冲破黑石峪的血色风雪，带着一身凛冽的寒意和尚未散尽的杀伐之气，李默的车队一路疾行，再无阻滞。然而，越是向南，李默的心境反而愈发沉凝，并无半分凯旋的轻松。三日后，京畿之地那巍峨连绵、象征无上皇权的城墙已遥遥在望。此地的风，似乎都与北境不同，少了几分沙尘的粗粝，却多了几分无形的审视与粘稠的算计，仿佛每一缕空气都在掂量着来者的分量与意图。
车队并未大张旗鼓地直驱城门，引人注目，而是依照惯例，在城外十里处的一处别院暂歇。此地专供往来钦差大臣或巡查御史驻足，李默简单安顿，甚至来不及洗去满身的风尘与疲惫，便立刻有两拨人马几乎同时抵达别院，气氛瞬间变得微妙而紧张。
一拨是宫中内侍，身着绛紫色官袍，手持拂尘，面容肃穆，传达的是皇帝口谕，宣召忠勇侯李默即刻入宫面圣，语气带着不容置疑的急切，仿佛宫中已等候多时。
另一拨，则是林相府上的心腹管家，衣着朴素，行事低调，避开宫中内侍的视线，悄悄呈上一封密封的火漆密信。李默避入内室拆看，信中只有林相亲笔的寥寥数字：“速呈证，慎言行。” 字迹略显潦草，透露出执笔人内心的不平静。
皇帝急召，在意料之中，北境之事、黑石峪遇袭，定然早已通过不同渠道摆上御案。但林相这封言简意赅的密信，则更显京城局势之紧促与险恶。“速呈证”三字，已是极重的判断，“慎言行”更是直接的警告。李默心中那根弦瞬间绷紧，不敢有丝毫怠慢。他迅速做出决断，命韩震与沈统领务必寸步不离，协同看守那几名关乎大局的囚犯，确保万无一失。自己则只带了两名最为机警沉稳的亲随，即刻随内侍入宫，投身那比北境战场更为诡谲的漩涡。
紫宸殿侧殿，不同于正殿的庄严肃穆，此处更显私密，炭火烧得正旺，暖意融融，驱散了深秋的寒意，却丝毫驱不散弥漫在空气中的那股沉重凝滞之感。皇帝并未在正殿召见，选择在此，本身就传递着一种复杂的信息——既是亲近，亦是告诫此事需隐秘。
李默行礼毕，恭敬地垂首站立，眼角的余光能瞥见皇帝端坐于御案之后。抬头便见皇帝面色看似沉静无波，但那双深邃的眼眸深处，却蕴藏着难以察觉的疲惫与一种风暴来临前的极端平静，仿佛海面之下暗流汹涌。
“爱卿平身。”皇帝的声音平稳，听不出喜怒，却自带威压，“北境一行，车马劳顿，辛苦了。朕听闻，你这一路归程，颇不太平？”
李默心中凛然，知道皇帝的消息网络极其灵通高效，黑石峪的厮杀定然早已被详细报知御前。他并未立即诉苦或渲染路途凶险，那样反而落了下乘。他稳住心神，从怀中取出那份字斟句酌、反复推敲的奏折，以及那几份关键的证据抄件——包括细作口供摘要、可疑军械文书副本，双手高高呈上，声音沉稳有力：“托陛下洪福，臣幸不辱命。北境军械弊案，经初步核查，已有眉目，其中牵连、疑点，臣已详细陈于奏章。相关重要人证物证，臣已秘密押解至京，现暂存于别院，听候陛下发落！请陛下御览！”
太监赵敬悄步上前，小心翼翼地接过奏折和文书，转身恭敬地呈给皇帝。
皇帝并未立刻翻阅，目光依旧如同实质般落在李默身上，似乎要透过他的外表，看穿他内心的真实想法：“范永年的军报中提及，你不仅挫败北戎阴谋，还抓获了其细作头目，其口供牵扯甚广？回京途中，还顺带揪出了几个吃里扒外的军中内鬼？” 语气平淡，却每个字都带着重量。
“回陛下，确有此事。”李默沉稳应答，不卑不亢。他将细作头目供出的“灰鹊”代号、悦来茶馆的接洽方式，以及朔州粮秣官周圭如何被幽州崔氏利诱拉拢、为其传递消息的关联，择其要害，清晰禀明。语气平实客观，并未添油加醋或过多渲染个人情绪，但在提及“崔家”、“旧账抹得干净”以及那些军械验收文书上反复出现的可疑签名和花押时，刻意放缓了语速，确保每个字都清晰地传入皇帝耳中。
