越靠近万瘴谷，周遭的环境越发诡异。林木的颜色变得暗沉，空气中开始弥漫起五彩斑斓的淡淡雾气，带着甜腻而腐朽的气息，这便是令人生畏的瘴气。即使是九香提前分发的避瘴丹药，也只能勉强抵挡，呼吸间仍能感到丝丝灼痛与眩晕。
老者提醒众人用湿布掩住口鼻，加快脚步，希望能在大片浓瘴合围之前，找到一处相对安全的栖身之所。
然而，天不遂人愿。一阵诡异且带着旋转气流的山风毫无征兆地刮过，瞬间将本就浓郁的五彩瘴气搅得如同沸腾的粥锅，能见度骤降至不足一丈！
“小心！紧靠在一起！”老者疾呼。
但风势太急，瘴气太浓。云昭翎只觉得一股腥甜气息直冲口鼻，眼前一阵发花，脚下被盘结的树根一绊，惊呼声被掩埋在风声中，整个人向侧方跌去！
“云昭翎！”
“云小姐！”
萧元宸和秦琰的声音几乎同时响起，带着惊急。
萧元宸离她更近，反应也更快，在云昭翎跌倒的瞬间，他已不顾弥漫的毒瘴，猛地向前一扑，精准地抓住了她的手腕！强大的惯性将两人一同带倒，滚入旁边一个因雨水冲刷形成的浅壑之中。
几乎在同一时间，浓稠如实质的瘴气如同墙壁般合拢，彻底隔绝了他们的视线和声音，将浅壑与外面的世界完全分开。老者和九香等人的惊呼声、秦琰焦急的呼喊，都变得模糊不清，恍若来自另一个世界。
浅壑不深，但恰好能避开最浓的瘴气层。萧元宸在下落过程中下意识地将云昭翎护在怀中，自己的后背重重撞在壑壁的泥土和碎石上，发出一声闷哼。
五彩的瘴气在壑口上方翻滚，却暂时无法侵入这方狭小的空间。
惊魂未定的云昭翎趴在萧元宸胸前，能清晰地听到他胸腔里急促有力的心跳声，以及自己同样紊乱的呼吸。她抬起头，对上他近在咫尺的脸庞。他的湿面巾不知在何时掉落，露出那张俊朗却此刻写满紧张与余悸的面容。湿透的墨发贴在额角，更衬得眼眸深邃如夜。
“没事？”萧元宸的声音有些沙哑，目光迅速扫视她全身，确认没有新的伤痕，那揽在她腰间的手臂却依旧没有松开，力道甚至无意识地收紧了些许。
云昭翎这才意识到两人过于亲密的姿势，脸颊瞬间染上一抹薄红，挣扎着想从他身上起来。“没……没事，多谢殿下。”她的声音因羞赧和方才的惊险而微微发颤。
萧元宸松开了手，任由她有些慌乱地退开，靠坐在对面的壑壁下。他自己也坐起身，整理了一下凌乱的衣袍，动作看似从容，但微微泛红的耳根却泄露了他并非全然平静。
云昭翎脸颊还在发烫，她靠坐到对面壑壁下，心绪稍定，巨大的疑问便涌上心头。她完全不知道江南发生了什么，此刻看着本该在京中或处理其他政务的太子突然出现在此，满心只有困惑。
刚见到萧元宸的时候便有这疑问了，只不过被心中对二叔的怀疑强行霸占，现下独处，又想了起来！
“殿下，你……你怎么会在这里？”她忍不住直接问道，清澈的眼眸里是纯粹的探究，“是京中有什么要务吗？”
萧元宸看着她眼中毫无杂质的疑问，意识到她对自己南下之事一无所知，心中那点因她“忽视”而产生的郁气消散，却成了更为复杂的情绪。他整理了一下衣袍，选择了一个半真半假的答案，语气平静：
“江南突发水患，灾情严重。本王奉旨南下赈灾，追查堤坝溃决原因时，发现了一批来历不明，性质特殊的石料，线索指向南疆。”他目光扫过这诡异的山林，“故而特来追查。”
这个解释合情合理，云昭翎立刻信了。她联想到虺宗那些诡异的祭坛和手段，一个念头闪过，脱口而出：“难道，江南水患，也和虺宗有关？”她越想越觉得可能，“他们能用邪术害人，操纵毒虫，引发山洪，那影响天象、加剧水患，也未必不可能！”
看着她瞬间变得严肃、陷入思考，甚至开始主动将江南水患与虺宗联系起来的模样，萧元宸一时间竟不知该作何反应。
这女人……竟然真的信了他是为石料而来？
他看着她微蹙的秀眉，那专注分析案情的神情，完全没意识到他跨越千里，冒着巨大风险，真正的核心原因就坐在他对面。他心底涌起一股难以言喻的滋味，有点想笑，又有点莫名的气闷，更有一丝……连他自己都不愿深究的失落。
他为了她，抛下江南后续的繁琐事务，顶着朝中可能的非议，不顾自身安危闯入这龙潭虎穴，结果在她眼里，他竟然只是个为了追查石料线索，恰好“路过”的钦差？