荥阳城外的官道尽头，一条窄山道蜿蜒入山。道旁两侧是斧削般的石灰岩山壁，虽不算高耸，却陡峭光滑，覆着半尺厚的积雪，连野藤都难攀附，整条路像被两山夹出来的窄缝，仅容两骑并行，风从缝里灌过，发出“呜呜”的嘶吼，像困兽的哀鸣。
曹操勒住马，胯下战马不安地刨着蹄子，喷着白气。他望着山道深处翻滚的雾霭，眉头拧成一个结：“徐荣久在西凉，最善山地设伏，这地方太险。”
“主公，要不我带五十骑先探路？”吕子戎催马上前，青锋剑斜插在腰间，剑鞘缠着的桑绸被风吹得贴在腿上，他摸了摸剑柄，冰凉的触感让他稍定心神，“若有埋伏，我以响箭为号，主公再率军跟进。”
曹操摇头，指了指身后的队伍——士兵们的甲胄上沾着雪，有的还裹着伤布，粮车就跟在中军后，车辕上的绳索都磨得发亮。“我们粮只够三日，耽搁不起。”他沉声道，“全军跟进，保持半里间距，典韦护中军粮车，子戎你率先锋在前，遇敌便以‘影匿’身法扰敌，切勿硬拼。”
吕子戎心里仍觉不安，却也明白时间紧迫。他刚要应声，忽然想起洛阳城外那些被救的流民——昨日出发前，他见三个孩童冻伤了脚，溃烂流脓，执意要先把他们送到二十里外的李家庄，那里有个姓陈的老医官，擅长治冻伤。此刻他摸了摸怀里的半盒药膏，那是老医官塞给他的，说是治刀伤也管用，不知孩子们的伤好些了没有。
“子戎兄，主公下令出发了！”徐晃催马过来，他手里的长枪枪杆上缠着布条，是昨日帮流民挑担子磨破的。吕子戎点头，压下心事，抬手示意先锋骑兵：“列成单骑纵队，跟我走！”三百骑兵应声而动，跟着他鱼贯进入山道。
山道里的风更冷，雪沫子从山壁上滑落，打在头盔上“噼啪”作响，像小石子砸在铁上。走了约莫三里地，前方的雾霭突然散了些，吕子戎眯起眼，见山道转弯处的雪堆格外平整，心里警铃大作。刚要抬手示意停下，一支狼牙箭突然从雪堆里窜出，擦着他的耳际飞过，“噗”地钉在山壁上，箭尾还在“嗡嗡”颤动！
“有埋伏！”吕子戎嘶声大喊，同时翻身下马，踩着“影匿”身法的“踏雪无痕”，身形贴在山壁上。话音未落，两侧雪堆里突然窜出无数西凉兵，有的举着弓，有的推着滚石，密密麻麻的箭矢像黑雨般落下，滚石“轰隆隆”地从山壁上砸下来，撞在山道里，溅起漫天雪沫。
先锋骑兵猝不及防，纷纷中箭落马，马匹受惊嘶鸣，在窄道里乱撞，把后续跟进的步兵堵得水泄不通。“曹操匹夫！敢追董太师，今日让你葬身于此！”徐荣的吼声从山壁顶端传来，他提着一柄铁柄重环刀，刀身比寻常环刀宽三寸，刃口泛着冷光，身后跟着两队步兵，正顺着临时搭的木梯往下冲，梯下还堆着柴草，显然是要烧断退路。
西凉兵越聚越多，前堵后截，把曹军困在山道中段，成了瓮中之鳖。
曹操脸色骤变，翻身下马，拔出青釭剑——这剑是赵雄所赠，非名器却锋利，他握得指节发白：“典韦！护好粮车和伤兵！徐晃！带步兵结盾阵！”
典韦怒吼一声，双手各执一柄铁戟，戟杆粗如儿臂，他横戟挡在粮车前，双戟舞成一团旋风，箭矢撞在戟上纷纷折断，滚石过来就用戟尖挑开，甲胄上很快插满了断箭，像只刺猬，手臂青筋暴起，却半步不退。徐晃则率步兵举起盾牌，结成方阵，把伤兵护在中间，可箭矢太多，盾牌上很快插满了箭，有的箭穿透盾牌缝隙，射中士兵的手臂，惨叫声此起彼伏。
曹操看着身边的士兵一个个倒下，青釭剑上沾了溅来的血，心里涌起一阵悔意——后悔没听吕子戎的劝，后悔低估了徐荣的狠辣，更后悔诸侯不肯出兵，让他只剩这五千残兵来送命。
就在这时，山道入口突然传来一阵马蹄声，伴随着青锋剑出鞘的锐响：“主公莫慌！子戎来也！”
众人循声望去，只见吕子戎骑着一匹普通战马，身后跟着二十多骑先锋残部，都是护送流民后赶回来的。他单手执剑，“影匿”身法施展到极致，身形在箭矢中穿梭，像一道飘忽的白影。见山壁上有弓箭手露头，他手腕一翻，青锋剑斜挑，使出“裂玉穿云”，剑尖扫过石壁上的箭台，十余个弓箭手惨叫着摔下来，滚在雪地里没了声息。
“你怎么才来？”曹操又惊又喜，声音带着颤抖。吕子戎一边挥剑挡开射来的箭矢，一边喊道：“送流民到李家庄时，遇着三十多个土匪抢粮，耽搁了时辰！”
