（199年冬末·易京-徐州）
一、赵云寻踪·梅下寄思
易京的残雪还覆在梅林枝桠上，像未干的泪痕，阳光落在雪上，折射出冷冽的光。赵云蹲在当年教公孙晓月练枪的老梅树下，指尖拂过一块半焦的木枪头——枪头是酸枣木做的，是他当年亲手为晓月削的，晓月初学“回马枪”时，因力道没掌握好，枪头磕在青石上断了，她当时红着眼眶攥着断枪头，说“子龙哥哥，我连枪都握不稳，以后怎么护流民”，他还记得自己当时握着她的手，教她“枪要稳，心先稳，想着要护的人，就有劲儿了”。
梅林深处传来细碎的脚步声，是个挎着桑丝篮的老流民，篮子里装着刚捡的枯枝。“壮士，你又来寻那位白衣姑娘？”老流民蹲下身，帮赵云拂去木枪头上的残雪，“昨天我在深山的荞麦地，见着她留下的梨纹木牌了，木牌上刻着‘往徐州寻刘皇叔’，还压着半袋荞麦种，是常山坞堡的那种早熟种。”
赵云心里一振，急忙追问：“荞麦地在哪？您能带我去吗？”
老流民摇头叹气：“姑娘走得急，荞麦地只留下几株苗，我按木牌上的记号往徐州方向追，没追上，却见着几个曹兵斥候，怕他们害姑娘，就回来了。”他从篮子里掏出一块小小的梨纹木牌，递到赵云手里，“这是姑娘落在荞麦地的，您拿着，或许能凭它找着她。”
赵云接过木牌，指尖摩挲着上面熟悉的“护”字——这是他托货郎带给晓月的，木牌边缘还沾着桑絮，是常山坞堡的桑丝。他从怀里掏出早已准备好的桑木盒，盒子是他在易京找木匠做的，上面刻着小小的梅枝纹，里面铺着公孙晓月去年寄来的梅花标本，标本旁放着三样东西：一块潜龙潭青石（和吕子戎的是一对，当年两人分藏，说“见石如见人”）、半块磨枪石（童渊留下的，晓月曾用它磨过枪）、还有一张画着常山坞堡的桑皮纸（小石头画的，背面用炭笔写着“等晓月姐姐回家，教我画梅花”）。
“晓月，”他轻声说，声音被寒风裹着，落在梅林里，像怕惊扰了枝头的雪，“我找遍了易京的深山，没见着你，却见着你留下的木牌、荞麦种——我信你还在护民，就像当年在幽州，你为了护流民孩童，敢用断枪头挡袁军马刀那样。”他用龙胆亮银枪的枪尖挖了个坑，枪尖带着“柔劲”，只挑松雪和浮土，没碰伤梅树的根须——他记得晓月说过“梅树也有命，要护着”。
把桑木盒放进去时，他又想起去年深秋，晓月在幽州梅林里给他写的信，信里夹着一片刚落的梅花，说“等明年梅开，我就去常山看梨桑，跟你学‘回马枪’护民”。如今梅树还在，枝头的花苞已鼓胀，却不知人在何方。“这盒里的东西，是咱们的念想，也是护民的初心。”他填上土，在上面插了根带着花苞的梅枝，枝上系着晓月的桑绸帕——帕子是晓月母亲织的，上面绣着半朵梅花，是她最珍爱的东西，“若你回来，看到这梅枝，就去徐州找我和子戎兄——那里有新栽的桑苗，有等着你的流民，还有小石头的梅花画，咱们说好要一起护民，一起种梅树的。”
埋好桑木盒，赵云牵着白马往徐州方向走，刚出梅林就遇到一个常往徐州跑的货郎——货郎袖口别着干梅花（常山坞堡的记号），背上的桑丝袋里还裹着半块梨纹木牌。“赵壮士，雷虎壮士让我给您带话，”货郎解开桑丝袋，掏出一封叠得整齐的桑皮纸手书，“这是雷虎壮士亲笔写的，说徐州现在被曹兵围着，子戎兄和玄德公守在下邳，纪纲已带五十青壮往徐州赶，走的是泗水桑林道，怕您走岔路，特意画了路线图。”
赵云接过手书，指尖拂过粗糙的桑皮纸——上面用炭笔勾勒着从易京到徐州的路线，红圈标着“泗水桑林（流民接应点）”“彭城坞堡（藏桑苗）”，还写着一行小字：“子戎兄留了半片梨树叶在货郎这，见叶如见人，他说您认得这记号。”货郎说着，从袋里掏出一片压干的梨树叶，叶缘有个小小的缺口——是去年赵云离开常山时，和吕子戎一起摘梨时不小心弄的，两人当时还笑称“这缺口就是咱们的记号”。
