（204年春·襄阳州牧府）
博望坡的硝烟刚被春风吹散半月，新野的桑田就冒出了嫩黄的芽尖，流民们忙着在田垄间补种——王二老母蹲在地里，手里的桑木瓢盛着新拌的草木灰，往苗根上撒，嘴里念叨着“今年可得安稳些，别再让曹兵烧了”。就在这时，驿卒骑着快马，踏过田埂的桑丝垫，把襄阳州牧府的请帖递到了刘备案前。
请帖是用桑皮纸做的，封皮上刘表的朱砂字透着刻意的热络：“贤弟博望破曹，为荆州扬威，愚兄备薄宴，盼与贤弟一叙，共商荆州安危。”刘备捏着请帖，指尖划过“共商荆州安危”六字，指腹蹭到纸边的毛糙——这纸是荆州世家造的，却没新野流民自造的桑皮纸厚实，像刘表的话，看着热络，实则空泛。
议事厅里，气氛比白河的春水还沉。刘备把请帖摊在桑木案上，案角还压着流民的桑田分布图，用炭笔圈出的“陈婆婆桑苗区”“狗蛋家新栽苗”格外醒目。“博望坡一胜，曹操暂时退了，可刘表既想借咱们挡曹兵，又怕咱们壮大——这宴席，是庆功，更是试探。”他顿了顿，目光落在图上那片被曹兵烧过的桑田痕迹，“更要紧的是，蔡瑁上次鸿门宴没成，这次定憋着坏；若咱们不去，他定在刘表面前说咱们有异心，到时候新野的桑田、樊城的粮道，怕是都不安稳。流民们刚补种完苗，经不起再折腾。”
“大哥！蔡瑁那厮没安好心！”张飞攥着丈八蛇矛，矛尖戳在地上的桑丝垫上，戳出个小坑，“俺带青壮守新野，你别去！他若敢来，俺就用桑枝盾堵死他的路！”
关羽按着重剑，绿袍下摆扫过案边的桑芽茶罐，声音沉得像冻住的桑枝：“三弟说得对，刘表优柔寡断，蔡瑁心胸狭隘，此去恐有风险。某愿随大哥同去，若蔡瑁敢动手，某的青龙偃月刀，也不是吃素的。”
赵云上前一步，龙胆亮银枪尾的红绸晃了晃——是夏侯娟用新桑丝补的，红得像护苗时溅的血：“主公，白毦兵已练熟‘桑枝破雪’式，某随你去，若遇变故，某用‘缠枝锁柔’护你周全。”
“子龙需留在新野。”刘备摆手，目光落在吕子戎身上，“子戎，你随我去——你的‘寒山剑法’能卸力制敌，不会伤人性命，免得落人口实；你又懂流民事，若蔡瑁刁难，你帮着打圆场。公佑，你辅助翼德守新野，看好流民的桑田，若遇曹操探子，别硬拼，先护着老弱往桑林退，桑林里的‘桑林伏’能拖延时日。”
孙乾躬身应下，手里的桑皮纸记着流民的户数：“主公放心，乾定护好新野，护好每一棵桑苗。”张飞虽不情愿，却也知道守桑田的重要性，重重点头：“大哥放心去！俺定让青壮轮班守着桑田，不让曹兵、蔡瑁的人碰一根苗！”
次日清晨，刘备骑着的卢马，身上的锦袍半旧，袍角还留着博望坡救火时蹭的桑灰——夏侯娟要帮他浆洗，他却摆手：“这是护民的痕迹，留着，让刘表看看，咱们的胜仗，是用护桑苗的心思换来的。”关羽绿袍醒目，青龙偃月刀的刀鞘缠着新桑丝绳，是夏侯娟连夜编的，韧得能缠住兵器；吕子戎裹着青布衫，腰间别着青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩随着马蹄轻晃，背上的布包里装着半袋湖桑种——是陈婆婆凌晨塞的，还裹着层桑丝布：“给刘荆州和蔡将军带些，让他们尝尝新野桑种的好，也让他们知道，流民种桑能活，不是累赘。”
