（199年冬·许昌-芒砀山）
一、离许合兵·剑解嫌隙
曹操府的议事厅里，烛火彻夜未熄，映着案上堆叠的流民奏疏——兖州流民涌入许昌，粮缸日渐见底，曹操指尖划过奏疏上“流民嗷嗷待哺”的字句，眉峰紧锁。刘备捧着讨贼奏疏躬身站在阶下，绢布上“愿借兵讨袁术，收拢徐州旧部，以农桑安流民，为曹公守东南门户”的墨迹，混着他袖口沾的菜泥，透着几分“务实”的恳切。
“农桑安流民？”曹操捻着胡须，目光落在“农桑”二字上——昨日郭嘉还提过“徐州桑麦丰饶，若能借刘备之手安抚，可解许昌缺粮之困”。他挥笔在奏疏上批下“准”字，却又补了句：“拨你五百校刀手，命朱灵、路昭为监军，凡事需与二将商议，不可擅自做主。”
刘备谢恩时，指尖悄悄攥紧袖中吕子戎画的徐州流民分布图——图上用红圈标出陈登等士族的联络点，蓝线标注桑苗种植区，边角还写着“彭城流民可引至桑林暂避”，这是他们脱身的关键。当夜，他召集关羽、张飞及藏在府中的徐州旧部，连夜收拾行囊：关羽将青龙偃月刀裹上粗布，刀鞘上的桑丝缠绳系紧——这是陈婆婆去年为他编的，耐磨防滑，战时还能吸汗；张飞把丈八蛇矛斜背在身后，怀里揣着吕子戎托人捎来的荞麦饼，油纸包上印着梨花纹，是常山坞堡的记号；刘备则将《农桑辑要》塞进马鞍袋，书里夹着吕子戎写的“影匿瑬心舞”剑谱注解，注着“此招以巧劲护人，剑尖从不对民”。
行至三十里亭时，天刚蒙蒙亮。亭外的老桑树下，吕子戎正背对着官道练剑，青锋剑在晨雾中划出淡蓝色的弧光，剑招轻柔却带着沉稳的劲——“桑荫护芽”式展开时，剑尖离桑芽三寸，雪沫落在剑脊上，不沾一片嫩叶。他听见马蹄声，收剑入鞘，剑鞘上的梨花纹在晨光里泛着温润的光，身旁堆着两袋东西：一袋是炒荞麦（给士兵充饥），一袋是湖桑种子（去年雷虎托流民从常山捎来的，颗粒饱满），还有一叠梨纹木牌，刻着“常山坞堡流民亲善，见此牌可寻食”。
“子戎兄，多亏有你！”刘备翻身下马，握住吕子戎的手，指腹能摸到他练剑磨出的厚茧——这是护流民、练剑招磨出来的，和自己握锄种地的茧一样，都是“务实”的痕迹。关羽紧随其后，青龙偃月刀往地上一戳，震得晨露从桑枝滚落：“子戎兄的剑招，昨夜大哥跟我提过，‘护而非杀’，与我改的‘护民刀法’倒是契合。”
唯有张飞勒着马，眉头皱得能夹碎雪粒，丈八蛇矛的矛尖斜指地面，矛尾红绸沾着霜花：“大哥，这小子早年在曹操麾下待过，底细不明！咱们往徐州去，是要收拢旧部护流民，他若是什么细作，岂不是把咱们和流民都卖了？”说罢，他突然挺矛刺向吕子戎的肩头——不是真杀，是试探力道，矛尖离肩三寸时停住，只等吕子戎反应。
吕子戎不慌，青锋剑倏然出鞘，剑脊贴着矛杆滑过，用的是“影匿瑬心舞”的“缠劲”——这是李寒山教他护陇西流民时练的，当年用这招卸过乱兵的刀，不伤一人。张飞只觉矛尖的力道被一股柔劲顺着矛杆引走，手腕竟微微发麻，矛杆险些脱手。吕子戎收剑回鞘，递过一块荞麦饼，饼上还留着陈婆婆烤的焦痕：“张将军，你在常山坞堡吃过这饼，陈婆婆说‘吃同一锅饼，就是自己人’。我这剑招，剑尖从不对人，你看——”他拔出剑，对着亭外的桑枝轻轻一挑，一片桑叶飘落，桑枝却完好无损，“若我是细作，方才便不会用剑脊卸矛，而是用剑尖伤你。”
