（201年冬末·襄阳南漳水镜庐）
襄阳城外的风裹着冰碴，刮得刘备锦袍猎猎作响。他刚顺着桑林小路逃出蔡府范围，身后就传来急促的马蹄声——那是张允的骑兵，铁蹄踏在冻土上“嘚嘚”响，像追着性命的鼓点。探马远远来报：“主公！张允带五百骑兵追来了！他喊着‘拿下刘备赏百亩桑田’，骑兵们都红着眼往前冲！”
赵云立刻勒住马，翻身下马护在刘备身前，龙胆亮银枪在暮色里泛着冷光，枪尾的红绸沾了些桑枝上的霜：“主公，您先走！我断后！用‘缠枝锁柔’式卸他们兵器，不伤人命，拖到您安全了就来追！”他话音刚落，张允的骑兵已近在眼前，为首的张允手提大刀，刀刃映着残阳，指着刘备大喊：“刘备休走！你私逃宴席，定是包藏祸心！今日不拿下你，我张允誓不回襄阳！”
赵云催马迎上去，枪尖一挑，“寒潭映月”式展开——枪面斜对残阳，强光晃得骑兵们睁不开眼，他趁机侧身避开张允的刀，枪杆轻轻一缠，就把张允的刀挡在半空：“张将军，玄德公赴宴是客，你带兵追击，是想让天下人说蔡瑁‘设宴害贤’？厅外襄阳百姓都看着，你若真动了手，蔡将军的名声可就全毁了！”
张允气得脸色涨红，挥刀再砍：“少废话！我只知拿贼，不管什么名声！”两人缠斗起来，赵云的枪法柔中带劲，每一招都只卸力不伤人，骑兵们见主将被制，不敢贸然上前，只能围着打转。刘备知道赵云拖不了太久，又见前方有条岔路通向深山——探马曾说过，南漳深山里隐居着水镜先生司马徽，是当世贤士，便对赵云喊：“子龙，我去南漳访水镜先生，你脱身后代我回新野报信，徐庶先生还在等着消息！”说罢，催马往深山奔去。
张允见刘备跑了，想弃赵云去追，却被赵云的枪缠住手腕，动弹不得：“想追主公，先过我这关！”他故意放慢招式，拖延时间，眼瞅着刘备的身影消失在山林里，才虚晃一招，策马往新野方向去——他知道，追不上刘备，至少能去新野扰扰流民，也算给蔡瑁一个交代。
刘备快马奔了半个时辰，来到一处深潭边——这潭叫“跃龙潭”，潭水幽绿得像被两岸的竹林染透，水面飘着几片新落的竹叶，潭上没有桥，只有三根半沉的枯木歪歪扭扭架在水面，风一吹就晃得厉害，枯木上还沾着湿滑的青苔，稍不留神就会坠入潭中。身后隐约传来马蹄声，张允的骑兵竟绕了近路追来，为首的校尉喊：“刘备！前面是死路，你逃不掉了！”
刘备翻身下马，解下腰间的桑丝帕——那是陈婆婆亲手缝的，帕角绣着小梨纹，针脚里还沾着些桑泥，是他护民的念想。他把帕子缠在手腕上防滑，又弯腰从潭边折了根结实的桑枝握在手里，深吸一口气——他想起在常山护流民时，曾踩着桑枝跳过结冰的河，如今这潭虽险，却比不上流民们期盼安稳的眼神。
他纵身跃向第一根枯木，脚下的枯木微微晃动，却被他稳稳压住——桑枝在手里借力，身形如燕，掠过水面时，衣摆扫过潭水，溅起的水珠落在锦袍上，却没乱了半分脚步。第二根枯木离水面更近，他踩着木端的凸起，再一跃，指尖几乎碰到对岸的竹枝；最后一步，他踩着潭中央露出的青石，借力腾空，稳稳落在对岸的草地上，刚站稳，就见张允的骑兵追到潭边，对着他气急败坏地喊：“刘备！你有种别跑！”
刘备望着潭对岸的骑兵，冷笑一声：“蔡瑁想拦我，还差得远！这跃龙潭挡不住我，你们也挡不住护民的路！”说罢，转身钻进竹林——竹林密得能遮天蔽日，骑兵进不来，他终于安全了。
