话说平定苗刘之乱后，高宗下诏，令群臣各陈治国之策。中书舍人季陵奏道：“金人连年南侵，致使生灵涂炭，城郭化为丘墟，怨气充塞天地。臣观庙堂之上，虽无擅权专横之臣，然将帅拥兵自重，权势过盛；宫闱之内，虽无妇人干政之事，然宦官旧习未除，仍多弊端。将帅恃兵自保，渐生骄横之心，苗刘二贼乘机作乱，岂是一朝一夕之故？勤王之师至钱塘，亦强占民宅，抢夺舟船，欺凌官吏，鱼肉百姓，此皆因将帅之权太重，无人能制。宦官弄权，由来已久，自圣驾南渡以来，彼辈窃弄威柄，轻视外朝，上下臣工无不愤懑，终致二贼伏诛，此事足为警戒。至于盗贼之流，杀戮官吏，残虐百姓，朝廷每每姑息，动辄招安，未几复叛，反堕贼计。臣以为，陛下当修德政以应天意。能制将帅之权，方显圣德之刚毅；能抑宦官之势，方见圣德之正直。以孝奉宗庙，以义禁盗贼，以智谋国事，以仁安黎庶。如此施行，则民心悦服，天意可期。”高宗道：“卿之所言，切中时弊，朕当深思。”随即降旨嘉奖，以示纳谏之意。
又有御史中丞张守奏道：“陛下安居华美宫室之时，当思二帝母后身居毡帐之苦；享用珍馐美味之际，当念二帝母后啖膻饮浆之艰；身着绫罗绸缎之日，须记二帝母后衣不蔽体之状；执掌生杀予夺之权，要虑二帝母后受制于人之悲；承欢妃嫔侍女之乐，应想二帝母后无人侍奉之凄；受百官朝拜之尊，当思二帝母后遭人轻慢之痛。反复思量，战战兢兢。若陛下常存此心，上天岂有不庇佑之理？”高宗览此奏章，以袖掩面，泪落如雨，当即降旨命洪皓充任大金通问使，前往金国探问太上道君皇帝消息。洪皓奉诏入宫面圣，见高宗愁云密布，遂进言道：“国运虽艰，然天道循环。昔晋楚邲、鄢之战，正是上天警醒晋国、训诫楚国之意。今金人猖獗，岂能久占中原？”高宗转悲为喜，抚掌称善。洪皓奏道：“臣愿举荐一人同往金国。”高宗问道：“卿欲荐何人？”洪皓答道：“此人姓崔名纵，字廷直，素有耿直之名。”高宗即宣崔纵入殿，崔纵疾步上前，伏地听命，高宗亲执其手道：“朕命卿随洪皓出使金国，务必将朕思念太上皇之心，细细禀明。”崔纵叩首再拜，慷慨陈词：“臣蒙圣恩，自当效死以报。既奉君命，岂敢耽搁？即刻便可启程！”当日便领取符节，拜别高宗。次日，洪皓与崔纵率领数十随从，离了临安城，车马萧萧，向北而行。
正值夏末秋初，西风骤起，黄云蔽日，白草连天，一派凄凉景象。洪晧与崔纵等一行人渡江北上，行至淮南地面。话说李成、闻达二人自靖康后起兵作乱，如今虽受朝廷招安，名为宋臣，实则心怀鬼胎，暗中勾结金人。李成在大帐中与闻达对饮，笑道：“当年梁山泊宋江那厮，口口声声忠义二字，到头来不过一杯鸩酒了账。你我如今手握重兵，何不学那王敦故事？”闻达应道：“兄弟高见，听说那关胜愚忠抗金，被刘豫所害，倒不如我等左右逢源，来的安稳。”这二人白日里招兵买马，兼并部众，夜间便纵兵劫掠，荼毒百姓。李成与义军首领耿坚合兵围困楚州城，称知州贾敦诗曾降金人。那耿坚本是河北乡里豪杰，聚集义兵保境安民，率部千里南下来投。