“多谢小哥，”赵云把梨树叶小心夹在手书里，翻身上马，“我这就往泗水桑林走，若见到子戎兄和玄德公，定把雷虎的心意带到。”白马踏着残雪，蹄声在山道上回响，手书里的路线图和梨树叶，像一双无形的手，牵着他往兄弟汇合的方向赶。
二、曹操震怒·兴师讨徐
许昌丞相府的议事厅里，烛火彻夜未熄，案上堆着从徐州、河内送来的密信，最上面一封是曹仁写的，墨迹里还沾着血迹：“吕子戎助眭固投绍，袁绍已与刘备结盟，送五千石粮至徐州，流民皆附刘备，恐成大患。”曹操把密信摔在案上，信纸被他捏得皱成团，指节因用力而泛白：“刘备小儿，敢夺我徐州，还让吕子戎坏我河内大计！眭固投绍，袁绍与刘备勾结，若不早除，必成心腹之患！”
郭嘉站在一旁，手里捧着徐州地形图，地图上用红笔标着刘备的布防，蓝笔圈着流民聚集地，他手指点在芒砀山北坡：“丞相息怒。刘备刚夺徐州，根基未稳——桑苗刚栽，流民虽附却缺过冬粮草；吕子戎虽懂‘影匿瑬心舞’，却只有数千残兵，且多是流民青壮，战斗力不足。可派夏侯惇为主将，率五万大军攻徐州，自率中军在后接应，趁其不备，一举破城。”
“五万大军够吗？”曹操盯着地图，语气里带着狠戾，“刘备有吕子戎护流民，有关羽、张飞骁勇，还有陈登联络士族，不可轻敌。”
“够了。”郭嘉微微一笑，指尖划过“彭城桑林”的标记，“刘备靠流民立足，咱们就先断他的流民根基——传讯夏侯惇，若遇流民助刘备，不必手软；再派李通守芒砀山粮草营，李通与吕子戎有旧，吕子戎必以为李通可劝降，定会夜袭烧粮，咱们正好设伏，擒杀吕子戎，断刘备的左膀右臂。”
“好！”曹操拍案而起，甲片碰撞作响，“令夏侯惇为主将，于禁、李典为副将，许褚为先锋，率五万大军，三日后启程，直取徐州下邳！”他顿了顿，又补充道，“再调朱灵、路昭率两千兵，从侧翼包抄小沛，断刘备的退路——上次让刘备从芒砀山逃了，这次定要让他插翅难飞！流民若敢反抗，格杀勿论！”
消息传到徐州时，刘备正在护民学堂教孩子们写“守”字。学堂的泥地上，孩子们用树枝写着歪歪扭扭的“守”，最小的狗蛋还不会写，刘备握着他的手，一笔一划教：“‘守’字上面是宝盖，像屋子，下面是‘寸’，是要咱们用一寸心，守住屋子，守住流民，守住徐州。”
听闻曹操五万大军来攻，刘备立刻召集吕子戎、关羽、张飞、陈登议事。议事厅里，流民送来的桑苗长势图还挂在墙上，图上用绿笔标着“成活八成”，与曹操的大军压境形成刺眼对比。“曹操远道而来，粮草不济，必求速战。”吕子戎指着徐州地形图，红笔圈出夏侯惇的必经之路——芒砀山北坡，“可分三路夜袭曹营：一路烧其粮草，断他补给；一路袭其中军，乱他阵脚；一路断其退路，阻他增援。挫其锐气后，再凭城南桑林坚守，等待袁绍援军和常山青壮。”
张飞立刻站起来，丈八蛇矛往地上一戳，震得案上的茶杯发颤：“此计甚妙！我愿为先锋，去烧粮草！曹操那五万兵，我一矛能挑十个，定把他的粮草烧个精光！”
关羽却皱起眉头，青龙偃月刀的刀鞘在手里轻轻摩挲——刀鞘上的桑丝缠绳已磨得发亮，是陈婆婆补了三次的：“二弟莫急。曹操多谋，夏侯惇、许褚善战，且善用伏兵。夜袭虽险，但若能选准时机，烧了粮草，也能一搏。只是……”他看向刘备，眼神里满是担忧，“城中有三万流民，若曹兵攻城，流民必遭屠戮，需先安排流民撤往城南桑林，那里有桑枝联防，能挡一阵，也能让流民有地方躲。”
刘备点头，手指划过地形图上的流民聚集地：“子戎兄的计策可行，但需先护流民。陈登，你带士族子弟，将城南桑林改造成临时坞堡——用桑枝编屏障，挖深沟，备好草药和干粮；二弟，你率左路三千兵，去袭曹营左路，牵制夏侯惇；子戎兄，你率右路两千兵，烧其粮草；我率中路两千兵，袭其中军，吸引曹兵注意力。今夜三更，准时行动！”
