（200年春·冀州城郊桑林）
春夜的冀州城郊，桑林里还凝着残冬的凉意，风扫过光秃秃的枝桠，带着桑皮的粗粝气息，刮在人脸上像细砂纸擦过。月光透过枝缝洒下来，在地上织成斑驳的银网，网住了十几处散落的干草堆——那是徐州流民的临时床铺，铺着去年从徐州护民学堂带的桑丝毯，毯角虽磨得起毛，却被陈婆婆缝了层新桑布，勉强能挡点夜寒。篝火在桑林中央燃着，火苗被青石围得严实，只偶尔窜起几缕青烟，混着旁边陶壶里煮桑枝水的淡香，成了这片藏身处唯一的暖意，连寒鸦都忍不住落在附近的桑枝上，缩着脖子取暖。
十几个穿粗布短打的青壮围着篝火忙碌，手里的桑木杖都是按赵云教的法子削的——杖头削得尖利却特意打磨光滑，既能防身戳破敌甲，又不会误伤身边的流民孩童；腰间系着的梨纹木牌被火光照得发亮，木牌上的“护”字刻得深，是常山坞堡雷虎亲手凿的，每个青壮都带着块，木牌边缘还缠着半缕桑丝，是区分自己人的记号。一个叫雷刚的青壮正用桑丝绳捆扎粮车的木轮，绳结是“护苗结”，是晓月当年教的，越拉越紧；另一个青壮则把徐州带来的湖桑种倒进桑皮袋，每袋都仔细扎三道结，生怕漏了一粒——那是流民开春的念想，去年曹兵烧桑田时，他们就是攥着这点种才活下来的，丢不得。
赵云披着件流民捐的黑布衫，衫角还沾着白天探路时的冻土，布衫下的银甲被特意裹了层桑絮，走路时听不到甲片碰撞的声响。他靠在一棵老桑树下，树干上还留着去年袁兵砍过的刀痕，龙胆亮银枪藏在身后的桑枝堆里，枪尾的红绸用桑丝缠了三圈，免得被夜风吹出声响，惊到远处的巡兵。见吕子戎从营里绕出来，靴底沾着的营中黄土在桑叶上蹭出浅痕，他立刻迎上去，手里攥着张叠得整齐的桑皮纸布防图，纸边沾着点墨痕和桑籽碎——是刚才画布防时，不小心蹭到了旁边狗蛋怀里的桑种袋。
“子戎兄，你可算来了。”赵云把布防图在篝火边展开，指尖指着上面用炭笔标红的圈：“这红圈是袁绍的主营，巡兵每半个时辰走一圈蓝色线，线旁画的‘△’是哨卡，守卡的多是被强征的流民，咱们到时候用桑枝盾当信号，他们会放行。”他顿了顿，指尖落在西门的位置，那里画着个小小的梨纹：“西门守将是张武，我当年在常山护流民种桑时，他帮咱们在桑田边搭过护民棚，曹兵来抢粮种时，他还替我挡过一刀，胳膊上留了道疤，跟我这木牌的缺口是同一回伤。”说着，他摸出块磨损的梨纹木牌，木牌边缘缺了个角，是当年挡刀时磕在桑石上造成的，牌面的“护”字被摩挲得发亮，“去年他被袁绍强征入伍，心里一直不满袁军苛待流民——前几日我装作送桑苗的流民去西门探路，把这木牌给他看，他一看见‘护’字就红了眼，说三更时分把西门的巡兵调去‘查粮道’，给咱们留半个时辰的空当出城。”
吕子戎凑到篝火边，指尖划过布防图上“流民屋”的标记——那是他们安置徐州流民的地方，离西门只有两里地，标记旁画着个小小的桑苗图案，是陈婆婆特意让狗蛋画的，说“桑苗能护着咱们，不会被发现”。“张武那边……会不会有变数？”他还是有些担心，毕竟袁绍营里眼线多，前几日郭图还派文书去流民屋查过“私藏粮种”，差点把陈婆婆怀里的桑籽搜走，“万一他被郭图的人盯着，调不走巡兵，甚至走漏了消息，流民们手无寸铁，就危险了。”
