李薇那步投向深宫的暗棋，在沉寂了半月之后，终于泛起了微澜。
那位收到食谱和酱油的高僧，法号慧明，虽非权贵，却因精研佛法、品行高洁而深受老贵妃敬重。他初时并未在意这份来自宫外的“巧方”，但李薇附上的那瓶“龙凤天香”原浆，开盖后那股醇厚复合的鲜香，却让他这早已尝遍天下斋饭的方外之人也微微动容。出于谨慎，他并未立刻将东西呈给老贵妃，而是先在自家清修的小院厨房里，依照食谱悄悄试做了一次“八宝乾坤素斋”。
当那盘色泽清亮、香气层次丰富的素斋呈于面前时，慧明禅师尝了一口，便闭目良久。斋饭之味，贵在清、净、真，而此斋在保留了食材本味的基础上，那股难以言喻的鲜香仿佛将各种山珍时蔬的精华彻底激发、融合，入口平和，回味悠长，竟有种让心灵更趋宁静的奇妙效果。这已不仅是口腹之欲的满足，更近乎一种修行上的助益。
慧明禅师深知老贵妃近年来因口味寡淡而食欲不振，身体渐弱，尚膳监绞尽脑汁亦难令其开怀。此物或真是缘法。他不再犹豫，择一吉日，在与老贵妃讲经后，将此斋饭连同那瓶所剩不多的酱油，以“偶得民间善信供奉之方，其味清奇，或合娘娘脾胃”的名义，恭敬呈上。
老贵妃起初也只是随意尝了一口，但就是这一口，她那久无波澜的眼眸中闪过一丝光亮。斋饭入口，没有寻常素斋的寡淡或过分依赖香料调制的俗气，只有一种自然浑厚的鲜美，恰到好处地衬托出食材的清甜，咽下后唇齿留香，竟让她不由自主地又用了些。
“此斋……甚好。”老贵妃难得地给出了赞许，语气虽淡，却让身旁侍奉的宫女太监们心中一震。她细细问明了来历，慧明禅师自是避重就轻，只言是机缘所得，方子干净，用料寻常，唯调味之酱颇为独特，乃古法酿造，不沾荤腥。
老贵妃信佛心诚，对这类“机缘”之事本就心存敬畏，加之这斋饭确实合她心意，便吩咐尚膳监，日后她的素斋，可酌情参考此方。但她并未直接索要那酱油，到了她这个位置，一举一动都含义深远，不会轻易表现出对某样宫外之物的特别偏爱。
然而，一句“酌情参考”，已足够在尚膳监引起重视。能伺候老贵妃的皆是人精，他们立刻找来慧明禅师询问细节，那瓶“龙凤天香”酱油自然成了关注焦点。尚膳监的太监们试过之后，无不称奇，这种鲜味远超他们日常所用的普通酱清或菌菇高汤，且色泽清亮，用于精致斋宴或某些需提鲜却忌颜色的菜品，简直是天赐之物。
但宫规森严，御用之物皆有定例。尚膳监不敢擅自大量采购宫外不明来历的调味品。于是，负责老贵妃膳食的掌膳太监，通过内务府的采买渠道，以“寻访优质斋饭配料”为名，隐晦地向宫外相熟的皇商打听此物。这风声，几经周转，终于传到了与内务府有千丝万缕联系的同仁堂大管事耳中。
大管事心中惊诧，立刻意识到这必是李薇之前悄然布局的结果。他暗自佩服此女心思之巧、耐心之足，竟真让她撬开了宫墙的一丝缝隙。他并未直接点破，而是顺水推舟，向那皇商“推荐”了张氏工坊的“龙凤天香”酱油，并以其同仁堂的信誉背书，保证此物纯天然酿造，品质绝佳。
与此同时，李薇在京城的民间市场布局也开始显现效果。“锦香”系列酱油以其优异的性价比，迅速在几家合作酒楼打响了名气，食客反响良好，订单稳步增加。张氏工坊的根基愈发稳固。
这一日，李薇正在工坊内查看新一批酱油的发酵情况，同仁堂大管事派人悄悄送来口信，只言：“宫中素斋，似有回响，谨慎以待。”
李薇接到消息，心中一块石头并未完全落地，反而提得更高。她知道，最关键的时刻即将到来。宫内的试探性需求，就像投入静湖的一颗石子，涟漪正在扩散。百草堂的耳目绝非等闲，这股暗流迟早会被他们察觉。
她必须做好万全准备：一方面，要确保供应给宫内的酱油品质万无一失，绝不能出任何纰漏；另一方面，也要防备百草堂得知消息后的反扑。这步棋，走到了中盘，厮杀才真正开始。
她唤来老管家，低声吩咐：“从今日起，工坊核心区域加强戒备，所有进出原料与成品，需经三重查验。另外，让我们在百草堂附近的人，眼睛放亮些。”
窗外，天色渐暗，乌云悄然汇聚，似乎预示着一场新的风雨。李薇深吸一口气，眼神却愈发坚定。宫门将开未开，危机与机遇并存，她必须牢牢抓住这稍纵即逝的契机。