汜水关西侧的官道被连日的暴雪埋得严严实实，积雪最厚处能没过马腹，只在路心留着两道深凹的车辙，像被冻僵的巨蟒，蜿蜒着钻进前方的黑松林。这片松林占地数十亩，苍松的枝桠上挂满了冰棱，长短不一，尖如獠牙，风一吹就“叮叮当当”作响，混着远处的狼嚎，像无数冤魂在暗处哭泣。林子里光线昏暗，积雪反射的微光只能照亮三尺内的路，再往里便是浓得化不开的黑影——这里是洛阳通往汜水关的唯一官道，地势险要，林木遮天，正是设伏的绝佳死地。
吕子戎勒住踏雪的缰绳，这匹白马通灵，立刻收住脚步，马鼻喷出的白气在冷空气中凝成一团白雾，瞬间被穿林的寒风卷散。他抬手示意身后的三百骑兵俯身藏在松枝后，自己则翻身下马，踩着及膝的积雪，悄无声息地摸到松林边缘的一块卧牛石后。石上覆着厚雪，他拨开雪层，露出冰凉的石面，单膝跪地，眯眼望向官道尽头——那里隐约传来车轮碾雪的“咯吱”声，混着马蹄的“笃笃”声，还有士兵的粗骂，正一点点逼近。
“子戎兄，就是这队粮车。”徐晃也跟着猫腰过来，他身披厚重的皮甲，却依旧冻得鼻尖发红，低声道，“斥候探得清楚，为首的是徐能，董卓麾下的骑都尉，和华雄并称‘华刀徐斧’。这货使一柄六十斤的开山斧，斧柄是枣木裹铁，斧刃淬过寒铁，去年在荥阳劫掠流民时，一斧劈断过碗口粗的树干，连躲在树后的流民都被震得吐血。”
他用手指了指队伍前方隐约的黑影：“看见那两个壮汉没？左边持枪的叫周猛，关西人，以前是马贼头目，被徐能收服后当了亲卫，他的‘霸王枪’能扎穿三层甲；右边使刀的叫吴烈，是徐能的同乡，刀法走的是刁钻路子，专砍马腿、削手腕，去年镇压河东叛乱时，他一个人砍翻了七个民壮，下手比徐能还黑。”
吕子戎顺着他指的方向望去，队伍渐渐近了，约有五百人规模：二十名骑兵在前开路，个个身披劣质铁甲，手里提着长矛，马蹄踏过积雪，溅起的雪沫子打在裤腿上，很快结成冰碴；中间是三十多辆粮车，车轮用硬木制成，边缘包着铁，陷在雪地里，需要四五个步兵推着才能动，每辆车上都插着一面黑色的“徐”字旗，旗面被风吹得破烂，边角挂着冰棱；最扎眼的是粮车旁的三辆囚车——用粗槐木钉成，栅栏间距不足半尺，里面蜷缩着十几个年轻女子，最大的不过二十岁，最小的看起来只有十三四岁，都穿着单薄的麻布囚衣，有的冻得嘴唇乌青，牙齿打颤，有的则靠在栅栏上，眼神空洞，脸上还留着未消的巴掌印。
“小贱人，还敢躲？”一个满脸横肉的士兵凑到最前面的囚车前，手里拿着一根马鞭，一鞭抽在一个女子的胳膊上，女子疼得瑟缩了一下，却不敢哭出声。那士兵又伸手去扯她的头发，把她的脸拽到栅栏前，狞笑道：“到了汜水关，把你献给董太师，要是太师喜欢你，你还能当个侍妾；要是不喜欢，就赏给兄弟们乐呵乐呵，总比在洛阳饿死强！”
另一个士兵则捡起一块冻得硬邦邦的麦饼，扔到囚车角落里，笑着骂道：“快吃！别给脸不要脸！昨天那个不肯吃的，被徐将军一刀劈了，扔到雪地里喂狼，你想步她后尘？”