李成在帐中假意款待，私下却对闻达道：“此等憨直之辈，正好为我所用。”洪晧先遣人送信与李成，求其派兵护送，李成提笔回书道：“如今黄河改道，贼寇遍野，非五千铁骑不能成行。奈何军中粮草匮乏，恐难从命。”使者退下后，闻达掀帘入帐问道：“何不就此扣下朝廷使者？”李成把玩着金人送来的玉佩道：“且留他们性命，日后与四太子兀术相见时，也好做个见证。”洪晧见李成抗命，又遣使劝说耿坚道：“将军跋涉千里南下，本为勤王救国。如今擅自围城，名义上为朝廷除奸，实则与盗贼何异？”耿坚闻言踌躇，于是撤兵而去。李成闻报大怒，对闻达切齿道：“这书生坏我大事！早晚叫他尝尝刀锋。”洪晧上奏高宗道：“李成怨朝廷不施恩赏，有攻取建康之语，宜遣能言善辩之士安抚，加封官爵，赐以京口粮饷，效晋朝安抚王敦旧例。”高宗遂遣贺子仪携五万斛米前往抚慰。吕颐浩亦修书与李成，书中写道：“欲成王霸之业，须待天命所归。若无天命，纵有项羽之勇，终难免乌江之祸。”李成掷书于地，对闻达笑道：“这老儿拿项羽比俺，却不知我比项羽更识时务！”吕颐浩恼恨洪晧越级上奏，反诬其滞留淮南滋生事端，奏请贬官二等，洪晧只得取道滁阳北上。耿坚部众不久亦被李成设计兼并，闻达在庆功宴上称赞道：“哥哥妙计！如今吞了耿坚人马，再去投奔大金，少不得封个节度使。”李成笑道：“正是！宋江当年若肯降辽，何至断送梁山基业？听说李俊那伙人逃往海外，真真是没出息！”二人狂笑不止，帐外金使正携厚礼而来，二人当即约定，日后大军南下，当为向导。
使团一路向北行去，沿途贼盗横行，道路阻塞，行走艰难，随从之人或死或逃，几近散尽，唯余洪皓与崔纵二人抵达太原府。洪皓命人通报金国元帅粘罕，粘罕传令召见。二人入帐，长揖不拜，粘罕拍案怒喝：“汝二人当真不怕死乎？”洪皓昂首答道：“生死有命，何惧之有！”崔纵亦笑道：“死便死了，岂能屈膝偷生！”粘罕大怒，拔刀欲斩之，左右慌忙劝阻道：“大太子，未得皇上旨意，擅杀宋使，恐有不妥。”粘罕沉吟片刻，笑道：“既不能杀，亦不可轻饶，当流放远地，令其自生自灭！”遂命人押往云中，交予三太子讹里朵拘禁。讹里朵见二人被押至，故作和善，设宴劝降道：“二位何必执迷？若不肯降大金，刘豫乃大金所立，亦能归顺他处，富贵可期。”洪皓厉声斥道：“我等奉旨北上，未能迎还二圣，已是憾事，岂能再事仇寇？若留此必死，见刘豫亦死，宁赴鼎镬，不辱使命！”讹里朵见劝降不成，笑道：“既如此，便送你等去见刘豫，看他如何处置。”遂遣兵押送二人至济南府。刘豫闻报，故作威严，升堂相见，洪皓、崔纵昂然入内，直视刘豫骂道：“刘豫，你本宋臣，卖国求荣，有何面目立于天地之间？我等头可断，膝不可屈，要杀便杀！”刘豫面皮涨红，支吾半晌，竟无言以对，左右伪官亦低头噤声。刘豫无奈，只得挥袖道：“遣人送还三太子处。”讹里朵见各处皆不肯收，只得奏请金太宗，将二人流放冷山。途经平阳驿时，洪皓挥笔作《满江红》一阕，词曰：