张飞接过荞麦饼，咬了一大口，麦香混着梨干的甜味在嘴里散开——和常山坞堡的味道一模一样。他不再多言，翻身下马，帮着士兵搬卸干粮，路过吕子戎身边时，却又低声补了句：“流民的命比咱们的命金贵，你若敢害他们，我这矛可不认人。”
吕子戎笑了，从马鞍袋里掏出一卷泛黄的流民名册：“将军放心，这是徐州流民的名册，我托江东的莫言兄打听了三个月，标注了每个流民的住处和技能——有会种桑的，有会缫丝的，咱们到了徐州，先找陈登先生，他已在彭城桑林备好流民屋，就等咱们带桑苗去。”刘备拍着两人的肩膀：“都是为了护流民，以后便是兄弟，不必见外。”
朱灵、路昭此时也率军赶到，见刘备与吕子戎相谈甚欢，虽有疑虑，却也不敢多问——曹操有令，只许监军，不许干涉军事。队伍很快启程，马蹄踏过晨雾，朝着徐州方向疾驰，亭外的老桑树下，还留着吕子戎插的梨纹木牌，风吹过木牌，“护民”二字在晨光里格外清晰。
二、谋士进言·虎骑追袭
刘备离城不过半日，郭嘉便披着晨霜冲进曹操府，斗篷上还沾着兖州流民的麦糠，手里攥着一封从徐州送来的密信：“丞相！大事不好！刘备在徐州素有仁名，当年他守下邳，流民争相归附，连袁绍的斥候都传‘徐州流民只认刘备，不认曹公’！如今他借讨袁术之名去徐州，必收拢旧部与流民，一旦在桑林扎根，再难控制！”
曹操正端着粥碗，闻言手一抖，粥洒在案上的流民奏疏上，晕开一片米糊。他猛地想起前日煮酒时，刘备借惊雷避祸的模样，那时便该察觉此人“藏锋露拙”，竟被“农桑安流民”的话蒙了眼！更想起吕子戎——那小子早年在自己麾下做过幕僚，却突然失踪，如今跟着刘备，定是为了借“护民”之名拉拢人心！“我竟失算！”他一脚踹翻案几，青铜酒爵摔在地上，碎成两半，酒液溅在“汉祚永延”的地毯上，“传我将令！夏侯惇为先锋，率五千虎豹骑，徐晃、夏侯渊、李典、乐进、于禁为副将，务必在刘备入徐州前，将他擒回许昌！若敢反抗，就地格杀——流民若敢阻拦，一并处置！”
军令传下，许昌城外的校场上瞬间沸腾。夏侯惇披挂上阵，黑铁铠甲上的“夏”字在阳光下刺眼，他提着开山大刀，刀背上还留着讨董时砍流民的缺口，翻身上马：“刘备小儿，敢欺瞒丞相，看我不斩了他，再烧了徐州的桑林！”徐晃、夏侯渊等将紧随其后，五千虎豹骑的马蹄声震得地面发颤，卷起的尘土遮天蔽日，朝着徐州方向疾驰——这支部队是曹操的精锐，当年讨董时曾大破董卓的西凉军，所过之处，流民屋烧为灰烬，此刻倾巢而出，可见曹操的杀意。
追至徐州边境的芒砀山时，终于望见了刘备的队伍——队伍末尾还跟着十几个徐州流民，是昨夜从许昌逃出来的，吕子戎正帮一个老妇牵马，青锋剑斜挎在腰间，毫无防备。夏侯惇勒马横刀，拦住去路，虎豹骑迅速散开，像铁桶般将刘备的五百人围在中间，长枪如林，剑拔弩张，矛尖对着流民的后背，吓得老妇紧紧抱住怀里的桑苗种。
“刘备！”夏侯惇的声音像惊雷，震得枝头的霜雪簌簌落下，砸在流民的粗布衫上，“丞相有令，命你即刻回许昌！若敢抗命，今日便让你和这些流民，一起葬在此地！”
刘备勒住马，身后的徐州旧部已握紧兵器，关羽、张飞更是往前一步，护住流民两侧。“夏侯将军，”刘备沉声道，“我奉丞相之命讨袁术，为何拦我？这些流民只是想回徐州种桑，何罪之有？”
