永恒帝国，首都星域，“永恒王座”。
这颗被无数人造星环与堡垒卫星拱卫的巨型行星，其地表几乎完全被闪耀着冰冷金属光泽的宏伟建筑群所覆盖。位于行星北极点的帝国元老院议事大殿，更是如同一柄刺破天穹的利剑，通体由能够吸收转化各种宇宙射线的“秩序结晶”构筑，散发着令人不敢直视的威严光辉。
此刻，在这座足以容纳万人、穹顶投射着浩瀚帝国疆域星图的议事大殿内，气氛却压抑得如同暴风雨前的深海。
高踞于大殿尽首、悬浮于半空的九张巨大宝座之上，端坐着帝国权力巅峰的九位元老。他们身披绣有星辰与权杖图案的金色星袍，面容或苍老或威严，周身都散发着如渊如狱的恐怖气息，最低也是仙帝中期修为。这九人，构成了决定帝国走向的最高权力核心——元老院。
而在大殿中央，巨大的全息投影正在反复播放着一段经过处理的影像：那是在葬星海边缘，一道纯粹的“黑暗”划过虚空，一艘帝国“星尘级”重型护卫舰如同被橡皮擦抹去般彻底消失的场景。影像旁边，滚动着赫克托元帅传回的紧急战报，以及“暗牙”特种部队“猎犬”小队失联前最后传回的、关于目标“归墟”林陨疑似获得“归墟之眼”认可并实力暴涨的残缺信息。
“……综上所述，”一名身穿元帅礼服，肩章上却已有尘埃，神色晦暗的赫克托，正以虚拟投影的形式立于大殿中央，进行着沉痛的汇报，“目标‘归墟’林陨，已确认获得未知高阶传承，其实力……尤其是对某种‘终极毁灭之力’的掌控，已远超常规仙帝范畴。我远征舰队行动失败，负有不可推卸之责任，请元老院裁决。”
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非畏惧惩罚，而是回忆起那“一眼归墟”的场景时，灵魂深处依旧残留的战栗。
赫克托的汇报结束，大殿内陷入了死一般的寂静。只有全息投影中那艘护卫舰无声湮灭的景象在循环播放，每一次重放，都像是在所有元老的心头压上一块更重的巨石。
终于，位于九座最左侧，一位面容枯槁、眼神却锐利如鹰隼的老者缓缓开口，他是主战派的代表人物之一，索罗斯元老，声音沙哑却带着金铁之音：
“所以，赫克托，你率领一支完整的帝国远征舰队，拥有‘秩序之矛’原型机，却在一个刚刚获得奇遇不久的‘野修’面前，损兵折将，狼狈而逃？甚至搭上了一支宝贵的‘猎犬’小队？你可知，帝国威严，因你而蒙尘！”
他的话语如同鞭子，抽打在赫克托的虚拟影像上。赫克托头颅微垂，紧握双拳，却没有辩解。
“索罗斯元老，现在不是追究责任的时候。”另一位面容慈和，但眼底深处闪烁着精光的老者开口，他是主和派的代表，奥托元老，“赫克托元帅的判断并无大错，目标的成长速度与掌控的力量层级，确实超出了我们之前的预估。强行剿灭，代价巨大，且未必能成功。依我看，此事需从长计议。”
“从长计议？”索罗斯元老冷哼一声，声音提高，“奥托，你还要如何从长？难道要等那‘归墟’彻底消化了传承，带着他那艘古怪星槎打上‘永恒王座’吗？此獠已成心腹大患！必须趁其羽翼未丰，以雷霆万钧之势，彻底铲除！我提议，立刻调动‘血色星云’、‘寂灭之环’两大边境军团，由卡隆与米拉两位元帅统率，配合三倍于之前的特种作战部队，携带‘镇国级’法则武器，进入葬星海，进行拉网式清剿！必要时，可申请动用‘帝国守护神’之力，进行跨星域精准打击！”
“动用守护神？还要调动两大边境军团？”奥托元老眉头紧锁，“索罗斯，你疯了不成？两大军团调动，边境防御必然空虚，若被混沌教团或其他敌对势力趁虚而入，后果不堪设想！至于守护神……那是帝国最后的底蕴，非亡国灭种之危不可轻动！为了一个林陨，你要动摇帝国根基吗？”
