“齿轮之心”工坊，最核心的锻造室内。
这里比外面闷热得多，空气中弥漫着一股机油、金属和淡淡魔能水晶粉尘混合的独特气味。巨大的蒸汽管道在头顶纵横交错，不时发出一两声沉闷的嘶吼，仿佛一头沉睡的钢铁巨兽在打鼾。
黑石城主，这位黑石城名义上的最高统治者，此时却像一个等待医生宣判的病人，略显局促地坐在了一张由巨大齿轮改造而成的椅子上。他已经脱下了那顶标志性的狰狞头盔，露出一张令人触目惊心的脸。
他的左半边脸，是普通中年男性的坚毅轮廓，但右半边，却像是被浓硫酸泼过一样，皮肤呈现出一种焦黑、干裂的状态，无数细密的暗红色纹路，如同狰狞的虫豸，从他的脖颈一直蔓延到眼角，甚至能看到那只眼睛的眼白，都已经被染上了一层不祥的血丝。
“情况比我想象的还要严重。”
李啸的声音打破了室内的沉寂。他正绕着那具被安置在工坊中央的“黑渊魔铠”缓缓踱步。此刻，他的双眼之中，正有无数淡蓝色的数据流在飞速闪过。
在开启了新功能“结构弱点分析”后，这具在他眼中原本神秘莫测的上古铠甲，此刻变成了一幅由无数能量节点和结构层组成的立体透视图。
巴顿站在一旁，紧张地搓着手，手心的汗水混着油污，留下一个个黑色的手印。城主更是屏住了呼吸，生怕错过任何一个字。
“这具铠甲……它在‘呼吸’。”李啸伸出手指，虚空点在铠甲的胸口位置，那里正是暗红色纹路最密集的地方，“它拥有一个独立的、类似生命体的能量循环系统。它从虚空中汲取一种……我称之为‘腐化’的能量，然后将一部分提纯后的能量反馈给你，增强你的力量。但同时，它产生的能量废料，也就是你脸上的这些东西，正在不断侵蚀你的生命力。”
“简单来说，城主大人，它不是在保护你，它是在吞噬你。”
李啸的诊断，让城主和巴顿的脸色同时变得煞白。这些年来，城主只感觉自己越来越离不开这具铠宝，力量越来越强，但身体也越来越虚弱，却从没想到，真相竟是如此恐怖。
“大师……那……还有救吗？”城主的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“有。”李啸干脆利落地回答，“但不是修复，是‘改造’。我要彻底切断它与虚空的连接，用一套全新的、可控的能量系统来取代它。这个工程很庞大，我需要三样东西。”
他伸出三根手指。
“第一，‘齿轮之心’从现在起，归我全权调动。包括巴顿先生在内，所有工匠都必须无条件听从我的指挥。”
巴顿毫不犹豫地用力点头：“没问题！别说指挥，您让我把工坊拆了都行！”
“第二，”李啸看向城主，“我需要‘深渊魔铁矿石’的无限量供应。越多越好，有多少我要多少。”
“可以！”城主立刻答应，“城主府的库存，加上矿区未来一个月的所有产出，全都归您调配！”
“第三，”李啸的表情变得严肃起来，“我需要一间绝对安静、不受任何打扰的独立实验室。在我工作期间，没有我的允许，任何人不得靠近。”
“没问……”
城主的话还没说完，锻造室厚重的金属大门，突然被人“砰”的一声猛地撞开。
一名年轻的学徒连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐和慌乱，他甚至因为跑得太急，脚下被一根管子绊了一下，结结实实地摔了个狗啃泥。
“老……老板！不好了！”学徒顾不上疼痛，手脚并用地爬起来，带着哭腔喊道，“‘熔火之心’的人……他们……他们带着城卫队，把我们工坊给围了！”