万里尤荒，尘土染，坚持旌节。凭仗着，忠肝义胆，枪唇剑舌。满体遍伤嵇绍箭，一腔盛积苌弘血。莫等馁了浩然心，存贞烈。戴天恨，终未雪。吴越怨，何时绝？奋笔锋戳破，燕然山缺。鼙鼓敲残塞上霜，雁声叫落关河月。待他时，回去觐天颜，重欢悦。
崔纵亦慷慨吟诗自遣：
漠漠穹庐绝塞行，胡笳声里旅况惊。
君臣异域同屯蹇，朋友他乡共死生。
一旦拔刀尤郑众，十年持节效苏卿。
冷山寂寞荒凉地，风景何如五国城？
二人既至冷山，金人故意不给饮食，北地寒风刺骨，霜雪交加，衣衫褴褛，皮裘破败。金人头目每日前来探视，见二人形容枯槁，便假意劝道：“你二人何苦执迷？若肯归顺，立赐锦衣玉食。”洪皓笑道：“我等出使之时，已将生死置之度外，今日正是死得其所。若大国不欲背负杀害使节之名，不妨将我等投之水中。”金人头目闻言大怒，拂袖而去。夜深人静时，洪皓对崔纵泣道：“奉君命而出，未能迎还二圣，纵使埋骨异乡，亦是臣子本分，只是家中老母无人奉养。”崔纵劝道：“为臣者当以公忘私，以国忘家。今日之事，岂是顾念私情之时？”自此二人愈发坚定，常以死节相勉。金人见威逼不成，便改用折磨之法。数月不给衣物粮食，盛夏时节仍令其穿着厚重皮裘，每日仅以酸臭酪浆充饥。二人饿极，只得拾取马粪煨熟，勉强吞咽。崔纵每食必先让与洪皓，道：“兄年长，当多食。”洪皓推辞不受，二人相让不已。崔纵因长期忧愤，又兼饥寒交迫，渐渐形销骨立，病入膏肓。洪皓日夜照料，亲自煎药喂食。崔纵卧于草铺，气息微弱道：“人生有死，如昼夜交替，自古皆然。为臣者能为国尽忠，死得其所。唯恨不能与兄共完使命。”洪皓含泪问道：“兄若有万一，可有遗教？”崔纵勉力道：“但望兄坚守节操，勿负初心。”洪皓又问：“兄之灵柩，是暂厝于此，还是设法南归？”崔纵泣道：“故乡路远，安得归葬。但求马革裹尸，浅埋异土，足矣。”言毕闭目。洪皓急呼：“崔兄还有何言？”崔纵突然睁目，厉声喝道：“忠义二字，切记切记！”言罢气绝。洪皓抚尸痛哭，依其遗言办理后事，取酪浆洒地祭奠，长吟一诗以吊：
沙漠间关契爱情，一朝痛念隔幽明。
君仇不与戴天地，交义自甘同死生。
吴水渺茫鸳侣拆，楚山迢递雁行轻。
尤荒持节全忠荩，竹帛流芳万古名。
金兵飞报讹里朵道：“崔纵已死于冷山。”讹里朵沉吟良久，对左右道：“虽是敌国使臣，倒也忠烈可敬。”遂命人送去衣衾棺木等丧葬之物，又恐洪皓随之自尽，难以向金主交代，便下令道：“且将洪皓移往平阳驿闲住，候大金皇帝圣旨发落。”洪皓得金人准许，乃为崔纵料理后事。时值北地寒冬，冻土坚硬如铁，洪皓亲自挥镐掘土，在冷山南麓掘得浅穴。葬毕，取木为碑，以刀刻“宋使崔公之墓”六字。事毕，随金兵押送，一路向平阳驿行去。途中风雪交加，洪皓回首望冷山，但见新坟孤立，不禁潸然泪下。此时宋廷因久无洪皓、崔纵消息，又欲遣使缓和金兵进攻，乃命朝议大夫杜时亮携国书北上，面见金太宗与粘罕、讹里朵、兀术等帅，那国书写得极尽谦卑，略云：“自古国家危亡之际，不过守与奔二策。今我朝守则无将，奔则无地，故望阁下垂怜赦宥。