往里走了约莫半里地，就见炊烟从竹林间飘出，裹着淡淡的桑芽香，那香味清润，是煮茶的气息。再近些，一座竹舍隐在林中：竹舍用老竹搭建，屋顶覆着茅草，门前挂着块梨木牌，刻着“水镜庐”三个字，字体清瘦却有力，牌下挂着串桑枝编的风铃，风一吹，“叮铃”响得轻缓，像流民孩童的笑声。竹舍周围种着几株新栽的湖桑，芽儿刚冒绿，嫩得能掐出水，旁边摆着个陶盆，里面养着几尾红鲤，鱼戏莲叶间，透着隐士的清雅；陶盆旁还放着个竹筐，里面装着刚采的桑芽，芽尖泛着浅紫，是煮茶的好材料。
刘备放轻脚步，走到竹舍前，对着门内轻声探问：“晚辈刘备，自新野来，因遭蔡瑁追击，特来拜访水镜先生司马徽，望先生赐见——晚辈无他求，只求先生为护民、抗曹指条明路。”
片刻后，门“吱呀”一声开了，一个穿白衣的老者走出来，须发皆白，却精神矍铄，脸上的皱纹里都透着温和，手里握着柄竹扇，扇面上画着片桑林，林里有流民栽苗、孩童摘果，正是水镜先生司马徽。他扫了眼刘备沾着泥和水的锦袍，又望向跃龙潭的方向，笑着拱手：“玄德公护民之名，老夫早有耳闻——蔡瑁的人，老夫已让小童引去后山的荒桑林了，公可安心。快请进，桑芽茶刚煮好，趁热喝。”
刘备躬身相拜，跟着司马徽进屋。屋内陈设简单却雅致：一张竹案，两把竹椅，案上摆着卷泛黄的《桑经》，是前朝农书，书页边缘被翻得发毛；旁边放着个陶壶，壶里煮着桑芽茶，茶汤淡绿，飘着几片嫩桑芽；案角还放着个小陶碗，里面装着些黑亮的桑籽，颗粒比普通桑籽大一圈，透着特别。小童端来两个竹杯，斟上茶，清香漫开——是荆州特有的“雨前桑芽”，清明前采摘的嫩芽，煮出来才有这般清润。
“公此来，不仅是避祸，更是为求贤抗曹、护新野流民吧？”司马徽抿了口茶，目光落在刘备手腕的桑丝帕上，帕角的梨纹清晰可见，“这帕上的梨纹，是常山赵雄的记号。当年他在坞堡护桑种、救流民，老夫曾去拜访过他，他说‘护民如护桑，需贤才为雨露，不然苗难壮’。如今公继承他的心意，在新野种桑安流民，也算圆了他的愿。”
刘备心里一动，握着茶杯的手紧了紧，指尖蹭到杯壁的温热：“先生竟认得赵雄义兄！晚辈在常山时，曾随赵雄义兄护流民，他为护桑种战死在坞堡前，临终前还把徐州湖桑种塞给我，说‘找个能护民的地方，把桑种种下去’。如今晚辈在新野扎根，却遭蔡瑁刁难、曹操威胁，曹仁虽败，曹操定会派大军南征，新野缺个能定天下、谋大局的谋士，晚辈实在力不从心，怕辜负了流民的期盼，也辜负了赵雄义兄的托付。”
“公不必忧心。”司马徽放下茶杯，从案下取出个蓝布包，轻轻放在刘备面前，“老夫给你指两个人，此二人，得一可安天下，得二可定乾坤。”他顿了顿，语气郑重，“卧龙诸葛亮，字孔明，现居南阳卧龙岗，通天文、晓地理，善谋全局，更懂民生——他曾帮卧龙岗附近的流民改良桑苗，用‘劈接’之法让桑苗亩产多了三成，流民们都唤他‘桑苗先生’；凤雏庞统，字士元，现居江东柴桑，善奇谋、懂兵法，更能识人心——他曾帮柴桑流民挡过孙策的兵，用桑枝盾摆‘迷阵’，让孙策的骑兵不敢进流民坞堡半步。”