“畜生！”吕子戎的指节捏得发白，青锋剑的剑柄被他攥出了汗，指腹甚至抠进了剑鞘的桑绸里。眼前的场景像一把尖刀，刺破了他的记忆——寒梅谷的雪地里，李雪梅为了护两个被黑山军追杀的孩童，硬生生替赵雄挡了三柄刀，鲜血染红了她怀里的梅花绣帕；赵家坳的村口，被西凉兵劫掠后的茅屋还在冒烟，地上躺着老人和孩子的尸体……这些画面在他脑海里翻滚，让他的胸口像塞了团火，烧得他浑身发抖。
他摸了摸怀里的梅花玉佩，玉上的白梅被体温焐得温热，仿佛能感受到李雪梅临终前的眼神——那是期盼，是嘱托，是“护好百姓”的执念。他深吸一口气，压下翻涌的怒火，声音冷得像林子里的冰棱：“公明、文谦。”
徐晃和乐进立刻凑过来，等着他下令。
“公明带一百人从左侧包抄，截住粮车队伍的后队，别让步兵跑了；文谦带一百人从右侧绕过去，控制前队的骑兵，留活口，问清楚汜水关的布防。”吕子戎的目光扫过囚车，语气坚定，“我带一百人直取徐能，先救那些女子。记住，尽量不杀降兵，他们中很多是被强征的百姓，但要是有人敢反抗，格杀勿论！”
“明白！”两人齐声应道，转身悄悄召集士兵。三百骑兵分成三队，像三道黑影，钻进了黑松林的深处，只留下踏雪在卧牛石旁刨着积雪，等着主人的号令。
很快，徐能的队伍走到了黑松林的正中央——这里是林最密、最窄的地方，粮车只能排成一列通过。徐能骑在一匹黑马背上，头戴一顶生锈的铁盔，盔檐压得很低，遮住了半张脸，只露出满是胡茬的下巴；身披一件沾满油污的鳞甲，甲叶间嵌着泥和雪，胸前的护心镜上留着一道深凹的斧痕，是去年和鲍信麾下将领交手时留下的；他手里提着那柄标志性的开山斧，斧刃上沾着暗红色的污渍，不知是血还是干涸的泥，斧柄上缠着防滑的麻布，被他握得发亮。此刻他正眯着眼打哈欠，嘴角挂着笑，显然还在回味昨晚劫掠来的酒肉，对周围的杀机毫无察觉。
“就是现在！”吕子戎大喝一声，翻身上马，双腿一夹马腹，踏雪如一道白色的闪电，冲破松枝的遮挡，直扑囚车方向。身后的一百名骑兵紧随其后，马蹄声震得松枝上的冰棱纷纷落下，像一场小型的冰雨。
“敌袭！”前队的骑兵惊呼一声，刚要拔枪，吕子戎已冲到近前。他右手持剑，左手按在马鞍上，身形一矮，避开刺来的长枪，青锋剑顺势上挑，“噗”的一声，挑飞了那士兵的手腕。士兵惨叫着摔下马，在雪地里滚了几圈，手腕的伤口喷出血，很快就染红了周围的雪，冻成了暗红色的冰。
囚车旁的几个士兵见状，纷纷抄起兵器围上来。一个士兵举着长刀直劈吕子戎的头顶，吕子戎不慌不忙，使出“影匿瑬心舞”的“柳絮沾”，身形一晃，像片被风吹动的落叶，绕到士兵身后，剑鞘轻轻一敲他的后脑，士兵“咚”的一声晕了过去。另一个士兵举着长枪直刺马腹，吕子戎左脚尖点马镫，身形腾空而起，青锋剑下劈，斩断了枪杆，再一脚踹在士兵的胸口，士兵倒退几步，撞在囚车上，口吐鲜血。
不到片刻，围在囚车旁的十几个士兵就都被解决了。吕子戎勒住马，翻身跳下，抽出腰间的匕首——这是赵雄送他的，刀柄缠着桑绸，刀刃锋利——几下就斩断了囚车的铁链。“别怕，我们是讨董联军，来救你们了！”他说着，脱下自己的披风，裹在一个冻得瑟瑟发抖的小女孩身上。那女孩看起来只有七八岁，脸上留着一个清晰的巴掌印，眼神怯生生的，却紧紧抓住了吕子戎的衣角。