“不会。”赵云摇头，从怀里掏出张叠得小巧的字条，是张武偷偷塞给他的，字条是用桑丝纸写的，上面画着个简笔桑枝盾，盾角还缺了块，跟张武当年用的那面一模一样，“他说三更时会在西门的箭楼上挂个桑枝盾当信号，若盾不在，就是有变故，让咱们改走解口——解口的守将是他同乡马延，当年也在常山护过流民，不满袁绍强征流民充军，到时候会在解口挂同样的桑枝盾接应咱们。”他指着布防图上的“粮道”，语气里多了几分笃定：“我已让流民们准备了十辆粮车，车上装的是咱们从徐州带来的湖桑种，表面盖着层掺了沙土的粗粮，还插了块‘袁军粮秣’的木牌——木牌上的字是陈婆婆用炭笔写的，她之前在徐州护民学堂帮着写过粮牌，跟营里的样式一模一样，巡兵不会起疑。”
吕子戎这才松了口气，从怀里掏出个油纸包，油纸是他从营里偷偷拿的，里面裹着封写好的信，信纸是用桑皮纸做的，字迹工整却带着点潦草——是他昨晚在营里就着月光写的，灯油不够，还借了流民的桑枝火把，火苗晃得厉害，有几处笔画都歪了。“这是给孙乾的信，你想法子交给他。”他压低声音，目光扫过篝火边的流民——陈婆婆正坐在草堆上，帮青壮补破了的袖口，线是用桑丝纺的，颜色虽杂，针脚却细密；狗蛋蹲在她旁边，手里攥着个小桑木剑，正帮着把散落的桑种往袋里捡，剑身上刻的“护”字在火光下闪着微光。“孙乾在袁绍营里当文书，负责收发各地军报，能把这封信混在军报里送进曹营。信里提了白马坡云长斩颜良的事，也说了袁绍限玄德公三日内写劝降信，不然就杀流民充军，让云长尽快来冀州——有他在，咱们带流民突围时，也能多份护持，免得被袁军的骑兵追得太紧。”
“孙乾那边我早安排好了。”赵云接过油纸包，小心塞进贴身处的桑丝袋里——袋里还藏着片半干的梅花瓣，是从易京梅林带的，花瓣边缘有点卷，却还留着淡淡的梅香，是他特意留给晓月的念想，“我让狗蛋的母亲明天以‘送缝补好的桑丝布’为由去营里找孙乾，布角缝着块小梨纹木牌，还绣了朵小桑苗——孙乾当年在徐州帮玄德公管过护民学堂，认得这记号，不会起疑。”他想起昨天狗蛋母亲缝布时的样子，怕布太薄藏不住信，还特意多缝了层桑丝，说“别让信被营里的露水打湿了，耽误了玄德公和流民的大事”，心里暖了暖，连篝火的光都觉得更亮了些。
两人正说着，篝火边的雷刚忽然低喊了声：“赵大哥，吕壮士，你们快来看看这个！”赵云和吕子戎快步走过去，见雷刚手里捧着个磨破的小布包，布是用粗桑丝织的，上面绣着个歪歪扭扭的梨纹，包里面是些发黑的桑苗种，还有张揉皱的字条，纸是荆州特有的竹桑纸，边缘被水浸得发卷。“这是个从荆州逃来的老流民给的。”雷刚压低声音，怕吵醒旁边睡着的流民孩童，“老流民病得重，咳得连话都说不清，用这包换了半块荞麦饼，说‘这字条或许能帮上你们，是护民的人留的，能找着安稳地’，说完就往东边走了，说是要找他失散的孙儿。”
吕子戎接过字条，借着篝火的光仔细看，上面用炭笔写着几行娟秀的字：“荆州南郡，有女带民种桑，人称‘月姑娘’，护民如护苗，教编桑枝盾，盾法与常山同，见梨纹木牌可认。”字条末尾还画了个小小的桑枝盾，盾的编法是“三横两纵”，盾角多了个小梨纹，跟赵云当年在常山教流民编的样式几乎一样，只是盾角的梨纹更细致，像用细桑针绣上去的。