前者屡奉国书，愿削去帝号，使天地之间，唯尊大金。何必劳师远征，方为快意？”字字屈辱，句句哀恳。杜时亮完成使命南归时，恰在平阳驿遇洪皓。二人执手相看，洪皓先问中原消息，杜时亮黯然摇首，又问及崔纵，洪皓便将崔纵尽节之事细细道来。说到动情处，二人相对泣下，泪湿衣襟。洪皓紧握杜时亮双手道：“归见天子时，务必奏明：不得二圣音讯，臣誓不南归！”又低声道：“近日见粘罕、兀术等日夜督造战船云梯，文书频传，恐将大举南侵，务必早作防备。”杜时亮郑重点头道：“洪兄忠言，必当转达。”当夜，杜时亮辞别洪皓，趁夜色离开燕京。洪皓独立驿馆院中，望南天孤月，思故国山河，不觉东方既白。
杜时亮归临安府，入宫面见高宗，奏道：“臣此番北行，已尽知洪皓近况，讹里朵将其囚于平阳驿中，专候金主发落。又探得二圣车驾尚在五国城。今金人调集大军，欲出云中南下，望陛下速遣良将把守险关。”高宗遂拜韩世忠为浙西制置使，镇守镇江；又命刘光世为江东宣抚使，驻防太平、池州二处，俱受杜充节度。次日，高宗命诸将于枢密院议事，张竣、辛企宗道：“长沙城高池深，兼有山河之险，皇上可自鄂、岳南下，暂驻长沙以避金兵锋芒。”话音未落，韩世忠大步入内，扬声道：“河北山东既失，江淮再弃，大宋将无立锥之地！”岳飞亦在班中，高声道：“此言正合我意！愿领兵北上，与金人决一死战。”韩世忠执岳飞手道：“将军勇略过人，他日必为国之栋梁。”岳飞慨然道：“曹成小寇，旬日可平，只恨苗刘作乱时，我远在江西，未得勤王。此番定要阵斩金酋，以报君恩！”高宗命众人同赴都堂详议，及闻张俊等犹持退避之说，召吕颐浩等议事，高宗道：“张俊、辛企宗不敢战，故欲避于长沙。朕细思之，金人所恃者骑众耳。渐西水乡，沟渠纵横，彼骑虽众，不得骋也。且若轻弃江淮，人心一摇，虽至川蜀岭南，恐所至皆敌国尔。”吕颐浩进言：“金人之谋，向来以陛下所至为边。为今之计，当且战且避。臣愿留常、润二州死守，以阻金兵南下！”高宗道：“朕左右不可以无相。”正踌躇间，周望奏道：“臣观陕州李彦仙、徐州赵立等辈，不过以溃卒群盗之众，犹能与金兵对垒。臣等备位宰执，若不能死战以守，异日何颜见李彦仙、赵立等辈！臣实耻之！”高宗拜吕颐浩为左仆射，杜充为右仆射。
杜充既得职，忽称中风不能理事，高宗心知其意，不过为掌兵权，乃遣人问杜充，杜充道：“臣近日头晕目眩，恐难当大任。”高宗闻之，乃下旨道：“朕授卿兵柄。”杜充道：“臣虽抱恙，然为社稷计，不敢推辞。”遂起身理事。高宗命杜充道：“今以行营十余万众守建康，卿为正，王燮为副，中书印付卿，诸军统制皆属卿辖。”杜充拜谢道：“臣必当竭尽全力，不负圣恩。”退朝后，韩世忠与刘光世相遇于宫门外，韩世忠道：“杜充此人严酷少恩，恐难共事。”刘光世点头道：“韩兄所言极是，我当上书言之。”次日，刘光世上疏说受杜充节制，恐有不妥之处。高宗大怒，召内侍道：“速令刘光世来见，不许他入殿，叫他在外侯着！”刘光世匆匆赶来，在殿门外等候多时，内侍道：“官家不见，令你即刻受命！”刘光世惶恐不已，连连叩首道：“臣遵旨，臣遵旨。”江浙士民闻杜充掌兵，初时以为可倚重，然杜充日日诛戮，军吏稍有过失辄加刑戮。军中将士私下议论纷纷，道：“杜充御下无方，恐非良帅。”韩世忠闻之，对其亲信道：“如此苛政，军心必散。”然畏杜充权势，无人敢直言进谏。杜充愈发骄横，出入皆带甲士护卫，见者无不侧目。