原来昨日午后，吕子戎送三个孩童到李家庄，刚安顿好，就听见庄外传来呼救声。他赶过去一看，一群土匪正抢村民的过冬粮，为首的土匪提着一把砍刀，要砍一个反抗的老农。吕子戎没拔剑，而是踩着“影匿”身法绕到土匪身后，剑鞘一挑，卸了他的刀，再用“蚕丝缠”的巧劲，把土匪的手腕缠在背后，其余土匪见头领被制，纷纷投降。他让村民把土匪绑了送官府，又帮着把粮食搬回庄，这才马不停蹄赶回来，还是迟了一步。
徐荣见吕子戎杀到，怒喝一声：“上次在洛阳让你跑了，这次定要斩你！”他提着铁柄重环刀，从木梯上跃下，落在一匹战马上，催马冲过来。重环刀劈出时带着风声，比徐能的开山斧还要刚猛，直劈吕子戎的头顶——他仗着刀沉力大，想一刀劈断对方的剑。
吕子戎催马侧身避开，青锋剑不硬接，使出“影匿瑬心舞”的“溪流绕石”，剑鞘贴着刀身滑过，借力卸去大半力道，同时剑尖一抬，点向徐荣的手腕脉门。徐荣吃痛，刀势一滞，吕子戎趁机翻身跃起，踩着马背腾空，青锋剑“梅蕊初绽”，剑尖直指徐荣咽喉，招式灵动如梅枝吐蕊，快而准。
徐荣大惊，赶紧后仰避开，却被剑风扫过脸颊，划开一道血口，鲜血滴在雪地上，像一朵红梅。他又羞又怒，重环刀舞得更急，劈、砍、斩、撩，招招奔着要害，想凭力气压制吕子戎。可吕子戎的身法太灵动，像片落叶在刀影中飘，时而贴地，时而腾空，时不时还能用剑尖点向徐荣的马腿，逼得他连连勒马。
“徐荣！你的对手是我！”典韦提着双铁戟冲过来，与吕子戎形成夹击之势。典韦的戟法刚猛，吕子戎的剑法灵动，一刚一柔，配合默契。徐荣腹背受敌，渐渐力不从心，眼看曹军步兵的盾阵稳住了阵脚，山壁上的弓箭手也被吕子戎的残部压制，他咬牙道：“撤！回荥阳！”
西凉兵闻言，纷纷往山道深处退去，临走前点燃了梯下的柴草，浓烟滚滚，挡住了追击的路。
吕子戎想追，却被曹操拉住马缰绳：“别追了。”他顺着曹操的目光望去，只见曹军伤亡过半，先锋骑兵只剩百余骑，步兵不足两千，有的士兵靠在山壁上喘气，手里的兵器都快握不住了。粮车被烧了两辆，剩下的粮袋也有不少被箭矢射穿，粮食漏在雪地里，被马蹄踩成了泥。更关键的是，荥阳城里还有李傕、郭汜的援军，就算追上去，也攻不下城。
“主公，我们……撤吧。”吕子戎低声道，摸了摸怀里的梅花玉佩，玉上沾了点溅来的血，凉得发沉。他望着山道外的残阳，光线透过浓烟，泛着暗红色，像洛阳城的火光，忽然问道：“主公，若连自己的士兵都护不住，还谈什么护天下百姓？”
曹操沉默片刻，伸手拍了拍他的肩膀，目光望向洛阳方向的残光，声音带着疲惫却坚定：“子戎，这乱世最残酷的，就是‘有心无力’。我何尝不想救所有百姓？可我们兵少粮缺，硬拼只会让更多人送命。护民不是一蹴而就的——先保住这些活着的士兵，保住讨董的火种，等我们回陈留养精蓄锐，兵强马壮了，再杀回荥阳，那时才能真正护住更多人。”
吕子戎闻言，心里的不甘渐渐消散。他低头看了看手里的青锋剑，剑刃上的血已经凝固，想起那些被救的孩童、李家庄的村民，点了点头：“主公说得是。我们撤，回洛阳，再图后计。”
队伍缓缓退出山道，士兵们互相搀扶着，有的抬着伤兵，有的推着粮车，雪地里留下一路血迹和断箭，很快就被新雪覆盖。吕子戎骑在马上，走在队伍最后，时不时回头望一眼荥阳的方向，把曹操的话刻在心里——护民需要初心，更需要实力，这乱世的路，急不得，得一步一步走。
夕阳西下，残阳把曹军的影子拉得很长，映在雪地上，像一条带血的路。曹操走在队伍中间，手里握着一块从洛阳太和殿捡来的残砖，砖上还留着火烧的焦痕，指尖摩挲着砖上的纹路，仿佛能摸到洛阳城的温度。他知道，这次追击失败了，但讨董的路还没结束。只要他还在，只要吕子戎、典韦这些兄弟还在，总有一天，他要打回荥阳，打回长安，把董卓老贼碎尸万段，还天下百姓一个安稳。
风卷着雪沫子吹过，吕子戎裹紧了衣袍，摸了摸怀里的梅花玉佩，又握紧了青锋剑。风雪再大，也吹不散他护民的初心，吹不灭他讨董的决心。他催马跟上队伍，心里清楚——退回洛阳不是认输，是为了积蓄力量，等待下一次出击的机会。山道入口的浓烟渐渐散去，只留下满地狼藉，在残阳下泛着冷光。