“何人敢伤我部下？”一个粗哑的声音突然炸响，徐能催马冲了过来，黑马的蹄子踏过积雪，溅起一片片雪雾。他看到倒在地上的士兵和被打开的囚车，满脸横肉拧在一起，眼神凶狠得像头被激怒的饿狼，手里的开山斧直指吕子戎：“哪里来的野小子，敢管老子的闲事？活腻歪了？”
吕子戎站起身，青锋剑斜指地面，剑尖上的雪水滴落在地上，瞬间冻结成冰。他的眼神冷得像冰，声音没有一丝温度：“我乃曹营吕子戎。你护粮就护粮，竟敢劫掠百姓，残害女子，今日我定要取你狗命，为那些被你害死的百姓报仇！”
“报仇？”徐能哈哈大笑，笑声震得松枝上的冰棱纷纷落下，砸在雪地上“啪啪”作响，“就凭你？老子在洛阳杀过的流民没有一百也有八十，连鲍信的人都不敢惹我，你一个无名小辈也敢狂言？看斧！”
说罢，他催马挥斧，直劈吕子戎头顶——这一斧力道十足，斧风呼啸，竟把周围的积雪都刮了起来，形成一道白色的旋风，连旁边的囚车都被吹得晃动了一下。这是他的惯用招式“开山式”，专靠蛮力压制对手，寻常将领根本接不住。
吕子戎不慌不忙，左脚尖点地，使出“影匿”身法的“踏雪无痕”，身形如柳絮般向后飘出三尺，恰好避开斧锋。同时青锋剑斜挑，剑尖“叮”地一声，精准地点在斧刃的侧面。徐能只觉得手腕一麻，一股巧劲顺着斧柄传来，开山斧竟被挑得偏了半寸，劈在地上，溅起一片雪泥，在地上砸出一个浅坑。
“好巧劲！”徐能吃了一惊，随即怒火更盛——他自恃力大无穷，在西凉军中从没被人用巧劲戏耍过。他再次挥斧，这次却改变了招式，斧刃横扫，直取吕子戎的腰间，想逼他硬接：“小子，有本事别躲！跟老子硬拼一场！”
吕子戎依旧以巧劲应对，“影匿瑬心舞”的招式轮番使出：“溪流绕”让开山斧顺着剑鞘滑开，借力卸去力道；“梅枝挡”用剑杆轻磕斧柄，打乱徐能的节奏；“蚕丝缠”则用剑尖缠住斧刃，轻轻一引，让徐能的攻势落空。青锋剑在斧影中穿梭，像一条灵活的蛇，始终不与徐能硬拼力气，只在他招式间隙寻找破绽。
二十回合后，徐能的额头渗出了冷汗，顺着胡茬往下滴，呼吸也粗重起来，像拉风箱一样。他的力气虽大，却始终碰不到吕子戎的衣角，就像一拳打在棉花上，浑身的力气都用错了地方，心里的火气越来越大，招式也变得越来越乱。
“小子，你敢不敢跟老子正面打？”徐能怒吼着，使出了自己的绝招“力劈华山”——开山斧高高举起，斧刃映着雪光，闪着森寒的光，他双腿蹬紧马镫，全身力气都灌注在斧上，直劈吕子戎的心口。这一击毫无留手，若是被劈中，定会连人带甲劈成两半。
吕子戎知道时机已到。他深吸一口气，脚下踩着“影匿”身法的九宫步，突然欺身而上，避开斧刃的锋芒，同时青锋剑如寒梅吐蕊般刺出，正是“影匿瑬心舞”的杀招“梅蕊初绽”。这一招看似轻柔，实则快如闪电，剑尖精准地避开徐能的铠甲缝隙，直取他的咽喉。