“奉令？”夏侯惇冷笑，大刀指向流民怀里的桑苗种，“你带流民、带桑苗，是想在徐州种桑安营，自立为王！休要狡辩，纳命来！”说罢，他挥刀直劈刘备，刀风凌厉，带着虎豹骑的悍勇，竟想连刘备身后的老妇一起劈杀。
“休伤流民！”关羽怒吼一声，青龙偃月刀倏然出鞘，刀身映着霜雪，泛着冷光。“叮”的一声巨响，刀刀相撞，火星四溅，夏侯惇只觉手腕发麻，开山大刀竟被震得微微偏斜——他早知关羽勇猛，却没想到此人刀劲里带着“护劲”，明明能反击，却先护着老妇后退。
张飞见状，挺丈八蛇矛直取徐晃，矛尖带着呼啸的风：“徐晃！你当年在陇西护过流民，怎如今帮曹操杀流民？吃我一矛！”徐晃忙提枪相迎，矛枪相撞的瞬间，徐晃只觉一股巨力传来，战马竟往后退了半步。他暗自心惊：张飞的“霸王矛”果然名不虚传，更惊的是，张飞的矛尖始终对着自己的枪，却避开了身后的流民，显然是怕误伤。
两军瞬间厮杀起来，刘备的五百人虽少，却都是徐州旧部，个个悍不畏死，更护着身后的流民；可曹操的虎豹骑人多势众，又都是精锐，渐渐将刘备的队伍逼到了山坳里——山坳两侧是陡峭的岩壁，前方被夏侯惇堵住，后方又有李典、乐进率军包抄，眼看就要被合围，流民的哭喊声渐渐响起。
三、剑舞护路·巧劲破局
山坳里的雪被马蹄踏成泥浆，流民缩在岩壁下，老妇怀里的桑苗种撒了一地，吕子戎正弯腰帮她捡拾，青锋剑还插在剑鞘里——他不想轻易动剑，怕吓着孩子。于禁、夏侯渊已从两侧夹击过来，于禁的长枪对着一个流民孩童，眼看就要刺中，吕子戎突然起身，桑木杖横在身前，用“卸力诀”挡住长枪，杖身微微弯曲，却没让枪尖再进半寸。
“你是何人？敢拦丞相的兵！”于禁又惊又怒，抽出腰间的短刀就要扑上来。
“常山吕子戎，护民之人！”吕子戎勒住马，青锋剑倏然出鞘，剑招如流水般展开——“影匿瑬心舞”的“寒潭护苗”式，剑脊轻轻贴在于禁的长枪杆上，手腕微转，借着马速与“缠劲”顺势一卸。于禁只觉一股柔劲顺着枪杆传来，握枪的手竟不受控制地松开，长枪“哐当”一声掉在地上，他本人也险些从马背上摔下去，刚好砸在流民孩童身边，孩童吓得哭起来，吕子戎却用剑背挡住于禁，不让他碰到孩子。
夏侯渊此时已看清吕子戎的剑招，瞳孔骤缩：“你这剑招……是李寒山先生的‘影匿瑬心舞’？”他早年曾随李寒山学过三日基础刀法，先生教他“刀是护具，不是凶器”，还演示过类似的卸力招式，此刻见吕子戎用剑护流民，竟想起当年的教诲。
“正是。”吕子戎收剑回鞘半寸，语气里带着几分沉重，“夏侯将军，当年典韦将军焚隐落山，赵雄子真先生为守亡妻李雪梅的梨树苗，不愿出山，最终葬身火海——你可知此事？赵先生一生护民，在隐落山种梨养流民，从未与人为恶，却落得如此下场。今日你们若杀了刘备将军，烧了徐州的桑林，这些流民又要无家可归，与当年的隐落山流民，有何不同？”
夏侯渊脸色一变，握着枪的手微微松动——他素知典韦行事鲁莽，当年焚山之事他虽未参与，却也听闻赵雄是仁厚之人，更想起李寒山的话“护民者天不负”。夏侯惇见状，怕夏侯渊动摇，厉声喝道：“休要听他胡言！赵雄是公孙瓒旧部，本就是反贼！今日若放刘备走，丞相怪罪下来，你我都担待不起！一起上，斩了他们！”