起居郎胡寅上疏道：“臣为陛下画七策为中兴之术：其一曰罢和议而修战略。二帝远去，宗族尽徙，中原涂炭，至今益甚。陛下卑词厚礼，避地称臣，何以累年尚无效耶？伏望陛下罢绝和议，刻意讲武，以通使之币为养兵之费，敌国知我有含怒必斗之志，沙漠之驾，或有还期，若僻处东南，万事不竞，强敌之来，日甚一日，陛下长思之。其二曰置行台以区别缓急之务。或建康，或南昌，或江陵，择一以安太后、六宫、百司。馈饷之权，自宜专责宰相，如汉委萧何以关中，经制得人，加以岁月，量入为出，何患无财！其三曰务实效而去虚文。将帅之材，智必能谋，勇必能战，庸奴下材，见敌辄溃，无异于贼，赐予不应过度，官职不应逾涯。军需之具，日日征求，租税不免，爱民之虚文也，望陛下留意实效，勿爱虚文。其四曰大起天下之兵。于两浙、福建、江东、江西、湖南、湖北、四川、两广，抽拣禁军，精加训阅。其五曰定根本。自古图王霸之业者，必定根本之地，愿陛下先命吕颐浩、杜充分部过江，以治盗贼，陛下自以精兵二三万为舆卫。至于荆襄，规模措置，为根本之地，犹汉高之于关中，光武之于河内。固守必争而勿失者，以荆襄为重。其六曰选宗室之贤才者封建任使之。宜渐为茅土之制，星罗棋列，以慰祖宗在天之灵，以续国家如线之绪，使仇敌知赵氏之居中国者尚如此其众。其七曰存纪纲以立国体。万物之原，本于陛下，苟力行孝弟，则天下忠顺者来矣，自张邦昌、刘豫以来，廉耻道消，四维大坏，陛下有何利焉！古人称中兴之治者，曰拨乱世反之正，今日之事，反正而兴之在陛下，其遂凌迟不振，亦在陛下！”胡寅策上，高宗以疏示吕颐浩，吕颐浩道：“此儒者迂阔之论也。”乞上罢其职，高宗允之，遂罢去胡寅，以赵鼎代之。
九月，高宗驾临水军大营检阅，战船列阵江面，忽有探马来报：“启禀陛下，金人已破登州、莱州，现正于旧时梁山泊大兴土木，日夜赶造战船。金兵水师日日操练，恐欲由海道来袭我江浙要地。”韩世忠闻报，叹道：“不想这八百里梁山泊，今日竟落入金人之手。当年奉旨征讨方腊时，曾与梁山宋公明等好汉并肩作战。听闻那混江龙李俊已率部远渡重洋，在暹罗立国称王。这昔日聚义之地，如今竟成金人水寨，实在可叹。”此时杜充驻守建康，统领诸路军马。赵鼎进言道：“建康距杭州千里之遥，至明州、越州又有数百里之远。若遇紧急军情，往返请示恐误战机。臣请以韩世忠为两浙、江淮守御使，自镇江至苏州、常州一带险要之处，皆归其节制。如此可保江防无虞。”高宗摇头道：“此事不可。韩世忠虽深明大义，然若使其权势过盛，日后必与杜充相争。如今国事艰难，将帅和睦最为紧要。”赵鼎再欲进言，高宗已起身离去，此议遂罢。