一路往襄阳去，官道旁的田野里，流民们忙着劳作。一个老农蹲在桑苗地里补种，手里的桑木瓢和新野的样式一模一样，见刘备路过，连忙起身拱手：“刘皇叔！俺们听说您打了胜仗，这下桑苗能安稳了！”刘备翻身下马，帮老农扶正桑苗：“老丈放心，咱们定会护着桑苗，不让曹兵再来烧。”老农眼里的泪差点掉下来，塞给刘备一把刚摘的桑芽：“皇叔，这芽嫩，泡水喝解乏。”
抵达襄阳州牧府时，刘表已带着文武候在门外。他穿着青色官服，手持玉圭，脸上堆着笑，握着刘备的手，指腹却不经意地蹭过刘备袍角的桑灰：“贤弟，博望坡一战，你以弱胜强，不仅保了荆州北线，更让曹操不敢轻易南犯，真是为我荆州长了志气！”他身后的蔡瑁穿着黑甲，铜扣闪着冷光，目光扫过刘备的袍角，嘴角的笑透着敷衍，视线又落在吕子戎腰间的梨纹玉佩上，眼里闪过一丝疑惑——这玉佩的样式，像徐州桑农常用的。
宴席设在府内的牡丹园，青石铺地，牡丹开得雍容华贵，桌案上摆满了山珍海味，却唯独在刘备的案前，多了两碟熟悉的吃食：一碟桑椹干，泛着紫黑，是新野特有的品种；一壶桑芽茶，茶汤淡绿，和老农塞给刘备的桑芽一模一样。刘表端着茶杯笑道：“贤弟在新野常吃这些，愚兄特意让人从新野运来，让贤弟尝尝家乡味。”
刘备心里清楚，这是刘表的示好，更是试探——他连自己在新野吃什么都知道，可见平时没少派人盯着。他端起茶杯，对刘表拱手：“多谢兄长费心。新野流民常说，桑芽茶能醒神，桑椹干能顶饿，是最好的吃食。去年冬旱，流民们靠桑椹干度过了饥荒，若不是桑苗，咱们也撑不到博望坡。”
蔡瑁坐在左侧，见两人聊得热络，心里不爽，端着酒杯凑过来，目光落在关羽的刀上：“刘将军，听闻您麾下的白毦兵都是流民，却能败夏侯将军的正规军，想必是关将军的武艺超群。今日庆功，不如让关将军露一手，让咱们开开眼界？也让大伙看看，流民组成的兵，是不是真靠运气取胜。”
这话像根刺，扎得关羽的手按在刀柄上，指节泛白。刘备却按住他，笑着对蔡瑁道：“德珪说笑了。云长的刀，是用来护民、挡曹兵的，上次博望坡，他的刀劈断了曹兵的剑，却没伤曹兵的命，就是怕误了流民的桑苗——今日是庆功宴，不谈武艺，只论情谊，若论武艺，倒不如说说德珪麾下的兵，能不能护好荆州东部的桑田，别让孙权的人来抢。”
蔡瑁的脸瞬间红了，刚要反驳，刘表却打圆场，给两人斟酒：“贤弟说得对，喝酒喝酒。德珪，你也是，今日是庆功，别提这些。”蔡瑁虽不甘，却也不敢违逆刘表，只能悻悻坐下，目光仍盯着吕子戎的梨纹玉佩——他总觉得这玉佩眼熟，像当年徐州桑农反抗曹操时戴的样式。
宴席过半，刘表借着酒意，话锋一转：“贤弟，博望坡败了曹操，他短期内不会再攻荆州。你觉得，咱们荆州下一步该如何？是继续固守，还是……另有打算？”