徐能大惊失色，想躲已来不及，只能眼睁睁看着剑尖刺入自己的咽喉。鲜血喷溅而出，落在雪地上，瞬间染红了一片，像绽开了一朵妖异的红梅。他闷哼一声，手里的开山斧“当”地一声掉在地上，身体从马背上摔下来，抽搐了几下，就没了声息。
“将军！”周猛和吴烈见状，怒吼着冲了过来。周猛手持长枪，催马直刺吕子戎的后心——他的“霸王枪”果然厉害，枪尖带着破空的“呜呜”声，像毒蛇吐信，直取要害。吴烈则挥舞着长刀，从侧面砍来，刀势刁钻，专砍吕子戎的马腿，想让他落马。
吕子戎丝毫不慌，翻身跳上踏雪，青锋剑同时应对两人。他先是侧身避开周猛的长枪，右手持剑，左手抓住枪杆，轻轻一拧，周猛只觉得手腕一麻，长枪险些脱手。同时他左腿一踢，踏雪会意，扬起后蹄，踢向吴烈的马头。吴烈连忙勒马避开，刀法顿时乱了节奏。
“就这点本事？”吕子戎冷笑一声，突然使出“蚕丝缠竹”，青锋剑缠住周猛的枪杆，轻轻一拉。周猛只觉得一股巧劲传来，身体不由自主地向前倾，他刚要稳住，吕子戎已松开剑，一拳打在他的胸口。周猛惨叫一声，摔下马背，被随后赶来的亲兵按住，用绳索捆了起来。
吴烈见周猛被俘，心里一慌，转身想跑。吕子戎催马追上，青锋剑直指他的后心：“站住！再跑就杀了你！”吴烈浑身一颤，不敢再动，扔掉长刀，跪倒在地，束手就擒。
此时，徐晃和乐进也已控制了粮车和步兵。徐晃的人把粮车围成一圈，正在清点粮食——里面装的都是小米、麦粉，还有一些腊肉，足够联军吃半个月；乐进的人则把降兵集中起来，有二十多个是被强征的百姓，乐进当场放了他们，让他们自行回家，剩下的十几个西凉兵则被捆了起来，等着带回大营审问。
几个士兵正把棉衣和干粮分发给那些女子，帮她们梳理凌乱的头发。一个年长的女子走到吕子戎面前，“噗通”一声跪下，泪如雨下：“多谢将军救命之恩！徐能这畜生，从洛阳劫掠了我们二十三个姐妹，说是要献给董卓做侍女。路上有三个姐妹不肯屈服，被他一刀一个砍死，扔到了雪地里……还有两个姐妹被他们糟蹋了，现在还躺在囚车里起不来……”
吕子戎连忙扶起她，声音沉而有力：“别怕，都过去了。”他命亲兵找来几辆空马车，让女子们坐上去，又让医官过来给受伤的女子包扎，“我会派五十名骑兵护送你们回联军大营，那里有暖帐、热汤，医官会好好照顾你们。”
女子们纷纷道谢，那个被吕子戎裹上披风的小女孩，怯生生地拉了拉他的衣角，递给他一朵用雪捏的梅花——花瓣捏得歪歪扭扭，却很用心，上面还沾着她的体温。吕子戎接过雪梅，冰凉的触感从指尖传来，却暖得他心口发颤。他摸了摸怀里的梅花玉佩，轻声道：“大嫂，你看，我们又救了一些百姓。你和大哥的心愿，我会一直记着，一直做下去。”
夕阳西下，余晖透过黑松林的枝桠，洒在雪地上，泛起一片金色的光，把马蹄印、车辙印都染成了暖色。吕子戎翻身上马，挥手道：“出发！回营！”三百骑兵押着粮车，护送着载有女子的马车，浩浩荡荡地向联军大营驶去。马蹄声踏过积雪，留下一串深深的蹄印，像在寒冬的大地上，刻下了一道永不磨灭的“护民”印记。