议事结束后，陈登匆匆进来，手里捧着两袋桑苗种：“将军，常山坞堡的雷虎壮士派流民送来两车桑苗和草药，还带话‘纪纲已率五十青壮启程，三日内必到徐州，若需更多支援，可遣人往常山传信，青壮和桑苗都备好了’。”
吕子戎刚要接话，帐外传来通报：“启禀将军，江东货郎吕莫言派来的人到了，说有要事禀报。”来人是个穿桑丝短褂的少年，脸上沾着尘土，显然是一路急奔，他递过一封密信和一张地图：“莫言先生说，他已联络彭城流民，雷虎壮士藏在彭城的三千株桑苗，可随时调往城南桑林；另外，他探得曹操中军粮草囤在芒砀山北坡，守将是李通，李通去年在陇西曾受子戎壮士恩惠，心里对曹操杀流民的事不满，或许可劝降，先生已让彭城流民带话给李通，说‘护民者天不负’。”
刘备接过地图，见上面标着粮草位置、李通的营帐，还有彭城流民的接应点，忍不住感慨：“子戎兄，你看，常山、江东、徐州的流民都在帮咱们，这就是护民的心意啊！”吕子戎点头，指尖点在地图上的桑苗标记：“咱们夜袭时，可让彭城流民先把桑苗运到下邳，既护了粮草，又能让流民有苗可种——等打退曹操，开春就能栽桑，流民就有长久生计了。”
夜色渐浓，徐州的街道上，士兵们正悄悄集结，腰间都系着桑丝绳结——这是吕子戎教的，绳结能在夜里辨认自己人；流民们则往城南桑林转移，老弱妇孺由士族子弟搀扶，孩子们手里抱着刚编好的桑枝小筐，里面装着干粮和草药，没有哭喊，只有默默的牵挂——他们知道，刘备和他的兄弟，是在为他们而战，为这片能种桑、能安稳吃饭的土地而战。
三、风折大旗·伏兵四起
三更的钟声刚过，狂风突然大作，卷着沙尘，吹得人睁不开眼。吕子戎率右路两千兵，披着夜色，往芒砀山北坡的曹营粮草营赶。青锋剑斜挎在腰间，剑鞘上的梨纹玉佩被风吹得轻轻晃动，他时不时勒住马，回头看身后的士兵——风太大，火把灭了好几支，士兵们只能靠腰间的桑丝绳结保持队形，绳结上的梨花纹在月光下泛着淡光，像小小的指引灯。
“子戎壮士，前面就是粮草营了！”打头的流民向导低声说，他是彭城来的，熟悉芒砀山的路，“李通的营帐在粮草营东侧，先生说，若见营前插着桑枝，就是李通愿接应的信号。”
吕子戎往前望去，却见粮草营营门大开，里面黑灯瞎火，只有几堆粮草堆在空地上，连个守卫都没有，营前也没有桑枝——他心里一沉，暗道不好：“撤！是埋伏！李通怕是被曹操控制了！”
话音未落，营两侧突然亮起火把，火光映红了夜空，照亮了六将的身影——于禁持长枪，徐晃握大斧，夏侯渊提刀，朱灵、路昭、张辽各持兵器，将吕子戎的右路团团围住。“吕子戎！你坏丞相大事，杀我曹营士兵，今日便是你的死期！”于禁大喝一声，长枪直刺吕子戎的胸口，枪风里带着狠戾，连旁边的桑枝都被枪风扫断。
吕子戎不慌，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“寒潭卸力”式展开——他脚步轻得像桑叶飘，剑脊贴着枪杆滑过，借着风的力道顺势一拉，于禁的长枪险些脱手，人也往前踉跄了两步。“你们助纣为虐，杀流民、抢粮种、烧流民屋，也配谈‘大事’！”吕子戎的声音洪亮，盖过风声，他催马转身，剑招变“桑荫缠枝”，同时护住身后两个年轻的流民青壮：“随我冲！往城南桑林撤！那里有陈登先生接应！”
青锋剑在火光中划出淡蓝色的弧光，时而卸力，时而格挡，时而突袭——面对夏侯渊的刀，他用“梨雪护芽”式，剑尖挑飞刀背，不让刀锋伤到身边的士兵；面对徐晃的斧，他用“沉潭映月”式，剑面反射火光，晃得徐晃睁不开眼，趁机让士兵往旁躲；面对张辽的枪，他用“缠枝锁喉”式，剑脊缠住枪缨，借力将枪往空处引，为士兵开辟退路。六将虽人多，却一时近不了吕子戎的身，可士兵们却渐渐体力不支——风太大，握兵器的手冻得发僵，已有不少人中箭落马，落在地上的桑丝绳结，成了辨认战友的唯一记号。
