（192年夏·长安城外焦黑林）
密道的出口嵌在断崖的凹处，厚重的石板被掀开时，一股混杂着草木焦糊与血腥的气息扑面而来，呛得吕子戎皱紧了眉头。他先翻身跃出，枣木枪横在胸前，警惕地扫视四周——眼前哪是什么荒林，分明是一片被战火烧劫后的焦土：碗口粗的梨木、槐木大多已炭化，树干皲裂如老龟壳，指尖轻轻一碰，就簌簌掉下一捧黑灰；地面铺着半尺厚的灰烬，底下埋着未烧尽的箭杆、断刀，还有几具看不清面容的尸体，踩上去“咯吱”作响，连一丝泥土的腥气都被焦味盖过。
“出来吧，外面暂时安全。”他回头对着密道低声道。貂蝉弯腰走出时，素衣上沾着密道的湿泥，鬓发被蛛网缠得凌乱，唯有一双眼睛，在满目的灰黑里透着清亮。她抬头望着这片死寂的林子，突然捂住嘴，肩膀剧烈颤抖起来——那些炭化的树干像极了长安城里被焚烧的宫殿梁柱，地上的灰烬则让她想起义父王允倒在石狮子上时，溅落的血与尘土混在一起的模样。
吕子戎伸手将石板重新盖好，又搬来两块焦石压住，刚要开口说些什么，却见貂蝉走到一棵半焦的老梨树下，轻轻靠了上去。树干上还留着被火燎过的黑痕，她却像未察觉般，慢慢滑坐在地上，双手抱住膝盖，低垂的脸颊上，一滴泪水顺着下颌滑落，在夕阳下泛着细碎的光——像落在焦土上的晨露，刚触到灰就被吸得无影无踪，连一点痕迹都没留下。
“姑娘……”吕子戎握着枣木枪走过去，心里竟有些无措。他见过流民失去亲人时的嚎啕大哭，见过士兵战死前的怒目圆睁，却从没见过这样的眼泪：无声，却比任何哭喊都更揪人心肠。他蹲下身，解下水囊递过去，目光不经意间扫过她的脸——泪痕未干的眼角泛着红，睫毛像沾了霜的蝶翼，夕阳透过炭化的枝叶，在她苍白的脸颊上投下斑驳的光影，竟有种惊心动魄的清艳。
吕子戎的心跳突然漏了一拍，像被枪杆上的刻痕硌了一下。他猛地别开视线，喉结动了动——这眉眼间的温柔，竟让他想起了李雪梅。那年在荆襄的山村里，赵雄夫妇收留他时，李雪梅也是这样，总在梨树下缝补衣物，见他练剑磨破了手，就用艾草汁给他敷伤，说“练剑是为护人，不是为逞强”。后来他去常山请赵雄出山讨董，才从隐落山的乡亲口中得知，黑山军来犯时，李雪梅为了护着村里的孩子，被暗箭射穿了后背，倒在村口的梨树下，手里还攥着给孩子缝的虎头鞋。
这些年，他把这份感念藏在心底，跟着赵雄练剑时想着“不违雪梅姐的嘱托”，离开曹操时念着“护民才是对她最好的告慰”——乱世里，连活下去都要拼尽全力，哪敢耽于儿女情长？可此刻貂蝉垂泪的模样，像一把钝刀，轻轻刮开了他尘封的记忆：李雪梅递伤药时的指尖温度，护孩子时的决绝背影，还有乡亲们说起她死讯时的叹息，一一涌了上来。
“壮士，你怎么了？”貂蝉察觉到他的异样，抬起头轻声问。她的声音带着哭后的沙哑，却像山涧的溪水，清润而平静。
吕子戎猛地回过神，尴尬地咳嗽了一声，把水囊往前递了递：“没什么，只是想起一位故人。她……也像姑娘一样，心善，总想着护着身边的人。”他不敢多说李雪梅的死——那太沉重，怕扰了貂蝉本就悲伤的心境，只能转开话题，“我们得尽快离开这里，凉州兵搜不到城里，说不定会往城外的林子来。”
貂蝉接过水囊，却没拧开，只是轻轻摩挲着囊口的麻绳。那是吕子戎用庐江的麻搓的，上面还留着编织时的纹路。“义父常说，乱世里的女子，要么靠着男人的权势活下去，要么就成了刀下的冤魂。”她抬头望向远处的长安，那里的烽火还在燃烧，红光映红了半边天，与这片焦黑的树林形成刺眼的对比，“可我不想靠别人，也不想死，我只想找个没人的地方，种几棵梨树，安安稳稳地活下去。”
吕子戎顺着她的目光望去，心里五味杂陈。他想起庐江流民营地里，老人们在梨树下晒野菜干，孩子们追着蝴蝶跑；想起阿梨攥着青锋剑，说“要像剑叔叔一样护着大家”；想起吕莫言说的“安稳不是等来的，是拿着枪杆子拼出来的”。是啊，连貂蝉这样看似柔弱的女子，都盼着一片能安身的梨林，更何况那些手无寸铁的流民？他摸了摸胸口的梅花玉佩——那是李雪梅临终前托赵雄转交的，玉上的温度似乎又热了起来，像是在提醒他：不能沉溺于悲伤，护好眼前的人，才是对故人最好的交代。
就在这时，一阵急促的马蹄声从林外传来，打破了死寂。吕子戎立刻将貂蝉护在身后，枣木枪直指声音来处：“谁？”
“是我！”一个熟悉的声音穿透林雾，带着几分疲惫，却依旧洪亮。很快，一道白色身影冲破灰蒙的烟尘——正是吕布，他的西川红棉百花袍沾满了血污，下摆被划开了几道口子，方天画戟斜扛在肩上，戟尖还滴着血；胯下的赤兔马喷着白气，四蹄上沾着的泥与血混在一起，显然是一路疾驰而来，连喘口气的功夫都没有。