随着他的叙述，皇帝的脸色逐渐阴沉下来，如同积雨的乌云。尤其是当李默提到关键处，皇帝拿起那几份证据抄件，逐字逐句地仔细看了起来。殿内一时间陷入一种令人窒息的寂静，只剩下纸张翻动的细微沙沙声和炭火偶尔爆出的噼啪轻响，每一秒都显得格外漫长。
良久，皇帝缓缓放下手中的文书，手指无意识地在光滑的御案上轻轻敲击着，节奏缓慢却异常沉重，每一下都仿佛直接敲在李默的心尖上，考验着他的定力。
“幽州崔氏……”皇帝缓缓吐出这四个字，声音里听不出明显的情绪，既无震怒，也无惊讶，但这种平静反而更让人心悸，侍立一旁的赵敬下意识地将身子躬得更低，几乎屏住了呼吸。
“李默，”皇帝忽然抬眼，目光如鹰隼般锐利，直刺李默，“你此番查案，可知若这些指证一旦坐实，牵连有多大？波及有多广？朝野上下，将掀起何等的惊涛骇浪？”
李默深吸一口气，强迫自己迎向皇帝的目光，语气坚定而坦诚：“臣深知此事千钧之重，牵一发而动全身。然，陛下，边关将士因劣质军械而浴血苦战，死伤枕藉，国库巨额银两被蛀虫层层贪墨，此乃侵蚀军力、动摇国本之大祸！臣蒙陛下信重，授以核查之权，不敢因牵连甚广而畏缩不前，亦不敢因涉案者位高权重而有所隐瞒懈怠。此乃臣之职责所在！” 他略一停顿，话锋微转，显出谨慎，“然，臣亦明白，目前所得证据，多为旁证与单一口供，虽指向明确，却难以构成直接定鼎幽州崔氏核心罪责之铁证。尤缺核心往来账目与‘灰鹊’其人的真实身份与确凿罪证。故臣恳请陛下，允臣暗中继续深查，勿过早打草惊蛇，以求一击必中。”
皇帝盯着他，深邃的目光仿佛要将他里外看透，半晌，脸上忽然浮现一丝意味不明、难以捉摸的浅笑：“你倒是沉得住气，也够谨慎。知道什么时候该进，什么时候该稳。不像京城里有些人，怕是早已如热锅上的蚂蚁，坐立难安了。”
李默心知肚明皇帝所指何人，是与此案有千丝万缕联系的东宫或崔氏一党，但他只是垂首不语，在这种时候，任何不必要的猜测和表态都可能引来祸端。沉默是金。
“你带回的那几个人犯，现在何处？”皇帝不再继续那个话题，转而问道关键。
“回陛下，暂押于城外别院，由沈统领率领的大内侍卫与臣之亲卫共同严密看管，内外隔绝，确保万无一失，绝无消息走漏之虞。”李默恭敬回答。
“嗯。”皇帝沉吟片刻，显然在心中快速权衡，“既如此，人犯，连同你带来的这些文书证据，一并移交卫尉寺密牢。朕会亲自指派绝对可靠之人专司审讯。至于那个周圭，他所供述的军中牵连人员名单，你秘密抄录一份，交给兵部尚书高俭，他知道该怎么做。”
“臣遵旨！”李默心中稍定，暗暗松了口气。皇帝此举，老辣而稳妥，既将最核心的人证物证牢牢控制在自己手中，避免节外生枝，同时又开始不动声色地清洗军中被崔氏渗透的势力，剪除其羽翼，却并未立刻直接对崔家这棵大树挥刀，给了各方缓冲和反应的余地，也避免了朝局瞬间失控。
“你此次北境之功，不畏艰险，查明弊案，稳定军心，朕记下了。新式火炮之事，范永年上了请功折子，边军士气为之大振，此乃固疆安邦之大善。”皇帝的语气缓和了些许，带着一丝嘉许，“一路劳顿，想必也辛苦了，先回府好生休息吧。明日大朝，关于北境之事，不必主动提及细节，朕自有安排。”
“谢陛下体恤！臣告退！”李默再次恭敬行礼，然后低着头，缓缓退出侧殿，每一步都走得沉稳。