说罢，夏侯惇挥刀再次冲向刘备，徐晃也捡起长枪，与李典、乐进一起围攻吕子戎。关羽趁机摆脱纠缠，青龙偃月刀舞得密不透风，“护肩式”展开，将流民护在刀风之后：“大哥，快往徐州下邳走！我与子戎兄断后！”
吕子戎深吸一口气，青锋剑再次出鞘，“影匿瑬心舞”的剑招如行云流水般展开——他策马掠过李典身边，剑脊“缠”住李典的枪，借势将枪引向空处，避开流民；转身迎上乐进的刀，“寒潭映月”式展开，剑面反射阳光，晃得乐进睁不开眼，同时剑背轻击乐进的马臀，战马受惊后退，远离流民；面对徐晃的长枪，他用“梨雪护芽”式，剑尖挑飞徐晃的枪缨，却不碰枪杆，只让徐晃知难而退。他的身影在乱军中穿梭，青锋剑的淡蓝光弧像一层屏障，护住了刘备撤退的通路，虎豹骑士兵虽多，竟没人能靠近他三尺之内，更没人能伤着一个流民。
“撤！往徐州下邳走！”刘备望着吕子戎的背影，知道再耽搁下去只会全军覆没，立刻率军往山坳另一侧的小路撤退——小路旁是吕子戎提前标记的桑林，桑枝茂密，能挡骑兵。夏侯渊望着吕子戎的剑招，又想起李寒山的教诲，终究是没下死手，长枪的攻势慢了半拍，甚至悄悄挡住一个想偷袭吕子戎的士兵。
夏侯惇见状，气得怒吼，却被关羽的青龙偃月刀缠住，难以脱身。吕子戎见刘备的队伍已进入桑林，虚晃一招，用剑背击开徐晃的长枪，策马转身：“夏侯将军，今日我不杀你，只盼你日后记得，当兵是为护民，不是为杀民！”说罢，他催马追上刘备的队伍，青锋剑在身后划出一道残影，将追来的虎豹骑士兵逼退——剑风扫过桑枝，落下的桑叶刚好盖住流民的脚印，为他们争取了撤退时间。
夏侯惇望着他们远去的背影，气得将刀往地上一劈，震得尘土飞扬：“追！就算追到下邳，也要把他们擒回来！”可虎豹骑经过方才的厮杀，已折损不少，夏侯渊又故意放慢速度，还借口“桑林茂密，怕有埋伏”，追击的队伍渐渐散了。
刘备的队伍奔出芒砀山时，天已擦黑。吕子戎勒住马，望着身后的山道，从怀里掏出一封密信——信是陈登托流民捎来的，桑皮纸上画着徐州下邳的流民安置点，旁边写着“已备桑苗千株，流民屋百间，只待将军来”。
“将军，陈登先生已在徐州接应。”吕子戎递过密信，又从马鞍袋里掏出一把桑苗种，种子上还沾着常山的泥土，“这些是雷虎托流民从常山捎来的湖桑种，一年能摘四次叶，种在徐州的桑林里，流民明年就能缫丝换盐。”
刘备接过信，指尖拂过信上“护民如护桑，需先扎根”的字句，眼眶有些发热。关羽、张飞也围了过来，张飞拍着吕子戎的肩膀，手里还攥着半块荞麦饼：“子戎兄弟，今日多亏了你护着流民，以前是我多疑，对不住！以后你说往东，我绝不往西！”
吕子戎笑了，将桑苗种分给身边的流民：“都是为了护民，不必客气。咱们快往徐州走，等把流民安置好，种上桑苗，才算真正站稳脚跟——明年春天，徐州的桑林绿了，流民就不用再逃了。”
夜色渐浓，队伍的马蹄声在山道上回响，朝着徐州的方向疾驰。芒砀山的寒风里，还留着兵刃碰撞的余响，可刘备、吕子戎与三英的心中，却燃着护民的火苗——这火苗，将在徐州的土地上，长成一片能为流民遮风挡雨的桑林，长成乱世里最安稳的希望。