刘备放下酒杯，语气恳切，目光扫过在座的文武，也扫过园外的流民——州牧府外，几个流民乞讨，刘表的人正拿着鞭子驱赶。“兄长，曹操虽败于博望，却已吞并青州、冀州，实力未损。如今他率军北上打袁谭、袁尚，许都空虚——这是天赐良机！咱们若率荆州之兵北伐，出宛城，取许都，迎回献帝，不仅能匡扶汉室，更能让流民不用再怕曹兵烧桑田，不用每年补种好几次。到那时，孙权即便有野心，见咱们扶汉安民，也不敢轻易犯境！”
牡丹园里瞬间安静，连风吹牡丹的声音都格外清晰。刘表握着酒杯的手顿了顿，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光瞟向旁边的世家子弟——那些人脸上满是不情愿，显然怕出兵损了自家的桑田和粮库。“贤弟，你的心意愚兄懂。可……江东的孙权蠢蠢欲动，派了不少探子在荆州东部活动；荆州的世家也不愿出兵，怕损了自家的产业。若咱们北伐，孙权趁机来攻，荆州腹背受敌，流民的桑田怕是更难保住。不如……先保境安民，等局势明朗再说。”
蔡瑁立刻附和，语气带着幸灾乐祸，又藏着挑拨：“刘荆州说得对！孙权小儿早就觊觎江夏的桑田，若咱们北伐，他定趁机来抢！刘将军，你还是安心守新野，抵御曹操就好——北伐之事风险太大，若是败了，不仅荆州危矣，连新野的流民桑田怕也保不住！况且近日曹操的探子在樊城、新野周边活动，频频打探流民动向，你还是先顾着新野吧！”
关羽气得脸色发红，手按在刀柄上，若不是刘备用眼神制止，他怕是早已拔刀。刘备强压下心中的失落，端起酒杯：“兄长考虑周全，是备思虑不周了。喝酒，今日只庆功，不谈其他。”
宴席散后，刘表挽留刘备歇息，刘备婉拒：“兄长，新野的流民还等着我回去看桑苗，就不叨扰了。”走到园门口，见方才乞讨的流民被刘表的人驱赶，跌在地上，怀里的桑芽撒了一地。刘备让吕子戎掏出桑仁，递给流民：“快拿着，找个地方种桑苗，日子会好的。”流民跪着磕头，眼里满是感激。
蔡瑁看着刘备的背影，凑到刘表身边，语气阴鸷：“主公，刘备带流民种桑，民心都向他了！今日他敢提北伐，明日就敢夺荆州！不如……派人在回新野的路上动手，永绝后患！”
“够了！”刘表打断他，语气沉冷，“刘备是我宗亲，更是抗曹的屏障。没有他守新野，曹操的兵随时能打到襄阳！你若再敢动歪心思，休怪我不念姻亲！”蔡瑁虽不甘，却也只能躬身应下，目光却盯着刘备远去的方向，眼里满是杀意。
刘备带着关羽、吕子戎往新野回，暮色渐浓，官道旁的桑苗在春风里轻轻晃，叶子“沙沙”作响，像流民的低语。吕子戎望着刘备的侧脸，轻声道：“主公，别灰心。新野虽小，却有流民的支持，等咱们请得孔明先生出山，他定有办法说服刘表，或是寻到北伐的机会。”
刘备点头，望着远处新野的方向，那里的桑田在暮色中泛着淡绿，像藏着无数希望：“是啊，只要护着流民，守着桑田，总有一天，能实现匡扶汉室的初心。”他忽然想起老农塞给他的桑芽，掏出来看了看，嫩芽还嫩，像流民的希望，也像他们未凉的雄心。
马蹄声“嘚嘚”响在官道上，带着几分沉重，却也带着几分坚定。襄阳的宴席虽没达成北伐的心愿，却让刘备更清楚：新野的流民、桑田，才是他真正的根基；而求贤之路，也愈发迫切——只有请得孔明出山，才能护好桑苗，护好流民，才能让“复汉”的初心，不再只是空谈。