直到走出宫门，被外面清冷的秋风迎面一吹，李默才惊觉自己的中衣后背竟已被一层细密的冷汗悄然浸湿，紧贴在皮肤上，带来冰凉的触感。与皇帝这番看似平静的奏对，实则步步惊心，如同在万丈深渊上走钢丝。皇帝的态度已然明确，他要借此案整顿军械积弊、敲打甚至削弱崔氏及其背后的势力，但绝不愿看到朝局瞬间失衡，引发不可控的动荡。自己这把刀，既要足够锋利，能斩开迷雾，又要懂得何时该锋芒毕露，何时该收敛入鞘，一切需循着皇帝的节奏和心意。
回到别院，李默即刻着手安排移交人犯物证事宜，此事关系重大，由沈统领亲自带精锐人手押送，前往卫尉寺。整个过程悄无声息，外界无人知晓这几辆看似普通的马车里，装着足以掀起腥风血雨的秘密。
处理完这一切繁杂事务，李默才终于得以卸下部分重担，踏上回府之路。天色已近黄昏。
忠勇侯府门前，灯笼高挂，老管家福伯早已率领一众得力仆役翘首以盼，人人脸上都带着期盼与担忧交织的神情。见李默的车驾缓缓驶来，众人连忙整齐跪地迎接。
“恭迎侯爷回府！”
李默下车，目光扫过熟悉的府门和一张张熟悉的面孔，心中涌起一丝难得的暖意，但旋即被更多的责任和警惕压下。他快步上前，亲手扶起鬓角斑白的老管家：“福伯，这些日子，家中上下，辛苦你了。”
“老奴分内之事，不敢言辛苦。侯爷能平安归来，便是天大的喜事。”福伯抬起头，眼眶微微发红，仔细地打量着李默，见他虽面带倦容，风尘仆仆，但眼神依旧清亮有神，身形也挺拔如松，这才略略放下心来，只是眼底深处那抹忧色仍未散去。
进入府中，李默先是径直去给母亲赵氏老夫人请安。赵氏见到儿子安然归来，自是欢喜欣慰不已，拉着手仔细端详，絮絮叨叨说了好些关切的话语，又忙不迭地吩咐下人赶紧准备热水、饭食，生怕儿子饿着冻着。
从母亲院中出来，李默脸上的温情便渐渐收敛，恢复了平日的沉静。他沉声问跟在身后的福伯：“我离京这些时日，府中一切可还安稳？周氏可还安分？三娘的病可大好了？”
福伯趋前一步，低声道：“回侯爷，周姨娘依旧遵令禁足在其院中，日常用度皆按例供给，并无异动。三娘子身子已大好，风寒尽去，只是人清减了些，还需静养。只是……”他顿了顿，声音压得更低，带着几分谨慎，“约莫半月前，九皇子府上曾派人送来一份‘百年老参’，说是听闻老夫人近日睡眠不安，特送来给老夫人安神补身用的。老奴按府中规矩收下，仔细检查无误，并着人试过无事后方才送入老夫人房中。此外，府邸周边虽有些陌生眼线，但并未有其他异常举动。”
九皇子？李默目光微不可察地一凝。这位以贤德闻名的皇子，动作倒是快，示好的手段也如此“贴心”。在这敏感时刻，这份“补品”背后的含义，耐人寻味。是单纯的拉拢，还是试探，亦或是更深的算计？
“知道了。”李默不动声色地点点头，“府中戒备不得放松，尤其是夜间巡更，要加倍仔细。凡有陌生面孔接近府邸，或是有任何可疑迹象，一律详细记下，随时上报于我。”
“是！老奴明白！”福伯郑重应下。
是夜，李默独坐于书房之中，并未急于入睡。案头，那半块触手冰凉的玄铁令牌在灯下泛着幽暗的光泽。京中的暗流比他预想的还要深沉湍急。皇帝、太子、看似超然实则活跃的九皇子、树大根深的崔家……各方势力盘根错节，相互纠缠博弈。他虽携北境之功归来，看似在局中占据了一丝主动，但实则如同怒海行舟，一步踏错，便可能被巨浪吞噬，万劫不复。明日的大朝会，将是各方势力的第一次正面碰撞与试探。
窗外，月色清冷，如水银泻地。京城繁华的万家灯火之下，不知有多少阴谋正在暗处悄然酝酿，等待着爆发的时机。
翌日大朝，才是真正考验的开始，风暴将至。