“貂蝉！你没事就好！”吕布翻身下马，快步走过来，见貂蝉只是鬓发凌乱，并未受伤，紧绷的脸终于放松了些，伸手想去扶她，却又顿住了。“我从皇宫突围后，找遍了王允府，见府门被围，还以为……”他话没说完，瞥见貂蝉通红的眼睛，又看了看她手里没动过的水囊，瞬间明白了什么，声音低沉下来，“义父他……不在了？”
貂蝉点了点头，泪水又涌了出来，却强忍着没哭出声：“义父跳了城楼，他说……宁死不向李傕、郭汜低头。”
吕布的拳头猛地攥紧，指节发白，连带着方天画戟的杆都微微震颤。他猛地将戟尖插进旁边的焦土里，“咔”的一声，炭化的地面被戳出一个深坑：“李傕、郭汜这两个背主的逆贼！我定要将他们碎尸万段，为义父报仇！”可他盯着长安方向的烽火看了片刻，又颓然松开手，叹了口气，“可现在长安已破，献帝被他们劫走，我的人马在突围时损失大半，剩下的残兵也不知散到了哪里，根本不是他们的对手。”
三人沉默了很久，只有赤兔马的响鼻声和远处隐约传来的搜山呐喊。炭化的树枝在风里轻轻晃动，黑灰落在吕布的红袍上，像撒了一把碎墨。貂蝉突然站起身，从怀里掏出一块温润的白玉——玉佩上用阴文刻着“汉室”二字，是去年王允生辰时，特意请玉匠雕刻的。
“奉先，”她把玉佩轻轻放在吕布手里，指尖触到他掌心的厚茧时，微微一顿，眼神却异常坚定，“多谢你杀了董卓，为义父报了仇。但我累了，不想再跟着你四处征战，不想再卷入这乱世的纷争里。”
“貂蝉，你要去哪？”吕布急忙抓住她的手，语气里满是不舍，“我可以带你去冀州投奔袁绍，他是关东诸侯的盟主，定能容下我们。等我积蓄了力量，就回来报仇，到时候我给你建一座大宅院，院里种满梨树，让你安安稳稳地过日子！”
貂蝉摇了摇头，轻轻抽回手，指尖在他手背上碰了碰，像是告别：“不必了。安稳不是别人给的，是自己找的。”她转向吕子戎，微微颔首，眼里带着感激，“多谢壮士护我出城，大恩不言谢。若有来生，愿生在太平年代，不用再提心吊胆，不用再骨肉分离。”说完，她转身就往树林深处走——那里的焦黑树木更密，枝叶交错如网，夕阳的红光穿不进去，只片刻功夫，就把她的素衣身影吞没在灰蒙的暮色里。
吕布抬脚就要追，却被吕子戎伸手拦住了：“让她走吧。这乱世里，每个人都有自己想走的路，强求不得。”
吕布望着貂蝉消失的方向，紧紧攥着那块“汉室”玉佩，指节都泛了白，眼眶通红：“我连自己想护的人都留不住，还算什么天下第一猛将？还算什么英雄？”
“能为百姓杀董卓，能为义父闯重围，你已经是英雄了。”吕子戎拍了拍他的肩膀，语气平静，“只是这乱世的英雄，从来都身不由己。你护得了一时，护不了一世；她要的安稳，你现在给不了，强求只会让她更苦。”
远处的搜山声越来越近，隐约能听见凉州兵的喝骂：“仔细搜！貂蝉那贱人肯定藏在这林子里！”赤兔马不安地刨着蹄子，喷着白气。吕布深吸一口气，抹了把脸上的血与灰，眼神重新变得锐利：“子戎兄，我要去冀州投奔袁绍，借他的兵报仇。你呢？接下来打算去哪？”
“我要去常山找赵云。”吕子戎道，他想起之前流民说的“白马银枪护流民”，想起李雪梅就是在常山隐落山去世，心里竟生出几分近乡情怯，“听说他在公孙瓒麾下，枪法好，心也仁，或许能和我一起护些百姓，不让雪梅姐那样的悲剧再发生。”
两人在焦黑的老梨树下道别。吕布翻身上马，赤兔马长嘶一声，四蹄腾空，朝着冀州的方向疾驰而去，白色的身影很快消失在烽火映红的暮色里。吕子戎站在原地，看着地上的灰烬、远处的烽火，还有手里的枣木枪——枪杆上“落英”二字被夕阳映得发红，像染了血，又像李雪梅缝补的虎头鞋上，那点鲜艳的朱砂。
他摸了摸胸口的梅花玉佩，玉的温度贴着心口，暖得让人安心。想起李雪梅的嘱托，想起貂蝉的眼泪，想起阿梨抱着青锋剑的期盼，心里突然坚定起来：不管是找赵云，还是将来再遇吕莫言，他都要带着这杆枣木枪走下去。这片焦黑的树林总会重新长出新芽，这乱世也总有一天会迎来太平——哪怕要等十年、二十年，哪怕要付出再多的代价，他都不会放弃。
吕子戎转身往寿张的方向走，枣木枪在焦土上留下浅浅的痕迹，像一条通往希望的小径。风卷起地上的黑灰，落在他的肩头，又被他身上的气劲轻轻拂开。远处的长安依旧烽火熊熊，可他知道，只要手里的枪还在，心里的初心还在，总有一天，那片红光会变成梨林花开的艳色，照亮每个百姓安稳的眉眼。