“什么？！”巴顿大惊失色。
话音刚落，一阵嘈杂的脚步声和盔甲碰撞声已经由远及近。
工坊的大门外，出现了一大群全副武装的城卫队士兵，他们手持闪烁着寒光的长戟，面无表情地封锁了所有出口。
一个身材矮壮，长着一只独眼，留着火红色大胡子的矮人，在一群人的簇拥下，得意洋洋地走了进来。他就是黑石城另一大工匠组织，“熔火之心”的会长——“红胡子”布罗克。
布罗克那只独眼扫视了一圈，最后落在了李啸身上，嘴角浮现出一抹阴冷的笑容：“奉城主手令，奉黑石城律法！‘齿轮之心’涉嫌在矿区制造骚乱，并与来路不明的外来者勾结，偷盗城中至宝‘上古遗物’！现封锁工坊，所有相关人等，立刻束手就擒，接受调查！”
他的声音洪亮，每一个字都充满了不容置疑的威严。
“放你娘的屁！”古不言勃然大怒，他本就看这些脑满肠肥的家伙不顺眼，此刻更是怒火中烧。他往前一步，液态金属的身体瞬间涌动，化作无数锋利的尖刺，一股恐怖的魔道气息轰然爆发，“一群不知死活的杂鱼，敢在老夫面前颠倒黑白？看老夫不把你们全炼成……”
“古老魔，回来。”
李啸淡淡的声音响起，却像一盆冷水，浇灭了古不言的怒火。他按住古不言的肩膀，制止了他即将爆发的行动。
“盟主？”古不言不解。
“别动。”李啸的声音很轻，却清晰地传入了古不言和秦晚风的耳中，“他们人多势众，还占着‘法理’。你现在一出手，就坐实了我们‘武力抗法’的罪名，到时候就算城主想保我们，都找不到理由。”
独眼矮人布罗克看到古不言被拦下，脸上的得意之色更浓了。他早就打听清楚了，这几个人虽然实力强大，但终究是外来者，在黑石城毫无根基。只要用“律法”的大帽子扣下去，他们就翻不了天。
他向前一步，用他那把由火山岩打造的战锤指着李啸，傲慢地说道：“小子，我不管你是什么来头。现在，立刻跪下，交出你从矿洞里得到的所有东西！然后自缚双手，跟我们走一趟！否则，城卫队的‘破魔弩’，可不长眼睛！”
他身后的城卫队士兵，齐刷刷地举起了手中早已上弦的重型弩箭，黑洞洞的箭头，闪烁着专门克制灵能护盾的幽蓝色光芒。
整个工坊的气氛，瞬间降到了冰点。
巴顿和他的学徒们吓得脸色惨白，他们何曾见过这种阵仗。
然而，就在这剑拔弩张的时刻，被数十支破魔弩指着的李啸，却忽然笑了起来。
他完全无视了那些致命的弩箭，施施然地从古不言身后走了出来，迎着布罗克那只凶狠的独眼，一步一步，走到了他的面前。
“搜查工坊？调查我们？当然可以。”李啸的笑容，轻松得像是在跟老朋友聊天，“不过嘛，我刚来黑石城，就听巴顿先生说起过一条很有意思的古老律法。”
他顿了顿，环视了一圈周围那些紧张的士兵和工匠，然后一字一句，清晰地说道：
“‘工匠的纠纷，要用工匠的方式来解决’。”
“我，‘齿轮之心’的客座大师，李啸，现在，正式向你，以及你背后的‘熔火之心’，发起——‘熔炉死斗’！”
李啸的声音陡然拔高，如同洪钟大吕，在整个工坊内回荡。
“一场关于技术、关于荣誉、关于生存的……豪赌！”
“我们赢了，你们带着你的人，像狗一样，从这里滚出去，并且赔偿我们的一切损失。”
“你们赢了，‘齿轮之心’，连同我们几个人的身家性命，任凭处置！”
他死死盯着布罗克那只瞬间瞪大的独眼，嘴角的笑意带上了一丝凛冽的寒意。
“你，敢接吗？”