一挥手，“抓住他！死活不论！”
战士们抬起武器，能量枪口开始充能！
就在这剑拔弩张之际——
“住手！”
一个苍老却充满威严的声音从堡垒围墙上响起！
是长老！他还活着！
只见长老在几名忠心护卫的簇拥下，出现在墙头，脸色阴沉得可怕。他看起来有些疲惫，但眼神依旧锐利，死死地盯着下面的头目。
“卡夫，谁给你的权力替我发号施令？”长老的声音冰冷如刀。
那个叫卡夫的头目脸色瞬间变得惨白，结结巴巴地说：“长…长老！他引来了‘摇篮’的鬣狗！我们必须……”
“闭嘴！”长老厉声打断他，“如何处置持痕者，还轮不到你来做主！带你的人滚回去！再敢妄动，以叛徒论处！”
卡夫和他手下的人面面相觑，最终不敢违抗，悻悻地收起武器，退回了小门内，但眼神中的不甘和怨毒几乎要溢出来。
长老这才将目光投向x0-17，眼神复杂：“进来吧，持痕者。你似乎……带来了不小的风波。”
闸门缓缓开启一条缝隙。
x0-17驾驶着摩托驶入堡垒，再次感受到那些混杂着敬畏、恐惧、好奇的目光。气氛明显不同了，多了一种紧张的暗流。
他直接被带到了长老厅。火塘依旧燃烧，但气氛凝重。长老屏退了左右，只留下两个最信任的护卫守在门口。
“说吧，你发现了什么？”长老直接问道，手指无意识地敲打着椅子扶手。
x0-17没有拿出那个存储棒，只是简略地描述了前哨站内部“加工”尸体的诡异情况，以及净室特工的突然出现和追杀。他隐瞒了“回声尖塔”和林小七是“共鸣点”的核心信息，只强调“摇篮”似乎在利用尸体进行某种秘密运输，目标可能是巢都深处的S-7区。
长老静静地听着，脸色越来越凝重。
“‘摇篮’……果然从未放弃侵蚀这片土地……”他喃喃自语，眼中闪过一丝深深的忧虑，随即又变得锐利，“你说净室特工是冲着你手里的东西来的？什么东西？”
“一个古老的存储设备，可能记录了一些‘摇篮’不想让人知道的早期秘密。”x0-17谨慎地回答，“它很重要，我不能交给任何人。”
长老盯着他看了许久，似乎在权衡利弊。最终，他缓缓道：“东西你可以自己保管。但你必须告诉我，它里面到底有什么？值得‘摇篮’如此兴师动众？”
x0-17沉默了一下，选择性地透露了部分信息：“它提到了‘归巢协议’，提到了一个叫‘零号回响’的关键。还有……‘摇篮’的建立，似乎并非为了庇护，而是另有所图。”
“零号回响……”长老重复着这个词，眼中猛地爆发出精光！他猛地站起身，走到那本厚重的圣典前，快速翻动，最终停在了某一页！
那页纸上，绘制着一个模糊的、被无数光芒环绕的抽象人形，旁边用古老的文字标注着——【归来的引路人，零之回响】！
“圣典的预言……竟然是真的……”长老的声音带着难以置信的激动和颤抖，他猛地看向x0-17，目光炽热得几乎要将他点燃，“是你？！你就是‘零号回响’？！”
x0-17心中剧震！部落的圣典竟然真的记载了这个名字！？
他强行保持冷静：“我不确定。但那信息似乎这么暗示。”
长老激动地来回踱步，脸上的皱纹都仿佛舒展开来：“太好了……太好了！预言正在应验！持痕者归来，零之回响显现……挑战‘摇篮’的时刻终于要到了！”
他猛地停下脚步，目光灼灼地盯着x0-17：“你需要什么？部落会全力支持你！”
x0-17心中一紧，知道最关键的时刻到了。
“我需要带我的同伴离开。”他直视着长老的眼睛，语气平静却不容置疑，“她的伤，部落治不好。我知道一个地方，也许能救她。而她……可能对‘挑战摇篮’至关重要。”
长老脸上的激动瞬间凝固了，取而代之的是一种老辣的精明和审视。他缓缓坐回椅子，手指再次敲打起来。
“离开？去哪里？那个能救她的地方……是否也和你手上的‘秘密’有关？”他慢悠悠地问，语气变得难以捉摸。
“有关。”x0-17承认，“但我不能告诉你具体位置。这是为了保证她的安全，也是为了保证……‘钥匙’的安全。”他刻意用了“钥匙”这个模糊的词。
长老沉默了，火光在他脸上投下明暗不定的阴影。厅内的气氛再次变得压抑起来。
许久，他才缓缓开口，声音低沉而充满压力：“我可以让你带她走。甚至可以提供车辆和物资。”
x0-17心中刚升起一丝希望，长老的下一句话却让他如坠冰窟。
“但是，‘零号回响’必须留下。”
x0-17瞳孔骤缩。
长老的脸上露出一丝冰冷的、近乎残酷的微笑：“或者说……让你体内那所谓的‘回响’……留下足够的‘证明’。”
他拍了拍手。
门口的两个护卫走了进来，手里捧着一个看起来古老而粗糙的、由某种暗色金属和水晶构成的头冠状仪器。仪器上连接着数根粗大的、末端带着针头的导管，导管连接着一个不断冒着气泡的、里面翻滚着暗绿色液体的玻璃罐。
“这是‘血脉萃取器’。”长老的声音如同毒蛇嘶鸣，“它能读取你血液中‘古痕’的力量，复制那份‘回响’的频率。把它戴上，完成萃取。然后，你就可以带着你的女人和物资离开。否则……”
他没有说下去，但威胁意味不言而喻。
他根本不相信x0-17会回来！他想要的，是趁机夺取“零号回响”的力量，哪怕只是复制品！
冰冷的愤怒和绝望瞬间淹没了x0-17。他以为自己看到了希望，却不过是跳进了另一个更精致的陷阱！
看着那散发着不祥气息的“血脉萃取器”，看着长老那贪婪而冰冷的眼睛，他知道，谈判已经破裂。
要么屈服，被抽取力量，然后和林小七一起被秘密处理掉。
要么……反抗。
他的手缓缓握紧，手背上的印记开始发出危险的、炽热的银光。
体内的代码如同苏醒的凶兽，发出了低沉的咆哮。
看来，和平离开，已经不可能了。
归途的终点，依旧是荆棘密布，需要用血来开路。