“不动用非常手段，如何应对非常之敌？”索罗斯元老寸步不让，“那‘归墟’之力，连‘秩序之矛’都能轻易吞噬，常规舰队在他面前与纸糊何异？放任下去，才是真正的动摇国本！”
“或许……我们可以换一种思路。”另一位较为年轻的元老，格伦元老沉吟着开口，他属于相对中立的技术派，“根据赫克托元帅和‘猎犬’小队传回的情报分析，目标林陨并非混沌无序之辈，其行事颇有章法，且能整合流亡势力。他追求的是‘超脱与自在’，而非单纯的毁灭。我们是否可以考虑……接触与招安？”
“招安？”索罗斯元老像是听到了天大的笑话，“格伦，你是在痴人说梦吗？一个掌握着如此力量、与我帝国已有血仇之人，会接受招安？”
“未必没有可能。”奥托元老却似乎看到了转机，接过话头，“正是因为其掌握的力量特殊，才更有价值。陛下不是一直致力于研究‘永恒核心’的奥秘吗？这‘归墟’之力，或许正是陛下所需的关键‘钥匙’。若他能献出力量奥秘，效忠帝国，不仅此前恩怨一笔勾销，荣华富贵、疆域权柄，皆可赐予。这远比劳师动众、损兵折将的征剿，更为有利。”
“荒谬！与虎谋皮！”索罗斯元老怒斥，“此等凶徒，岂会真心归附？不过是养虎为患！”
“不试试，又如何知道？”奥托元老平静反驳，“至少，这为我们提供了一个兵不血刃解决问题的可能。即便招安失败，我们也可以借此机会近距离接触、评估其实力，为后续行动收集更准确的情报。这总比盲目派遣大军，进入环境复杂的葬星海要稳妥得多。”
大殿内，主战派与主和派（或者说招安派）展开了激烈的争论。一方主张不惜代价、速战速决，以绝对力量碾碎威胁；另一方则倾向于怀柔手段，试图化敌为资，至少是拖延时间，获取更多信息。
端坐于正中央宝座，一直闭目养神、未曾发言的元老院首席——马库斯元老，缓缓睁开了眼睛。他的目光如同蕴含了整个星河的运转，深邃而威严。他一开口，所有的争论都瞬间平息。
“赫克托元帅，战略误判，致使帝国受辱，罚俸百年，剥夺‘钢铁信念号’指挥权，暂留元老院听用，戴罪立功。”
赫克托的虚拟影像深深躬身：“谢首席大人。”
马库斯元老的目光扫过全场，声音不带丝毫感情，却带着最终的决断：
“索罗斯之言，有其道理。此獠凶顽，不可不防。传令‘铁壁’、‘断刃’两大要塞，进入一级战备状态，所属机动舰队向葬星海方向靠拢，进行战略威慑与封锁。‘暗牙’部队加大对该星域的渗透力度，务必摸清其据点确切位置与防御虚实。”
索罗斯元老脸上露出一丝得色。
但马库斯元老话锋一转：“奥托与格伦之议，亦为老成谋国之言。陛下对‘归墟’之力确有关注。传陛下密旨：着令安亲王殿下为特使，携厚礼，前往接触，尝试招安。条件……可适当放宽，务必探明其态度与底线。”
奥托元老微微颔首。
“双管齐下。”马库斯元老最后总结，声音冰冷，“能招安，则为我帝国之幸，陛下之福。若其冥顽不灵……”
他的眼中闪过一丝令人心悸的寒芒：
“……则证明其无可救药，届时，再以雷霆之势，动用一切必要手段，包括……提请陛下，准允‘守护神’苏醒，将其连同其据点，从这世间……彻底抹除！”
决议已下！
战与和的两手准备，将同时进行。帝国的庞大战争机器开始部分启动，而带着糖衣炮弹的使者，也已踏上了征途。
风暴，并未因一次胜利而远离，反而以更加复杂、更加危险的形式，向着刚刚诞生的“归墟号”及其主人，汹涌袭来。
（第四百二十四章 完）