另一边，刘备率中路刚到曹营中军外，就被李典、乐进的伏兵围住。“刘备！速速受降，丞相还能留你一命，让你去许昌种菜园！”李典挥刀砍来，刀风凌厉，直逼刘备面门。刘备拔剑相迎，剑招全是守势——他身后跟着几十个流民青壮，是来帮着搬粮草的，他不能让青壮受伤。“护流民先走！”刘备大喊，剑身挡住李典的刀，手臂被震得发麻，“我来断后！”
张飞的左路更惨——狂风把火把吹灭，队伍暴露在曹营左路的视线里。夏侯惇、许褚率伏兵冲出，夏侯惇的开山大刀劈向张飞：“张飞！上次芒砀山让你跑了，这次看你往哪逃！”张飞挺丈八蛇矛迎战，“梨花乱舞”的招式舞得密不透风，却因风大，矛招慢了半拍，被许褚抓住破绽，大锤砸向矛杆，“哐当”一声巨响，张飞只觉手臂发麻，矛杆险些脱手，嘴角也溢出一丝血迹。
“二哥！快来帮我！”张飞怒吼，声音被风吹得有些散，却还是传到了关羽耳中——关羽见中路、右路遇伏，立刻率左路援军赶来，青龙偃月刀劈向许褚的大锤，“叮”的一声巨响，震得两人都往后退了半步，周围的曹兵都被震得耳鸣。“三弟，我来助你！”关羽大喊，刀招展开，“护肩式”护住张飞的左侧，刀风扫过，逼退围上来的曹兵。
吕子戎见刘备、张飞被困，心里焦急，却被六将死死缠住。他瞅准时机，青锋剑突然刺向地面，借着“沉劲”掀起一片沙尘——沙尘被狂风卷着，迷了六将的眼。“随我冲！”他大喊着，带着残兵，从包围圈的缝隙中冲出，往城南桑林撤去。刚出包围圈，就见远处跑来一队人，为首的是王二，他手里举着常山坞堡的梨纹木牌：“子戎壮士！纪纲壮士带青壮到了！陈登先生让我们来接应！”
纪纲率五十青壮冲上来，手里握着桑木杖和短刀，立刻加入战斗，护住吕子戎的残兵：“子戎兄，快往桑林撤！陈登先生已让流民编好桑枝屏障，曹兵进不来！”吕子戎点头，回头望了一眼战场——刘备、关羽、张飞还在与曹兵厮杀，流民们也拿起桑枝、石块，往曹兵身上扔，老妇们则在战场边缘，拖着受伤的士兵往桑林撤。
“玄德公！往这边撤！”吕子戎大喊，青锋剑指向桑林方向。刘备闻言，立刻指挥士兵往桑林退，关羽、张飞断后，青龙偃月刀和丈八蛇矛舞得密不透风，逼得曹兵不敢靠近。曹操在中军帐里听闻刘备往桑林撤，气得摔了茶杯：“一群废物！连个刘备都抓不住！传我将令，围堵桑林，断他们的水和粮，我看他们能撑几天！”
夜色渐深，厮杀声渐渐平息。吕子戎、刘备、关羽、张飞带着残兵撤进城南桑林，流民们立刻围上来，递上热粥和草药。陈登擦着脸上的汗，指着桑枝屏障：“曹兵已把桑林围住，不过这屏障是用三层桑枝编的，外面还埋了桑木桩，他们一时攻不进来。”
吕子戎靠在桑树上，看着身边受伤的士兵和流民，心里满是沉重——他摸了摸怀里的梨纹玉佩，又想起赵云还在来徐州的路上，晓月的踪迹也还没找到。风还在吹，桑枝在风中轻轻晃动，像在安慰着疲惫的人们。他知道，这只是第一场仗，曹操的大军还在桑林外，更大的风暴还在后面，但只要他们兄弟同心，只要流民齐心，只要“护民”的初心不变，就一定能守住这片桑林，守住徐州，守住这份乱世里的希望。
纪纲递过一碗热粥，粥里加了梨干：“子戎兄，先喝点粥暖暖身子。雷虎壮士说，常山的桑苗和青壮还能再调，咱们只要撑到赵云壮士和晓月姑娘来，就有希望。”吕子戎接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，心里也踏实了些——他想起赵云在易京梅林埋下的桑木盒，想起晓月留下的梨纹木牌，想起常山坞堡的桑苗，突然觉得，不管多难，他们都会赢，因为他们护的是民，是乱世里最该被守护的人。