“月姑娘……”赵云的手不自觉摸向怀里的桑丝袋，指尖触到那片梅花瓣，忽然想起在易京梅林的日子——晓月拿着他削的桑木枪，跟着他学编桑枝盾，总说“盾角要加个梨纹，好看还能记认”，编错了就红着眼眶拆了重编，说“护流民的东西，不能马虎”。他眼底闪过一丝光亮，又很快压下去——他怕这只是巧合，毕竟天下护民的人多，万一不是晓月，反而让自己失了分寸，“不管是不是晓月，至少证明荆州有护民的同道，咱们带流民去了，不会像在冀州这样，连桑种都要藏着掖着。”
吕子戎把字条折好，用桑丝绳小心系在怀里的梨纹玉佩上——玉佩是赵雄留下的，贴着心口能感受到温度，“这线索得收好，等咱们带流民离开冀州，往荆州去时，就凭着‘桑枝盾’和‘梨纹木牌’找她。若她真是护民的同道，咱们就能在荆州找片好地种桑；若不是，咱们也能靠自己，给流民建个安稳的护民坞，像当年在常山那样。”
赵云点头，起身拍了拍雷刚的肩：“你们明天再去探探西门的路，把粮车的轮子再用桑枝绑紧点，别半路上坏了——车轴里记得涂桑籽油，是陈婆婆熬的，比猪油还润滑。”他又转向篝火边的流民：“我去跟大家说清楚，让大家把贵重的东西都收进桑丝袋里，尤其是桑苗种，都放在贴身的地方，别被巡兵搜走了——到了荆州，咱们就把这些种下去，长出桑叶喂蚕，织暖衣，再也不用怕兵卒抢粮了。”
青壮们齐声应下，开始有条不紊地收拾：雷刚带着两个青壮去检查粮车，用桑枝敲打车轮，听着声响判断是否牢固；陈婆婆把补好的衣服分给青壮，还不忘叮嘱“夜里守夜别冻着，把桑丝毯裹紧点”；狗蛋抱着桑种袋，跟着赵云去给其他流民传话，小桑木剑在手里晃着，像在守护着什么。吕子戎望着这一幕，又看了看赵云挺拔的背影——月光洒在他身上，黑布衫下的银甲偶尔闪过微光，却没半点杀伐气，只有护着流民往前走的坚定，像当年赵雄在常山护着他们时一样。
“子龙，”吕子戎走过去，声音里带着暖意，夜风吹在脸上也不觉得冷了，“等咱们带玄德公和流民离开冀州，不管那‘月姑娘’是不是晓月，咱们都去荆州看看。若能找到她，咱们就一起护民，种满湖桑，建个护民学堂，教孩子们练剑护桑；若找不到，咱们也能在荆州找片向阳的地，让流民种桑养蚕，过安稳日子。”
赵云回头，眼里映着篝火的光，亮得像易京梅林的雪，也像流民手里攥着的桑种，满是希望：“好。不管她是不是晓月，护民的路，咱们都得走下去——只要流民能安稳，能看着桑苗发芽，比什么都强。”
桑林里的风渐渐小了，远处传来冀州城的更鼓声，“咚——咚——咚”，三更了，敲得人心定了些。赵云和吕子戎最后检查了一遍布防图，把信和字条都藏好，又叮嘱守夜的青壮“多留意西门的桑枝盾，有动静就吹桑木哨”，才悄悄往营里走。月光下，桑枝的影子拉得很长，像在为他们指引方向——离开冀州的日子越来越近，护民的路虽难，却因为这些并肩的人、怀里的桑种、藏在字条里的“月姑娘”，多了几分踏实的希望，像春夜里的篝火，虽小，却足够暖。