暮春的江南已褪去料峭寒意，柳府后花园的紫藤萝开得正盛，淡紫色的花穗垂落如瀑布，微风拂过，落英缤纷，铺满青石小径。
霍锦坐在临水的亭榭里，手里捧着一卷《北疆舆图》，指尖在标注着“镇北关”的位置轻轻摩挲。
“小姐，石默派人送消息来了。”云珠踩着落英走来，手里拿着个用油纸包好的茶饼，“说是清风茶馆的吴掌柜截获了黑煞门的密信，已经按暗号处理了。”
霍锦抬起头，阳光透过紫藤萝的缝隙落在她脸上，映得那双清亮的眼睛仿佛盛着碎金。“密信里说什么？”
“还能是什么，”云珠将茶饼放在石桌上，熟练地拆开——茶饼中心是空的，藏着一卷细如发丝的绢布，“无非是说要在三月初三那天，趁着云栖寺庙会，对李巡抚下手。”
霍锦展开绢布，上面用特制的墨水写着几行小字，墨迹潦草，显然是仓促写成。她看完，将绢布凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬，随风飘散在湖面：“让吴掌柜按第二套方案行事，借惊鸿阁的手，把消息‘不小心’透露给巡抚府的护卫。”
“又要麻烦惊鸿阁？”云珠有些不解，“上次苍狼细作的事，苏楼主就派人来问过，是不是我们在背后推手。”
“苏轻晚是个聪明人，”霍锦重新低下头看舆图，语气平淡，“她知道该怎么做。惊鸿阁想在江南立足，就得让李嵩欠他们人情。我们顺水推舟，既除了麻烦，又不得罪任何人，何乐而不为？”
这便是天机阁如今在江南的行事方式——隐于幕后，借势而为。自码头那一战后，黑煞门的势力大减，影阁虽仍在暗处窥伺，却也不敢轻举妄动。
天机阁的眼线已悄无声息地渗透到江南的各个角落：清风茶馆的伙计能从茶客的闲谈中听出蛛丝马迹；锦绣布庄的掌柜会根据布料的销路判断商户的兴衰；甚至连城外的菜农，都能通过送菜的路线，留意到可疑的陌生人。
“对了小姐，”云珠忽然想起什么，“陈掌柜说，宝翠阁新到了一批羊脂玉，品质比上次石默送的那块还好。要不要……”
“暂时不用。”霍锦打断她，指尖划过颈间的玉佩。那是一块新得的羊脂玉佩，温润莹白，是前几日一个西域商人通过和顺镖局“无意间”送来的，说是感谢天机阁保护商路的“谢礼”。
她知道，这是有人在示好，或许是惊鸿阁，或许是其他想结交天机阁的势力。
“空间里的灵泉和药园还在稳定期，”霍锦轻声道，“贸然用更高品级的玉石，怕会引起能量波动。等江南这边彻底安稳了再说。”
她没有告诉云珠，这块玉佩在她触碰时，空间里的木屋曾微微震颤，仿佛在渴望着什么。但她知道，现在还不是时候。
午后的阳光渐渐西斜，霍锦沿着湖边的回廊散步。廊外的水榭里，柳老爷子正和几位老友下棋，笑声朗朗；柳沈氏带着丫鬟在修剪月季，鬓边的珠花在阳光下闪着柔和的光；柳明轩则蹲在假山下，教几个小丫鬟辨认草药——那是霍锦从空间药园移栽出来的普通草药，长势格外喜人。
一派岁月静好的景象。
但霍锦知道，这平静之下，暗流从未停止涌动。影阁的追杀令虽然没有再出现，但陈掌柜报告说，最近有不少生面孔出现在江南，行踪诡秘，腰间多佩着弯刀，与上次被擒的苍狼细作有几分相似。
“外祖父。”霍锦走到棋盘边，看着柳老爷子落下一子，将对方的黑棋逼入绝境。
“囡囡来了。”柳老爷子笑着拍了拍她的头，“要不要试试？”
霍锦摇摇头：“外祖父的棋艺太高，我可不敢班门弄斧。”她的目光越过棋盘，望向北方，那里是京城的方向，“外祖父，京城最近有什么消息吗？”
柳老爷子落下最后一子，棋局已定，他抬头看向霍锦，眼神深邃：“还能有什么消息，无非是几位皇子的争斗又激烈了些。听说三皇子在朝堂上参了镇北将军一本，说北疆军备废弛，要求皇上派监军去督查。”
霍锦的心猛地一沉。派监军去北疆，明着是督查军备，实则是想掣肘父亲的兵权。三皇子这步棋，够狠。
“皇上准了吗？”
“皇上把折子压下去了。”柳老爷子捻着胡须，“你父亲在北疆镇守多年，劳苦功高，皇上还不至于糊涂到这个地步。只是……”他顿了顿，“树大招风，你父亲的兵权，始终是某些人眼里的刺。”
霍锦沉默了。她知道，父亲霍宴的镇北将军府，就像一把悬在皇室头顶的利剑，既被倚重，又被忌惮。
这次三皇子的试探，只是开始。等她十四岁及笄，回到将军府，面临的恐怕是更复杂的局面。
“囡囡，”柳老爷子看着她紧绷的侧脸，忽然开口，“你想去京城吗？”
霍锦抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即化为坚定：“想。”
她不仅要去京城，还要带着天机阁一起去。江南只是她的起点，京城才是真正的战场。她要在那里，建立起足以护佑自己、甚至护佑将军府的力量。