刘备眼睛一亮，往前凑了凑：“先生，这两位贤士，晚辈该如何请动？”
“卧龙性情孤傲，需公亲自去请，且要三请——一请观其志，二请明其意，三请见其心，不可急躁，更不可摆主公架子；凤雏需机缘，他与你麾下吕子戎的好友吕莫言有旧，待公得卧龙后，自会有相遇之机。”司马徽打开蓝布包，里面是一把黑亮的桑籽，颗粒饱满，泛着油光，“这是‘卧龙桑’的种子，只长在卧龙岗下的青石旁，别处种不活。若孔明先生愿出山，你把这桑籽种在卧龙岗前的老桑树下，十日便会发芽；若不愿，便是种了也不生。这是老夫去年秋采的，今日送你，也算为护民尽份力。”
刘备小心地把桑籽收进怀里，贴着心口，像藏着份沉甸甸的希望——这桑籽，不仅是请贤的信物，更是护民的底气。他刚要道谢，门外传来马蹄声，伴随着熟悉的呼喊：“主公！您在里面吗？”
是赵云和吕子戎！刘备起身开门，见赵云一身轻甲沾了些桑枝的霜，吕子戎衣襟上沾着泥，手里还攥着半袋桑种，显然是刚从别处赶来。“子龙，你脱身了？子戎，你寻晓月的事如何了？”
赵云点头：“张允被我引去后山桑林，他怕迷路，没敢深追，我就赶紧来寻您。徐庶先生已在新野安排好防务，蔡瑁的人没敢来扰。”
吕子戎脸上带着些失落，把手里的桑种递给刘备：“主公，我去江夏寻了三日，问遍了种桑的农户，都说见过素衣斗笠的女子教编桑枝盾，盾角刻着‘月’字，编法是晓月独有的‘三横两纵’，可没人见着她的脸。有的说她往隆中去了，有的说往长沙去了，线索像被风吹散的桑絮，没个准头。”他顿了顿，想起一件事，“对了，我去江夏前，见王二跪在桑田旁哭——蔡瑁的暗梢偷偷去了新野，踩坏了他娘带病种的半亩冬桑苗。我和陈婆婆、狗蛋一起补种了，用的是徐州湖桑种，王二还说要跟着我练剑，护着桑田再也不让人毁了。”
刘备拍了拍吕子戎的肩，语气温和：“子戎，别急。晓月既在护民，定不会走远，总有一天能找到。眼下咱们先回新野，备好礼物，去卧龙岗请孔明先生——只有护好新野的桑田，让流民安稳下来，咱们才有更多精力寻晓月，不是吗？”
吕子戎点头，眼里重新有了光：“主公说得对！等请回孔明先生，咱们护好桑田，再寻晓月，定能让她也来新野，一起种桑护民！”
司马徽送他们到竹舍门口，指着卧龙岗的方向，又叮嘱道：“公去卧龙岗时，可先拜访孔明先生的好友崔州平、石广元——崔州平懂农事，常和孔明一起改良桑苗；石广元懂兵法，曾和孔明一起推演抗曹之策。他们懂孔明的心思，能帮你说些话，也能让你更懂孔明的‘护民之心’。”
三人翻身上马，往新野方向去。夕阳透过竹林，洒在他们身上，把影子拉得很长，落在铺满落叶的小路上。竹舍前的桑枝风铃还在“叮铃”响，跃龙潭的水面映着晚霞，像铺了层碎金。刘备握着怀里的卧龙桑籽，心里满是坚定——接下来的路，要去卧龙岗三请卧龙，要护好新野的冬桑苗，要等赵云找回更多流民青壮，还要寻着晓月的踪迹。每一步都得扎实地走，为了那些捧着桑种期盼安稳的流民，为了赵雄义兄“护民为本”的嘱托，也为了自己心底那份从未变过的初心。
风里的桑芽香渐渐淡了，却飘来远处流民唱的桑歌：“桑苗长，桑椹甜，护着桑田好过年；贤士来，兵戈远，百姓安稳笑开颜……”歌声裹着希望，飘向新野的方向，也飘向卧龙岗的深处。