李毅走后，那块碎银在老乞丐的碗里泛着微光。苏婉站在太医院门口，手里拿着一叠纸，是各地筹建学堂的进度表。她刚从宫中出来，脚步没停，直接上了马车。
车轮碾过青石路，发出沉闷的响声。她翻开名册，第一行写着“洛阳郊县，百所试点，教员已派”。这是她等了许久的机会。百姓不信官府，可李毅把贪官抓了，抄出的银子一分不少地拨进了义仓。现在她说学堂免费，有人开始听了。
马车停在村口。泥地上蹲着几个孩子，赤脚卷裤腿，正用树枝划拉土块。见人下车，他们往后缩了缩。苏婉没说话，径直走向那座刚搭好的木屋——这就是今天的学堂。
门开着，十几名年轻教员已在里面等候。他们穿着粗布衣，袖口磨得发白，但站得笔直。苏婉扫了一眼，点头道：“今天不讲课，只让家长看。”
话音未落，外面传来吵嚷声。一个老农拄着拐杖进来，身后跟着儿媳和一个小孙子。他指着屋子问：“这就是你们说的学堂？我家娃进去能变秀才？”
“不能。”苏婉答得干脆，“但他能算清家里收了多少麦，卖了多少粮，不会被账房骗。”
老人愣住。旁边有人笑出声。
苏婉转身对教员说：“开始吧。”
一名女教师起身，在黑板上写下两个字——“米”、“钱”。接着让一个七岁男孩上前，给他五枚铜板，又拿出一小袋米，标价三文。男孩数了数，找对了两文零钱。
围观的人安静下来。
“这孩子才来三天。”女教师说。
人群骚动起来。有人嘀咕：“识数确实有用……我家那点买卖，全靠记性，常算错。”
又有教员演示如何读告示。墙上贴了张新公告，讲的是今年秋税减免政策。一个十岁女孩念完后，解释说哪些户可以少交粮。
一位中年汉子突然开口：“上个月我多交了二斗，就因为看不懂这张纸！”
没人接话，但他的脸涨红了。
这时，角落里走出个妇人，怀里抱着女儿。她声音不大：“女娃也能来念书？”
“能。”苏婉走到她面前，“女子班明天开课，学识字、学缝补、学怎么给孩子防病。结业后，织坊优先招人。”
妇人低头看看女儿，又抬头看了看黑板上的字，咬了咬嘴唇：“那……我能旁听吗？”
教室里静了一瞬。
女教师笑了：“您要是愿意，还能当助教。”
笑声响起。气氛松动了。
可还有人家闭门不出。第二天，苏婉让人在村口竖起一块大板，上面贴着《识字益处十条》，全是白话加图画。画着一个人走错路，因看不懂路牌；画着母亲抓药，因认不得药方差点喂错孩子；画着壮丁被抓夫，因没看清免役告示。
孩童围在板前叽叽喳喳，回家就讲给大人听。
第三天，学堂门口多了个新规矩：孩子每天学会一个字，回家教父母写一遍，第二天带回一张带字的纸，换一枚鸡蛋。
起初没人信。第五天，真有孩子捧着皱巴巴的纸跑来，纸上歪歪扭扭写着“父”。
教员验过，给了鸡蛋。孩子高兴地跑回去。
当晚，村里出现一幕奇景：一家三代坐在门槛上，儿子举着油灯，孙子手指空中划动，教父亲写字。老头憋了半天，终于把“王”字描成了形。
消息传开，其他村子也派人来看。
第七日，报名人数翻了三倍。原定每村三十名额，不够用了。苏婉下令扩招，不限年龄，不限男女。
女子班第一天开课，来了三十七人，最小八岁，最大四十多。她们坐在一起，低头盯着纸上的一横一竖，像捧着稀世珍宝。
有个年轻母亲边写边掉泪。别人问她怎么了，她说：“我娘一辈子不识字，被人骗走了半亩地。我不想我闺女也这样。”
苏婉听见了，没说话，只是让教员多备些纸笔。
半月后，第一批入学名单统计完毕。百所学堂，注册学童八千二百余人，远超预期。最偏远的山村也有十几个孩子背着粗布包走进教室。
那天黄昏，苏婉站在村头目送一群孩子回家。他们蹦跳着，嘴里背诵拼音字母，那是李瑶设计的新识字法。一个男孩摔倒了，爬起来继续跑，书包甩在背后，像一面小旗。
她转身准备上车，袖口沾了点泥，鞋底也脏了。但她脸上有了笑意。
马车驶向都城，途中经过一片田埂。几个农夫正在歇息，见车过来，没有躲闪。其中一人站起来，举起手中的竹片，上面用炭笔写着两个字：“学堂”。
苏婉点点头，车继续前行。
到了太医院，她下车时顺手摸了摸怀里的册子。里面记录着首批入学儿童的营养状况。她打算明日再下一次乡，看看那些瘦弱的孩子吃了几天粥后有没有好转。
她刚踏进门槛，一名小吏匆匆迎上来，递上一份急报。是河东新设的学堂出了事——当地一位族长带人堵门，说私塾才是正统，官办学堂教坏了人心。
苏婉接过纸，展开看了几行，转身对小吏说：“准备马车，明天我去河东。”